おせん
著者名:邦枝完二
春重（はるしげ）は傍（かたわ）らに置（お）いた紅（べに）の糠袋（ぬかぶくろ）を、如何（いか）にも大切（たいせつ）そうに取上（とりあ）げると、おもむろに口紐（くちひも）を解（と）いて、十ばかりの爪（つめ）を掌（てのひら）にあけたが、そのまま湯（ゆ）のたぎる薬罐（やかん）の中（なか）へ、一つ一つ丁寧（ていねい）につまみ込（こ）んだ。
「ふふふ、こいつァいい匂（におい）だなァ。堪（たま）らねえ匂（におい）だ。――笠森（かさもり）の茶屋（ちゃや）で、おせんを見（み）てよだれを垂（た）らしての野呂間達（のろまたち）に、猪口（ちょこ）半分（はんぶん）でいいから、この湯（ゆ）を飲（の）ましてやりてえ気（き）がする。――」
どこぞの秋刀魚（さんま）を狙（ねら）った泥棒猫（どろぼうねこ）が、あやまって庇（ひさし）から路地（ろじ）へ落（お）ちたのであろう。突然（とつぜん）雨戸（あまど）を倒（たお）したような大（おお）きな音（おと）が窓下（まどした）に聞（きこ）えたが、それでも薬罐（やかん）の中（なか）に埋（う）められた春重（はるしげ）の長（なが）い顔（かお）はただその眉（まゆ）が阿波人形（あわにんぎょう）のように、大（おお）きく動（うご）いただけで、決（けっ）して横（よこ）には向（む）けられなかった。
二
「おたき」
「え」
「隣（となり）じゃまた、いつもの病（やまい）が始（はじ）まったらしいぜ。何（なに）しろあの匂（におい）じゃ、臭（くさ）くッてたまらねえな」
「ほんとうに、何（な）んて因果（いんが）な人（ひと）なんだろうね。顔（かお）を見（み）りゃ、十人（にん）なみの男前（おとこまえ）だし絵（え）も上手（じょうず）だって話（はなし）だけど、してることは、まるッきり並（なみ）の人間（にんげん）と変（かわ）ってるんだからね」
「おめえ。ちょいと隣（となり）へ行（い）って来（き）ねえ」
「何（なに）しにさ」
「夜（よる）のこたァ、こっちが寝（ね）てるうちだから、何（なに）をしても構（かま）わねえが、お天道様（てんとうさま）が、上（あが）ったら、その匂（におい）だけに止（や）めてもらいてえッてよ。仕事（しごと）に行（い）ったって、えたいの知（し）れぬ匂（におい）が、半纏（はんてん）にまでしみ込（こ）んでるんで、外聞（げえぶん）が悪（わる）くッて仕様（しよう）がありやァしねえ」
「女（おんな）じゃ駄目（だめ）だよ。お前（まえ）さん行（い）って、かけ合（あ）って来（き）とくれよ」
「だからね。おいらァ行（い）くな知（し）ってるが、今（いま）もそいった通（とお）り、帳場（ちょうば）へ出（で）かけてからがみっともなくて仕様（しよう）がねえんだ。あんな匂（におい）の中（なか）へ這入（へえ）っちゃいかれねえッてのよ」
「あたしだっていやだよ。まるで焼場（やきば）のような匂（におい）だもの。きのうだって、髪結（かみゆい）のおしげさんがいうじゃァないか。お上（かみ）さんとこへ結（ゆ）いに行（い）くのもいいけれど、お隣（となり）の壁越（かべご）しに伝（つた）わってくる匂（におい）をかぐと、仏臭（ほとけくさ）いような気（き）がしてたまらないから、なるたけこっちへ、出（で）かけて来（き）てもらいたいって。――いったいお前（まえ）さん、あれァ何（なに）を焼（や）く匂（におい）だと思（おも）ってるの」
「分（わか）ってらァな」
「何（な）んだえ」
「奴（やつ）ァ絵（え）かきッて振（ふ）れ込（こ）みだが、嘘（うそ）ッ八だぜ」
「おや、絵（え）かきじゃないのかい」
「そうとも。奴（やつ）ァ雪駄直（せったなお）しだ」
「雪駄直（せったなお）し。――」
「それに違（ちげ）えねえやな。でえいち、外（ほか）にあんな匂（におい）をさせる家業（かぎょう）が、ある筈（はず）はなかろうじゃねえか。雪駄（せった）の皮（かわ）を、鍋（なべ）で煮（に）るんだ。軟（やわ）らかにして、針（はり）の通（とお）りがよくなるようによ」
「そうかしら」
「しらも黒（くろ）もありァしねえ。それが為（ため）に、忙（いそが）しい時（とき）にゃ、夜（よ）ッぴて鍋（なべ）をかけッ放（はな）しにしとくから、こっちこそいい面（つら）の皮（かわ）なんだ。――この壁（かべ）ンところ鼻（はな）を当（あ）てて臭（か）いで見（み）ねえ。火事場（かじば）で雪駄（せった）の焼（や）け残（のこ）りを踏（ふ）んだ時（とき）と、まるッきり変（かわ）りがねえじゃねえか」
「あたしゃもう、ここにいてさえ、いやな気持（きもち）がするんだから、そんなとこへ寄（よ）るなんざ、真（ま）ッ平（ぴら）よ。――ねえお前（まえ）さん。後生（ごしょう）だから、かけ合（あ）って来（き）とくれよ」
「おめえ行（い）って来（き）ねえ」
「女（おんな）じゃ駄目（だめ）だというのにさ」
「男（おとこ）が行（い）っちゃァ、穏（おだ）やかでねえから、おめえ行（い）きねえッてんだ」
「だって、こんなこたァ、どこの家（うち）だって、みんな亭主（ていしゅ）の役（やく）じゃないか」
「おいらァいけねえ」
「なんて気（き）の弱（よわ）い人（ひと）なんだろう」
「臭（くせ）えからいやなんだ」
「お前（まえ）さんより、女（おんな）だもの。あたしの方（ほう）が、どんなにいやだか知（し）れやしない。――昔（むかし）ッから、公事（くじ）かけ合（あい）は、みんな男（おとこ）のつとめなんだよ」
「ふん。昔（むかし）も今（いま）もあるもんじゃねえ。隣近所（となりきんじょ）のこたァ、女房（にょうぼう）がするに極（きま）ッてらァな。行（い）って、こっぴどくやっ付（つ）けて来（き）ねえッてことよ」
