昭和5年（1930年）に創設され、高等小学校卒業者で満14歳以上20歳未満で厳しい試験に合格した者のみ採用され中堅幹部育成の為の教育を受けた（後の乙飛）。
昭和12年（1937年）、更なる搭乗員育成の為、旧制中学校4学年1学期予期修了以上（後に3学年修了程度）の学力を有し年齢は満15歳以上20歳未満の志願者から甲種飛行予科練習生（甲飛）制度を設けた。なお、前記の練習生は乙種飛行予科練習生（乙飛）と改められた。この改編に伴い、操縦練習生の名称を丙種飛行予科練習生（丙飛）に変更。
また昭和18年（1943年）から戦局の悪化に伴い乙種予科練志願者の中から選抜し乙種（特）飛行予科練習生（特乙飛）とし短期養成を行った。当初は、横須賀の追浜基地がその教育に用いられたが、手狭なため土浦海軍航空隊に（霞ヶ浦飛行場が有名）変更になった。戦局悪化による大量育成の為、更に予科練の練習基地は全国へ広がっていった。なお、各予科練を甲・乙・丙と言う優劣を表す名前に変更した為、また昇進速度の違いなどもあり対立関係が問題となった。
また甲飛の募集の際、海軍兵学校並みの待遇や進級速度と誤解を受ける募集方法だった為に間違えて甲飛に入隊してしまった例も多く、実際の階級は一般徴兵され海兵団で訓練中の新兵らとなんら変わらない底辺中の底辺たる四等水兵（1942年以前）で、軍衣は階級相応の水兵服、それら低待遇に失望した生徒が、母校の中学後輩に「予科練は目指すな」と愚痴をこぼすまで問題になった為、軍衣を軍楽兵に範を取った七つ釦（後述）の物を採用するなど配慮する事になった。 教育は、普通学（12科目）・軍事学（9科目）・体育（10種目）など多岐にわたり、当初は約2年程であった履修期間が徐々に短くなり、終戦直前には約半年程で海軍二等飛行兵から海軍飛行兵長に昇格し卒業した。卒業後は各基地にそれぞれ派遣されて実地訓練および実戦となった。 戦前に予科練を卒業した練習生は、太平洋戦争勃発と共に、下士官として航空機搭乗員の中核を占めた。故に戦死率も非常に高く、期によっては約80％が戦死するという結果になっている。また昭和19年に入ると特攻の搭乗員の中核としても、多くが命を落としている。中には、航空機搭乗員になる事を夢見ながらも航空機搭乗員にはなれず 等の航空機以外の特攻兵器に回され多く戦死している。また終戦間際の練習生は教育も滞り、基地や防空壕の建設などに従事する事により、彼等は自らを「どかれん」と呼び自嘲気味にすごした。例えば三重の予科練では、朝鮮半島の人々を予科練教官が指揮して、軍艦を隠すための穴を掘らせるなどの行為が行われた。 予科練生の制服には前に7個のボタンが付いており、"7つボタン"と言えば予科練を表す言葉であった。練習生の制服には佩刀の制度はない。服制の詳細については、軍服_(大日本帝国海軍)#飛行練習生等参照。
教育
戦中当時の予科練生
人間魚雷回天
水上特攻艇震洋
人間機雷伏竜
その他
終戦時の分類十八期の碑（京都市）
甲種飛行予科練習生（甲飛）
:昭和12年（1937年）発足。
乙種飛行予科練習生（乙飛）
:昭和5年（1930年）発足。
丙種飛行予科練習生（丙飛）
:昭和12年（1937年）発足。操縦練習生の制度に代わるもの。
乙種（特）飛行予科練習生
:昭和17年（1942年）12月発足。
予科練出身の著名人
安藤昇（安藤組社長）
井出定治（牧師）
井上萬二（陶芸家）
織坂幸治（詩人）
酒井雄哉（僧侶）
佐藤忠男（映画評論家・教育評論家）
高森顕徹（浄土真宗親鸞会代表）
武智文雄（プロ野球選手）
多田雄幸（ヨットマン）
寺村輝夫（児童文学作家）
灘康次
灘本唯人（イラストレーター）
野平祐二（騎手・調教師）
馬場のぼる（絵本作家・漫画家）
姫田忠義（映画監督）
古山良司（騎手・調教師）
前田武彦（タレント）
村上雄藏（神戸セミナー創立者）
山岸章（労働運動家）
山中典士（装道礼法きもの学院
吉村秀雄（ヨシムラジャパン創業者）
渡辺勇三
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