壁（かべ）一重（え）隣（となり）の左官夫婦（さかんふうふ）が、朝飯（あさめし）の膳（ぜん）をはさんで、聞（きこ）えよがしのいやがらせも、春重（はるしげ）の耳（みみ）へは、秋（あき）の蝿（はえ）の羽（は）ばたき程（ほど）にも這入（はい）らなかったのであろう。行燈（あんどん）の下（した）の、薬罐（やかん）の上（うえ）に負（お）いかぶさったその顔（かお）は、益々（ますます）上気（じょうき）してゆくばかりであった。
三
「重（しげ）さん。もし、重（しげ）さんは留守（るす）かい。――おやッ、天道様（てんとうさま）が臍（へそ）の皺（しわ）まで御覧（ごらん）なさろうッて真（ま）ッ昼間（ぴるま）、あかりをつけッ放（ぱな）しにしてるなんざ、ひど過（す）ぎるぜ。――寝（ね）ているのかい。起（お）きてるんなら開（あ）けてくんねえ」
どこかで一杯（ぱい）引（ひ）っかけて来（き）た、酔（よ）いの廻（まわ）った舌（した）であろう。声（こえ）は確（たしか）に彫師（ほりし）の松（まつ）五郎（ろう）であった。
「ふふふふ。とうとう寄（よ）りゃがったな」
首（くび）をすくめながら、口（くち）の中（なか）でこう呟（つぶや）いた春重（はるしげ）は、それでも爪（つめ）を煮込（にこ）んでいる薬罐（やかん）の傍（そば）から顔（かお）を放（はな）さずに、雨戸（あまど）の方（ほう）を偸（ぬす）み見（み）た。陽（ひ）は高々（たかだか）と昇（のぼ）っているらしく、今（いま）さら気付（きづ）いた雨戸（あまど）の隙間（すきま）には、なだらかな日（ひ）の光（ひかり）が、吹矢（ふきや）で吹（ふ）き込（こ）んだように、こまいの現（あらわ）れた壁（かべ）の裾（すそ）へ流（なが）れ込（こ）んでいた。
「春重（はるしげ）さん。重（しげ）さん。――」
が、それでも春重（はるしげ）は返事（へんじ）をしずに、そのまま鎌首（かまくび）を上（あ）げて、ひそかに上（あが）りはなの方（ほう）へ這（は）い寄（よ）って行（い）った。
「おかしいな。いねえはずァねえんだが。――あかりをつけて寝（ね）てるなんざ、どっちにしても不用心（ぶようじん）だぜ。おいらだよ。松（まつ）五郎（ろう）様（さま）の御登城（ごとじょう）だよ」
「もし、親方（おやかた）」
突然（とつぜん）、隣（となり）の女房（にょうぼう）おたきの声（こえ）が聞（き）こえた。
「ねえお上（かみ）さん。ここの家（うち）ァ留守（るす）でげすかい。寝（ね）てるんだか留守（るす）なんだか、ちっともわからねえ」
「いますともさ。だが親方（おやかた）、悪（わる）いこたァいわないから、滅多（めった）に戸（と）を開（あ）けるなァお止（よ）しなさいよ。そこを開（あ）けた日（ひ）にゃ、それこそ生皮（なまかわ）の匂（におい）で、隣近所（となりきんじょ）は大迷惑（おおめいわく）だわな」
「生皮（なまかわ）の匂（におい）ってななんだの、お上（かみ）さん」
「おや、親方（おやかた）にゃこの匂（におい）がわからないのかい。このたまらないいやな匂（におい）が。……」
「判（わか）らねえこたァねえが、こいつァおまえ、膠（にかわ）を煮（に）てる匂（におい）だわな」
「冗談（じょうだん）じゃない。そんな生（なま）やさしいもんじゃありゃァしない。お鍋（なべ）を火鉢（ひばち）へかけて、雪駄（せった）の皮（かわ）を煮（に）てるんだよ。今（いま）もうちで、絵師（えし）なんて振（ふ）れ込（こ）みは、大嘘（おおうそ）だって話（はなし）を。……」
がらッと雨戸（あまど）が開（あ）いて、春重（はるしげ）の辛（から）い顔（かお）がぬッと現（あらわ）れた。
「お早（は）よう」
「お早（は）ようじゃねえや。何（な）んだって松（まつ）つぁんこんな早（はや）くッからやって来（き）たんだ」
「早（はや）えことがあるもんか。お天道様（てんとうさま）は、もうとっくに朝湯（あさゆ）を済（す）まして、あんなに高（たか）く昇（のぼ）ってるじゃねえか。――いってえ重（しげ）さん。おめえ、寝（ね）てえたんだか起（お）きてたんだか、なぜ返事（へんじ）をしてくれねえんだ」
「返事（へんじ）なんざ、しちゃァいられねえよ。――いいからこっちへ這入（はい）ンねえ」
不機嫌（ふきげん）な春重（はるしげ）の顔（かお）は、桐油（とうゆ）のように強張（こわば）っていた。
「へえってもいいかい」
「帰（かえ）るんなら帰（かえ）ンねえ」
「いやにおどかすの」
「振（ふ）られた朝帰（あさがえ）りなんぞに寄（よ）られちゃ、かなわねえ」
「ふふふ。振（ふ）られてなんざ来（き）ねえよ。それが証拠（しょうこ）にゃ、いい土産（みやげ）を持（も）って来（き）た」
「土産（みやげ）なんざいらねえから、そこを締（し）めたら、もとの通（とお）り、ちゃんと心張棒（しんばりぼう）をかけといてくんねえ」
「重（しげ）さん、おめえまだ寝（ね）るつもりかい」
「いいから、おいらのいった通（とお）りにしてくんねえよ」
松（まつ）五郎（ろう）が不承無承（ふしょうぶしょう）に、雨戸（あまど）の心張棒（しんばりぼう）をかうと、九尺（しゃく）二間（けん）の家（うち）の中（なか）は再（ふたた）び元通（もとどお）りの夜（よる）の世界（せかい）に変（かわ）って行（い）った。
「上（あが）ンねえ」
が、松（まつ）五郎（ろう）は、次第（しだい）に鼻（はな）を衝（つ）いてくる異様（いよう）な匂（におい）に、そのままそこへ佇（たたず）んでしまった。
四
行燈（あんどん）はほのかにともっていたものの、日向（ひなた）から這入（はい）って来（き）たばかりの松（まつ）五郎（ろう）の眼（め）には、家（うち）の中（なか）は真（ま）ッ暗闇（くらやみ）であった。
「松（まつ）つぁん、何（な）んで上（あが）らねえんだ」
「暗（くら）くって、足（あし）もとが見（み）えやしねえ」
「不自由（ふじゆう）な眼（まなこ）だの。そんなこっちゃ、面白（おもしろ）い思（おも）いは出来（でき）ねえぜ」
「重（しげ）さん、おめえ、ずっと起（お）きて何（なに）をしてなすった」
「ふふふ。こっちへ上（あが）りゃァ、直（す）ぐに判（わか）るこッた。――まァこの行燈（あんどん）の傍（そば）へ来（き）て見（み）ねえ」
漸（ようや）く眼（め）に慣（な）れて来（き）たのであろう。行燈（あんどん）の輪（わ）が次第（しだい）に色（いろ）を濃（こ）くするにつれて、狭（せま）いあたりの有様（ありさま）は、おのずから松（まつ）五郎（ろう）の前（まえ）にはっきり浮（う）き出（だ）した。
「絵（え）をかいてたんじゃねえのかい」
「絵（え）なんざかいちゃァいねえよ。――おめえにゃ、この匂（におい）がわからねえかの」
「膠（にかわ）だな」
「ふふ、膠（にかわ）は情（なさけ）ねえぜ」
「じゃァやっぱり、牛（うし）の皮（かわ）でも煮（に）てるのか」
「馬鹿（ばか）をいわッし。おいらが何（な）んで、牛（うし）の皮（かわ）に用（よう）があるんだ。もっともこの薬罐（やかん）の傍（そば）へ鼻（はな）を押（お）ッつけて、よく嗅（か）いで見ねえ」
「おいらァ、こんな匂（におい）は真（ま）ァ平（ぴら）だ」
「何（な）んだって。この匂（におい）がかげねえッて。ふふふ。世（よ）の中（なか）にこれ程（ほど）のいい匂（におい）は、またとあるもんじゃねえや、伽羅沈香（きゃらちんこう）だろうが、蘭麝（らんじゃ）だろうが及（およ）びもつかねえ、勿体（もったい）ねえくれえの名香（めいこう）だぜ。――そんな遠（とお）くにいたんじゃ、本当（ほんとう）の香（かお）りは判（わか）らねえから、もっと薬罐（やかん）の傍（そば）に寄（よ）って、鼻（はな）の穴（あな）をおッぴろげて嗅（か）いで見（み）ねえ」
「いってえ、何（なに）を煮（に）てるのよ」
「江戸（えど）はおろか、日本中（にほんじゅう）に二つとねえ代物（しろもの）を煮（に）てるんだ」
「おどかしちゃいけねえ。そんな物（もの）がある訳（わけ）はなかろうぜ」
「なにねえことがあるものか。――それ見（み）ねえ。おめえ、この袋（ふくろ）にゃ覚（おぼ）えがあろう」
鼻（はな）の先（さき）へ付（つ）き付（つ）けた紅（べに）の糠袋（ぬかぶくろ）は、春重（はるしげ）の手（て）の中（なか）で、珠（たま）のように小（ちい）さく躍（おど）った。
「あッ。そいつを。……」
「どうだ。おせんの爪（つめ）だ。この匂（におい）を嫌（きら）うようじゃ、男（おとこ）に生（うま）れた甲斐（かい）がねえぜ」
「重（しげ）さん。おめえは、よっぽどの変（かわ）り者（もの）だのう」
松（まつ）五郎（ろう）は、あらためて春重（はるしげ）の顔（かお）を見守（みまも）った。
「変（かわ）り者（もの）じゃァねえ。そういうおめえの方（ほう）が、変（かわ）ってるんだ。――四角（かく）四面（めん）にかしこまっているお武家（ぶけ）でも、男（おとこ）と生（うま）れたからにゃ、女（おんな）の嫌（きら）いな者（もの）ッ、ただの一人（ひとり）もありゃァしめえ。その万人（まんにん）が万人（まんにん）、好（す）きで好（す）きでたまらねえ女（おんな）の、これが本当（ほんとう）の匂（におい）だろうじゃねえか。成（な）る程（ほど）、肌（はだ）の匂（におい）もある。髪（かみ）の匂（におい）もある。乳（ちち）の匂（におい）もあるにァ違（ちげ）えねえ。だが、その数（かず）ある女（おんな）の匂（におい）を、一つにまとめた有難味（ありがたみ）の籠（こも）ったのが、この匂（におい）なんだ。――三浦屋（うらや）の高尾（たかお）がどれほど綺麗（きれい）だろうが、楊枝見世（ようじみせ）のお藤（ふじ）がどんなに評判（ひょうばん）だろうが、とどのつまりは、みめかたちよりは、女（おんな）の匂（におい）に酔（よ）って客（きゃく）が通（かよ）うという寸法（すんぽう）じゃねえか。――よく聞（き）きなよ。匂（におい）だぜ。このたまらねえいい匂（におい）だぜ」
「冗談（じょうだん）じゃねえ。おいらァいくら何（な）んだって、こんな匂（におい）をかぎたくッて、通（かよ）うような馬鹿気（ばかげ）たこたァ。……」
「あれだ。おめえにゃまだ、まるッきり判（わか）らねえと見（み）えるの。こいつだ。この匂（におい）が、嘘（うそ）も隠（かく）しもねえ、女（おんな）の匂（におい）だってんだ」
「馬鹿（ばか）な、おめえ。――」
「そうか。そう思（おも）ってるんなら、いまおめえに見（み）せてやる物（もの）がある。きっとびっくりするなよ」
春重（はるしげ）はこういいながら、いきなり真暗（まっくら）な戸棚（とだな）の中（なか）へ首（くび）を突（つ）っ込（こ）んだ。
五
じりじりッと燈芯（とうしん）の燃（も）え落（お）ちる音（おと）が、しばしのしじまを破（やぶ）ってえあたりを急（きゅう）に明（あか）るくした。が、それも束（つか）の間（ま）、やがて油（あぶら）が尽（つ）きたのであろう。行燈（あんどん）は忽（たちま）ち消（き）えて、あたりは真（しん）の闇（やみ）に変（かわ）ってしまった。
「いたずらしちゃァいけねえ。まるっきりまっ暗（くら）で、何（な）んにも見（み）えやしねえ」
背伸（せの）びをして、三尺（じゃく）の戸棚（とだな）の奥（おく）を探（さぐ）っていた春重（はるしげ）は、闇（やみ）の中（なか）から重（おも）い声（こえ）でこういいながら、もう一度（ど）、ごとりと鼠（ねずみ）のように音（おと）を立（た）てた。
「いたずらじゃねえよ。油（あぶら）が切（き）れちゃったんだ」
「油（あぶら）が切（き）れたッて。そんなら、行燈（あんどん）のわきに、油差（あぶらさし）と火口（ほくち）がおいてあるから、速（はや）くつけてくんねえ」
「どこだの」
「行燈（あんどん）の右手（みぎて）だ」
口（くち）でそういわれても、勝手（かって）を知（し）らない暗（やみ）の中（なか）では、手探（てさぐ）りも容易（ようい）でなく、松（まつ）五郎（ろう）は破（やぶ）れ畳（たたみ）の上（うえ）を、小気味悪（こきみわる）く這（は）い廻（まわ）った。
「速（はや）くしてもらいてえの」
「いまつける」
探（さぐ）り当（あ）てた油差（あぶらさし）を、雨戸（あまど）の隙間（すきま）から微（かす）かに差（さ）し込（こ）む陽（ひ）の光（ひかり）を頼（たよ）りに、油皿（あぶらざら）のそばまで持（も）って行（い）った松（まつ）五郎（ろう）は、中指（なかゆび）の先（さき）で冷（つめ）たい真鍮（しんちゅう）の口（くち）を加減（かげん）しながら、とッとッとと、おもく落（お）ちた油（あぶら）を透（す）かして見（み）たが、さてどうやらそれがうまく運（はこ）ぶと、これも足（あし）の先（さき）で探（さぐ）り出（だ）した火口（ほくち）を取（と）って、やっとの思（おも）いで行燈（あんどん）に灯（ひ）をいれた。
ぱっと、漆盆（うるしぼん）の上（うえ）へ欝金（うこん）の絵（え）の具（ぐ）を垂（た）らしたように、あたりが明（あか）るくなった。同時（どうじ）に、春重（はるしげ）のニヤリと笑（わら）った薄気味悪（うすきみわる）い顔（かお）が、こっちを向（む）いて立（た）っていた。
「松（まつ）つぁん。おめえ本当（ほんとう）に、女（おんな）の匂（におい）は、麝香（じゃこう）の匂（におい）だと思（おも）ってるんだの」
「そりゃァそうだ。こんな生皮（なまかわ）のような匂（におい）が女（おんな）の匂（におい）でたまるもんか」
「そうか。じゃァよくわかるように、こいつを見（み）せてやる」
編（あ）めば牛蒡締（ごぼうじめ）くらいの太（ふと）さはあるであろう。春重（はるしげ）の手（て）から、無造作（むぞうさ）に投（な）げ出（だ）された真（ま）ッ黒（くろ）な一束（たば）は、松（まつ）五郎（ろう）の膝（ひざ）の下（した）で、蛇（へび）のようにひとうねりうねると、ぐさりとそのまま畳（たたみ）の上（うえ）へ、とぐろを巻（ま）いて納（おさ）まってしまった。
「あッ」
「気味（きみ）の悪（わる）いもんじゃねえよ。よく手（て）に取（と）って、その匂（におい）を嗅（か）いで見（み）ねえ」
松（まつ）五郎（ろう）は行燈（あんどん）の下（した）に、じっと眼（め）を瞠（みは）った。
「これァ重（しげ）さん、髪（かみ）の毛（け）じゃねえか」
「その通（とお）りだ」
「こんなものを、おめえ。……」
「ふふふ、気味（きみ）が悪（わる）いか。情（なさけ）ねえ料簡（りょうけん）だの、爪（つめ）の匂（におい）がいやだというから、そいつを嗅（か）がせてやるんだが、これだって、髢（かもじ）なんぞたわけが違（ちが）って、滅多矢鱈（めったやたら）に集（あつ）まる代物（しろもの）じゃァねえんだ。数（かず）にしたら何万本（なんまんぼん）。しかも一本（ぽん）ずつがみんな違（ちが）った、若（わか）い女（おんな）の髪（かみ）の毛（け）だ。――その中（なか）へ黙（だま）って顔（かお）を埋（う）めて見（み）ねえ。一人一人（ひとりひとり）の違（ちが）った女（おんな）の声（こえ）が、代（かわ）り代（がわ）りに聞（きこ）えて来（き）る。この世（よ）ながらの極楽（ごくらく）だ。上（うえ）はお大名（だいみょう）のお姫様（ひめさま）から、下（した）は橋（はし）の下（した）の乞食（こじき）まで、十五から三十までの女（おんな）と名（な）のつく女（おんな）の髪（かみ）は、ひと筋（すじ）残（のこ）らずはいってるんだぜ。――どうだ松（まつ）つぁん。おいらァ、この道（みち）へかけちゃ、江戸（えど）はおろか、蝦夷（えぞ）長崎（ながさき）の果（はて）へ行（い）っても、ひけは取（と）らねえだけの自慢（じまん）があるんだ。見（み）ねえ、髪（かみ）の毛（け）はこの通（とお）り、一本（ぽん）残（のこ）らず生（い）きてるんだから。……」
松（まつ）五郎（ろう）の膝（ひざ）もとから、黒髪（くろかみ）の束（たば）を取（と）りあげた春重（はるしげ）は、忽（たちま）ちそれを顔（かお）へ押（お）し当（あ）てると、次第（しだい）に募（つの）る感激（かんげき）に身（み）をふるわせながら、異様（いよう）な声（こえ）で笑（わら）い始（はじ）めた。
「重（しげ）さん。おれァ帰（けえ）る」
「帰（けえ）るンなら、せめて匂（におい）だけでも嗅（か）いできねえ」
が、松（まつ）五郎（ろう）は、もはや腰（こし）が坐（すわ）らなかった。
六
「ああ気味（きみ）が悪（わる）かった。ついゆうべの惚気（のろけ）を聞（き）かせてやろうと思（おも）って、寄（よ）ったばっかりに、ひでえ目（め）に遇（あ）っちゃった。変（かわ）り者（もの）ッてこたァ知（し）ってたが、まさか、あれ程（ほど）たァ思（おも）わなかった。――あんな奴（やつ）につかまっちゃァ、まったくかなわねえ」
弾（はじ）かれた煎豆（いりまめ）のように、雨戸（あまど）の外（そと）へ飛（と）び出（だ）した松（まつ）五郎（ろう）は、酔（よ）いも一時（じ）に醒（さ）め果（は）てて、一寸先（すんさき）も見（み）えなかったが、それでも溝板（どぶいた）の上（うえ）を駆（か）けだして、角（かど）の煙草屋（たばこや）の前（まえ）まで来（く）ると、どうやらほっと安心（あんしん）の胸（むね）を撫（な）でおろした。
「だが、いったいあいつは、何（な）んだってあんな馬鹿気（ばかげ）たことが好（す）きなんだろう。爪（つめ）を煮（に）たり、髪（かみ）の毛（け）の中（なか）へ顔（かお）を埋（う）めたり、気狂（きちがい）じみた真似（まね）をしちゃァ、いい気持（きもち）になってるようだが、虫（むし）のせえだとすると、ちと念（ねん）がいり過（す）ぎるしの。どうも料簡方（りょうけんがた）がわからねえ」
ぶつぶつひとり呟（つぶや）きながら、小首（こくび）を傾（かし）げて歩（ある）いて来（き）た松（まつ）五郎（ろう）は、いきなりぽんと一つ肩（かた）をたたかれて、はッとした。
「どうした、兄（あに）ィ」
「おおこりゃ松住町（まつずみちょう）」
「松住町（まつずみちょう）じゃねえぜ。朝（あさ）っぱらから、素人芝居（しろうとしばい）の稽古（けいこ）でもなかろう。いい若（わけ）え者（もの）がひとり言（ごと）をいってるなんざ、みっともねえじゃねえか」
坊主頭（ぼうずあたま）へ四つにたたんだ手拭（てぬぐい）を載（の）せて、朝（あさ）の陽差（ひざし）を避（さ）けながら、高々（たかだか）と尻（しり）を絡（から）げたいでたちの相手（あいて）は、同（おな）じ春信（はるのぶ）の摺師（すりし）をしている八五郎（ろう）だった。
「みっともねえかも知（し）れねえが、あれ程（ほど）たァ思（おも）わなかったからよ」
「何（なに）がよ」
「春重（はるしげ）だ」
「春重（はるしげ）がどうしたッてんだ」
「どうもこうもねえが、あいつァおめえ、日本（にほん）一の変（かわ）り者（もの）だぜ」
「春重（はるしげ）の変（かわ）り者（もの）だってこたァ、いつも師匠（ししょう）がいってるじゃねえか。今（いま）さら変（かわ）り者（もの）ぐれえに、驚（おどろ）くおめえでもなかろうによ」
「うんにゃ、そうでねえ。ただの変（かわ）り者（もの）なら、おいらもこうまじゃ驚（おどろ）かねえが、一晩中（ばんじゅう）寝（ね）ずに爪（つめ）を煮（に）たり、束（たば）にしてある女（おんな）の髪（かみ）の毛（け）を、一本（ぽん）一本（ぽん）しゃぶったりするのを見（み）ちゃァいくらおいらが度胸（どきょう）を据（す）えたって。……」
「爪（つめ）を煮（に）るたァ、そいつァいってえ何（な）んのこったい」
「薬罐（やかん）に入（い）れて、女（おんな）の爪（つめ）を煮（に）るんだ」
「女（おんな）の爪（つめ）を煮（に）る。――」
「そうよ。おまけにこいつァ、ただの女（おんな）の爪（つめ）じゃァねえぜ。当時（とうじ）江戸（えど）で、一といって二と下（くだ）らねえといわれてる、笠森（かさもり）おせんの爪（つめ）なんだ」
「冗談（じょうだん）じゃねえ。おせんの爪（つめ）が、何（な）んで煮（に）る程（ほど）取（と）れるもんか、おめえも人（ひと）が好過（よす）ぎるぜ。春重（はるしげ）に欺（だま）されて、気味（きみ）が悪（わる）いの恐（おそ）ろしいのと、頭（あたま）を抱（かか）えて帰（かえ）ってくるなんざ、お笑（わら）い草（ぐさ）だ。おおかた絵（え）を描（か）く膠（にかわ）でも煮（に）ていたんだろう。そいつをおめえが間違（まちが）って。……」
「そ、そんなんじゃねえ。真正（しんしょう）間違（まちが）いのねえおせんの爪（つめ）を紅（べに）の糠袋（ぬかぶくろ）から小出（こだ）しに出（だ）して、薬罐（やかん）の中（なか）で煮（に）てるんだ。そいつも、ただ煮（に）てるんならまだしもだが、薬罐（やかん）の上（うえ）へ面（つら）を被（かぶ）せて、立昇（たちのぼ）る湯気（ゆげ）を、血相（けっそう）変（か）えて嗅（か）いでるじゃねえか。あれがおめえ、いい心持（こころもち）で見（み）ていられるか、いられねえか、まず考（かんが）えてくんねえ」
「そいつを嗅（か）いで、どうしようッてんだ」
「奴（やつ）にいわせると、あのたまらなく臭（くせ）え匂（におい）が本当（ほんとう）の女（おんな）の匂（におい）だというんだ。嘘（うそ）だと思（おも）ったら、論（ろん）より証拠（しょうこ）、春重（はるしげ）の家（うち）へ行（い）って見（み）ねえ。戸（と）を締（し）め切（き）って、今（いま）が嬉（うれ）しがりの真（ま）ッ最中（さいちゅう）だぜ」
が、八五郎（ろう）は首（くび）を振（ふ）った。
「そいつァいけねえ。おれァ師匠（ししょう）の使（つか）いで、おせんのとこまで行（い）かにゃならねえんだ」
七
隈取（くまど）りでもしたように眼（め）の皮（かわ）をたるませた春重（はるしげ）の、上気（じょうき）した頬（ほほ）のあたりに、蝿（はえ）が一匹（ぴき）ぽつんととまって、初秋（しょしゅう）の陽（ひ）が、路地（ろじ）の瓦（かわら）から、くすぐったい顔（かお）をのぞかせていた。
「おっといけねえ。春重（はるしげ）がやってくるぜ」
煙草屋（たばこや）の角（かど）に立（た）ったまま、爪（つめ）を煮（に）る噂（うわさ）をしていた松（まつ）五郎（ろう）は、あわてて八五郎（ろう）に目（め）くばせをすると、暖簾（のれん）のかげに身（み）を引（ひ）いた。
「隠（かく）れるこたぁなかろう」
「そうでねえ。おいらは今（いま）逃（に）げて来（き）たばかりだからの。見付（みつ）かっちァことだ」
「そんなら、そっちへ引（ひ）っ込（こ）んでるがいい。もののついでに、おれがひとつ、鎌（かま）をかけてやるから。――」
蛙（かえる）のように、眼玉（めだま）ばかりきょろつかせて暖簾（のれん）のかげから顔（かお）をだした松（まつ）五郎（ろう）は、それでもまだ怯（おび）えていた。
「大丈夫（だいじょうぶ）かの」
「叱（し）ッ。そこへ来（き）たぜ」
出合頭（であいがしら）のつもりかなんぞの、至極（しごく）気軽（きがる）な調子（ちょうし）で、八五郎（ろう）は春重（はるしげ）の前（まえ）へ立（た）ちふさがった。
「重（しげ）さん、大層（たいそう）早（はえ）えの」
びくっとしたように、春重（はるしげ）が爪先（つまさき）で立（た）ち止（どま）った。
「八つぁんか」
「八つぁんじゃねえぜ、一ぺえやったようないい顔色（かおいろ）をして、どこへ行（い）きなさる」
「柳湯（やなぎゆ）への」
「朝湯（あさゆ）たァしゃれてるの」
「しゃれてる訳（わけ）じゃねえが、寝（ね）ずに仕事（しごと）をしてたんで、湯（ゆ）へでも這入（はい）らねえことにゃ、はっきりしねえからよ」
「ふん、夜（よ）なべたァ恐（おそ）れ入（い）った。そんなに稼（かせ）いじゃ、銭（ぜに）がたまって仕方（しかた）があるめえ」
「だからよ。だから垢（あか）と一緒（しょ）に、柳湯（やなぎゆ）へ捨（す）てに行（い）くところだ」
「ほう、済（す）まねえが、そんな無駄（むだ）な銭（ぜに）があるんなら、ちとこっちへ廻（まわ）して貰（もら）いてえの。おれだの松（まつ）五郎（ろう）なんざ、貧乏神（びんぼうがみ）に見込（みこ）まれたせいか、いつもぴいぴい風車（かざぐるま）だ。そこへ行（い）くとおめえなんざ、おせんの爪（つめ）を糠袋（ぬかぶくろ）へ入（い）れて。……」
「なんだって八つぁん、おめえ夢（ゆめ）を見（み）てるんじゃねえか。爪（つめ）だの糠袋（ぬかぶくろ）だの、とそんなことァ、おれにゃァてんで通（つう）じねえよ」
「えええ隠（かく）しちゃァいけねえ。何（なに）から何（なに）まで、おれァ根（ね）こそぎ知（し）ってるぜ」
「知（し）ってるッて。――」
「知（し）らねえでどうするもんか。重（しげ）さん、おめえの夜（よ）あかしの仕事（しごと）は、銭（ぜに）のたまる稼（かせ）ぎじゃなくッて、色気（いろけ）のたまる楽（たの）しみじゃねえか」
「そ、そんなことが。……」
「嘘（うそ）だといいなさるのかい。証拠（しょうこ）はちゃんと上（あが）ってるんだぜ。おせんの爪（つめ）を煮（に）る匂（におい）は、さぞ香（こう）ばしくッて、いいだろうの」
「そいつを、おめえは誰（だれ）から聞（き）きなすった」
「誰（だれ）から聞（き）かねえでも、おいらの眼（め）は見透（みとお）しだて。――人間（にんげん）は、四百四病（びょう）の器（うつわ）だというが、重（しげ）さん、おめえの病（やまい）は、別（べつ）あつらえかも知（し）れねえの」
春重（はるしげ）は、きょろりとあたりを見廻（みまわ）してから、一段（だん）声（こえ）を落（おと）した。
「ちょいと家（うち）へ寄（よ）らねえか。おもしろい物（もの）を見（み）せるぜ」
「折角（せっかく）だが、寄（よ）ってる暇（ひま）がねえやつさ。これから大急（おおいそぎ）ぎで、おせんの見世（みせ）まで行（い）かざァならねえんだ」
「おせんの見世（みせ）へ行（い）くッて、何（な）んの用（よう）でよ」
「何（な）んの用（よう）だか知（し）らねえが、春信師匠（はるのぶししょう）が、急（きゅう）に用（よう）ありとのことでの」
八五郎（ろう）は、春信（はるのぶ）から預（あずか）った結文（むすびふみ）を、ちょいと懐中（ふところ）から窺（のぞ）かせた。
紅（べに）
一
ゆく末（すえ）は誰（だれ）が肌（はだ）触（ふ）れん紅（べに）の花（はな） ばせを
「おッとッと、そう一人（ひとり）で急（いそ）いじゃいけねえ。まず御手洗（みたらし）で手（て）を浄（きよ）めての。肝腎（かんじん）のお稲荷（いなり）さんへ参詣（さんけい）しねえことにゃ、罰（ばち）が当（あた）って眼（め）がつぶれやしょう」
「いかさまこれは早（はや）まった。こかァ笠森様（かさもりさま）の境内（けいだい）だったッけの」
「冗談（じょうだん）じゃごわせん。そいつを忘（わす）れちゃ、申訳（もうしわけ）がありますめえ。――それそれ、何（な）んでまた、洗（あら）った手（て）を拭（ふ）きなさらねえ。おせんは逃（に）げやしねえから、落着（おちつ）いたり、落着（おちつ）いたり」
「御隠居（ごいんきょ）、そうひやかしちゃいけやせん。堪忍（かんにん）堪忍（かんにん）」
「はッはッはッ、徳（とく）さん。お前（まえ）の足（あし）ッ、まるッきり、地（じ）べたを踏（ふ）んじァいねえの」
こおろぎの音（ね）も細々（ほそぼそ）と明（あ）け暮（く）れて、風（かぜ）に乱（みだ）れる芒叢（すすきむら）に、三つ四つ五つ、子雀（こすずめ）の飛（と）び交（か）うさまも、いとど憐（あわ）れの秋（あき）ながら、ここ谷中（やなか）の草道（くさみち）ばかりは、枯野（かれの）も落葉（おちば）も影（かげ）さえなく、四季（しき）を分（わか）たず咲（さ）き競（そ）うた、芙蓉（ふよう）の花（はな）が清々（すがすが）しくも色（いろ）を染（そ）めて、西（にし）の空（そら）に澄（す）み渡（わた）った富岳（ふがく）の雪（ゆき）に映（は）えていた。
名（な）にし負（お）う花（はな）の笠森（かさもり）感応寺（かんのうじ）。渋茶（しぶちゃ）の味（あじ）はどうであろうと、おせんが愛想（あいそう）の靨（えくぼ）を拝（おが）んで、桜貝（さくらがい）をちりばめたような白魚（しらうお）の手（て）から、お茶（ちゃ）一服（ぷく）を差（さ）し出（だ）されれば、ぞっと色気（いろけ）が身（み）にしみて、帰（かえ）りの茶代（ちゃだい）は倍（ばい）になろうという。女（おんな）ならでは夜（よ）のあけぬ、その大江戸（おおえど）の隅々（すみずみ）まで、子供（こども）が唄（うた）う毬唄（まりうた）といえば、近頃（ちかごろ）「おせんの茶屋（ちゃや）」にきまっていた。
夜（よる）が白々（しらじら）と明（あ）けそめて、上野（うえの）の森（もり）の恋（こい）の鴉（からす）が、まだ漸（ようや）く夢（ゆめ）から覚（さ）めたか覚（さ）めない時分（じぶん）、早（はや）くも感応寺（かんのうじ）中門前町（なかもんぜんちょう）は、参詣（さんけい）の名（な）に隠（かく）れての、恋知（こいし）り男（おとこ）の雪駄（せった）の音（おと）で賑（にぎ）わいそめるが、十一軒（けん）の水茶屋（みずちゃや）の、いずれの見世（みせ）に休（やす）むにしても、当（とう）の金的（きんてき）はかぎ屋（や）のおせんただ一人（ひとり）。ゆうべ吉原（よしわら）で振（ふ）り抜（ぬ）かれた捨鉢（すてばち）なのが、帰（かえ）りの駄賃（だちん）に、朱羅宇（しゅらう）の煙管（きせる）を背筋（せすじ）に忍（しの）ばせて、可愛（かわい）いおせんにやろうなんぞと、飛（と）んだ親切（しんせつ）なお笑（わら）い草（ぐさ）も、数（かず）ある客（きゃく）の中（なか）にも珍（めずら）しくなかった。
「はいお早（はよ）う」
「ああ喉（のど）がかわいた」
赤（あか）い鳥居（とりい）の手前（てまえ）にある。伊豆石（いずいし）の御手洗（みたらし）で洗（あら）った手（て）を、拭（ふ）くのを忘（わす）れた橘屋（たちばなや）の若旦那（わかだんな）徳太郎（とくたろう）が、お稲荷様（いなりさま）への参詣（さんけい）は二の次（つ）ぎに、連（つ）れの隠居（いんきょ）の台詞通（せりふどお）り、土（つち）へつかない足（あし）を浮（う）かせて、飛（と）び込（こ）んで来（き）たおせんの見世先（みせさき）。どかりと腰（こし）をおろした縁台（えんだい）に、小腰（こごし）をかがめて近寄（ちかよ）ったのは、肝腎（かんじん）のおせんではなくて、雇女（やといめ）のおきぬだった。
「いらっしゃいまし。お早（はや）くからようこそ御参詣（おさんけい）で。――」
「茶（ちゃ）をひとつもらいましょう」
「はい、唯今（ただいま）」
三四人（にん）の先客（せんきゃく）への遠慮（えんりょ）からであろう。おきぬが茶（ちゃ）を汲（く）みに行（い）ってしまうと、徳太郎（とくたろう）はじくりと固唾（かたず）を呑（の）んで声（こえ）をひそめた。
「おかしいの。居（お）りやせんぜ」
「そんなこたァごわすまい。看板（かんばん）のねえ見世（みせ）はあるまいからの」
「だが御隠居（ごいんきょ）。おせんは影（かげ）もかたちも見（み）えやせんよ」
「あわてずに待（ま）ったり。じきに奥（おく）から出（で）て来（き）ようッて寸法（すんぽう）だろう」
「朝飯（あさめし）とお踏（ふ）みなすったか」
「そうだ。それともお前（まえ）さんのくるのを知（し）って、念入（ねんい）りの化粧（けしょう）ッてところか」
「嬉（うれ）しがらせは殺生（せっしょう）でげす。――おっと姐（ねえ）さん。おせんちゃんはどうしやした」
「唯今（ただいま）ちょいとお詣（まい）りに。――」
「どこへの」
「お稲荷様（いなりさま）でござんすよ」
「うむ、違（ちが）いない。ここァお稲荷様（いなりさま）の境内（けいだい）だっけの」
徳太郎（とくたろう）は漸（ようや）く安心（あんしん）したように、ふふふと軽（かる）く内所（ないしょ）で笑（わら）った。
二
橘屋（たちばなや）の若旦那（わかだんな）徳太郎（とくたろう）が、おせんの茶屋（ちゃや）で安心（あんしん）の胸（むね）を撫（な）でおろしていた時分（じぶん）、当（とう）のおせんは、神田白壁町（かんだしろかべちょう）の鈴木春信（すずきはるのぶ）の住居（すまい）へと、ひたすら駕籠（かご）を急（いそ）がせた。
「相棒（あいぼう）」
「おお」
「威勢（いせい）よくやんねえ」
「合点（がってん）だ」
「そんじょそこらの、大道臼（だいどううす）を乗（の）せてるんじゃねえや。江戸（えど）一番（ばん）のおせんちゃんを乗（の）せてるんだからの」
「そうとも」
「こうなると、銭金（ぜにかね）のお客（きゃく）じゃァねえ。こちとらの見得（みえ）になるんだ」
「その通（とお）りだ」
「おれァ、一度（ど）、半蔵松葉（はんぞうまつば）の粧（よそ）おいという花魁（おいらん）を、小梅（こうめ）の寮（りょう）まで乗（の）せたことがあったっけが、入山形（いりやまがた）に一つ星（ぼし）の、全盛（ぜんせい）の太夫（たゆう）を乗（の）せた時（とき）だって、こんないい気持（きも）はしなかったぜ」
「もっともだ」
「垂（たれ）を揚（あ）げて、世間（せけん）の仲間（なかま）に見（み）せてやりてえくれえのものだの」
「おめえばかりじゃねえ。そいつァおいらもおんなじこッた」
「もし姐（ねえ）さん」と、後（うしろ）の方（ほう）から声（こえ）がかかった。
「あい」
「どうでげす。駕籠（かご）の垂（たれ）を揚（あ）げさしちァおくんなさるめえか」
「堪忍（かんにん）しておくんなさい。あたしゃ内所（ないしょ）の用事（ようじ）でござんすから。……」
「折角（せっかく）お前（まえ）さんを乗（の）せながら、垂（たれ）をおろして担（かつ）いでたんじゃ、勿体（もったい）なくって仕方（しかた）がねえ。憚（はばか）ンながら駕籠定（かごさだ）の竹（たけ）と仙蔵（せんぞう）は、江戸（えど）一番（ばん）のおせんちゃんを乗（の）せてるんだと、みんなに見（み）せてやりてえんで。……」
「どうかそんなことは、もういわないでおくんなさい」
「評判娘（ひょうばんむすめ）のおせんちゃんだ。両方（りょうほう）揚（あ）げて悪（わる）かったら、片（かた）ッ方（ぽう）だけでもようがしょう」
「そうだ、姐（ねえ）さん。こいつァ何（なに）も、あっしらばかりの見得（みえ）じゃァごあんせんぜ。春信（はるのぶ）さんの絵（え）で売（う）り込（こ）むのも、駕籠（かご）から窺（のぞ）いて見（み）せてやるのも、いずれは世間（せけん）へのおんなじ功徳（くどく）でげさァね。ひとつ思（おも）い切（き）って、ようがしょう」
「どうか堪忍（かんにん）。……」
「欲（よく）のねえお人（ひと）だなァ。垂（たれ）を揚（あ）げてごらんなせえ。あれ見（み）や、あれが水茶屋（みずちゃや）のおせんだ。笠森（かさもり）のおせんだと、誰（だれ）いうとなく口（くち）から耳（みみ）へ伝（つた）わって白壁町（しろかべちょう）まで往（ゆ）くうちにゃァ、この駕籠（かご）の棟（むね）ッ鼻（ぱな）にゃ、人垣（ひとがき）が出来（でき）やすぜ。のう竹（たけ）」
「そりゃァもう仙蔵（せんぞう）のいう通（とお）り真正（しんしょう）間違（まちげ）えなしの、生（い）きたおせんちゃんを江戸（えど）の町中（まちなか）で見（み）たとなりゃァ、また評判（ひょうばん）は格別（かくべつ）だ。――片（かた）ッ方（ぽう）でもいけなけりゃ、せめて半分（はんぶん）だけでも揚（あ）げてやったら、通（とお）りがかりの人達（ひとたち）が、どんなに喜（よろこ）ぶか知（し）れたもんじゃねえんで。……」
「駕籠屋（かごや）さん」
「ほい」
「あたしゃもう降（お）りますよ」
「何（な）んでげすッて」
「無理難題（むりなんだい）をいうんなら、ここで降（お）ろしておくんなさいよ」
「と、とんでもねえ。お前（まえ）さんを、こんなところでおろした日（ひ）にゃ、それこそこちとらァ、二度（ど）と再（ふたた）び、江戸（えど）じゃ家業（かぎょう）が出来（でき）やせんや。――そんなにいやなら、垂（たれ）を揚（あ）げるたいわねえから、そうじたばたと動（うご）かねえで、おとなしく乗（の）っておくんなせえ。――だが、考（かん）げえりゃ考（かん）げえるほど、このまま担（かつ）いでるな、勿体（もったい）ねえなァ」
駕籠（かご）はいま、秋元但馬守（あきもとたじまのかみ）の練塀（ねりべい）に沿（そ）って、蓮（はす）の花（はな）が妍（けん）を競（きそ）った不忍池畔（しのばずちはん）へと差掛（さしかか）っていた。
三
東叡山（とうえいざん）寛永寺（かんえいじ）の山裾（やますそ）に、周囲（しゅうい）一里（り）の池（いけ）を見（み）ることは、開府以来（かいふいらい）江戸（えど）っ子（こ）がもつ誇（ほこ）りの一つであったが、わけても雁（かり）の訪（おとず）れを待（ま）つまでの、蓮（はす）の花（はな）が池面（いけおも）に浮（う）き出（で）た初秋（しょしゅう）の風情（ふぜい）は、江戸歌舞伎（えどかぶき）の荒事（あらごと）と共（とも）に、八百八町（ちょう）の老若男女（ろうにゃくなんにょ）が、得意中（とくいちゅう）の得意（とくい）とするところであった。
近頃（ちかごろ）はやり物（もの）のひとつになった黄縞格子（きじまごうし）の薄物（うすもの）に、菊菱（きくびし）の模様（もよう）のある緋呉羅（ひごら）の帯（おび）を締（し）めて、首（くび）から胸（むね）へ、紅絹（べにぎぬ）の守袋（まもりぶくろ）の紐（ひも）をのぞかせたおせんは、洗（あら）い髪（がみ）に結（ゆ）いあげた島田髷（しまだまげ）も清々（すがすが）しく、正（ただ）しく座（すわ）った膝（ひざ）の上（うえ）に、両（りょう）の手（て）を置（お）いたまま、駕籠（かご）の中（なか）から池（いけ）のおもてに視線（しせん）を移（うつ）した。
夜（よ）が明（あ）けて、まだ五つには間（ま）があるであろう。ひと抱（かか）えもあろうと想（おも）われる蓮（はす）の葉（は）に、置（お）かれた露（つゆ）の玉（たま）は、いずれも朝風（あさかぜ）に揺（ゆ）れて、その足（あし）もとに忍（しの）び寄（よ）るさざ波（なみ）を、ながし目（め）に見（み）ながら咲（さ）いた花（はな）の紅（べに）が招（まね）く尾花（おばな）のそれとは変（かわ）った清（きよ）い姿（すがた）を、水鏡（みずかがみ）に映（うつ）すたわわの風情（ふぜい）。ゆうべの夢見（ゆめみ）が忘（わす）れられぬであろう。葉隠（はがく）れにちょいと覗（のぞ）いた青蛙（あおがえる）は、今（いま）にも落（お）ちかかった三角頭（かくとう）に、陽射（ひざ）しを眩（まば）ゆく避（さ）けていた。
「駕籠屋（かごや）さん」
ふと、おせんが声（こえ）をかけた。
「へえ」
「こっち側（がわ）だけ、垂（たれ）を揚（あ）げておくんなさいな」
「なんでげすッて」
「花（はな）が見（み）とうござんすのさ」
「合点（がってん）でげす」
先棒（さきぼう）と後（うしろ）との声（こえ）は、正（まさ）に一緒（しょ）であった。駕籠（かご）が地上（ちじょう）におろされると同時（どうじ）に、池（いけ）に面（めん）した右手（みぎて）の垂（たれ）は、颯（さっ）とばかりにはね揚（あ）げられた。
「まァ綺麗（きれい）だこと」
「でげすからあっしらが、さっきッからいってたじゃござんせんか。こんないい景色（けしき）ァ、毎朝（まいあさ）見（み）られる図（ず）じゃァねえッて。――ごらんなせえやし。お前（まえ）さんの姿（すがた）が見（み）えたら、つぼんでいた花（はな）が、あの通（とお）り一遍（ぺん）に咲（さ）きやしたぜ」
「ちげえねえ。葉ッぱにとまってた蛙（かえる）の野郎（やろう）までが、あんな大（おお）きな眼（め）を開（あ）きゃァがった」
「もういいから、やっておくんなさい」
「そんなら、ゆっくりめえりやしょう。――おせんちゃんが垂（たれ）を揚（あ）げておくんなさりゃ、どんなに肩身（かたみ）が広（ひろ）いか知（し）れやァしねえ。のう竹（たけ）」
「そうともそうとも。こうなったら、急（いそ）いでくれろと頼（たの）まれても、足（あし）がいうことを聞（き）きませんや。あっしと仙蔵（せんぞう）との、役得（やくとく）でげさァね」
「ほほほほ、そんならあたしゃ、垂（たれ）をおろしてもらいますよ」
「飛（と）んでもねえ。駕籠（かご）に乗（の）る人（ひと）かつぐ人（ひと）、行（ゆ）く先（さき）ァお客（きゃく）のままだが、かついでるうちァ、こっちのままでげすぜ。――それ竹（たけ）、なるたけ往来（おうらい）の人達（ひとたち）に目立（めだ）つように、腰（こし）をひねって歩（ある）きねえ」
「おっと、御念（ごねん）には及（およ）ばねえ。お上（かみ）が許（ゆる）しておくんなさりゃァ、棒鼻（ぼうはな）へ、笠森（かさもり）おせん御用駕籠（ごようかご）とでも、札（ふだ）を建（た）てて行（ゆ）きてえくらいだ」
いうまでもなく、祝儀（しゅうぎ）や酒手（さかて）の多寡（たか）ではなかった。当時（とうじ）江戸女（えどおんな）の人気（にんき）を一人（ひとり）で背負（せお）ってるような、笠森（かさもり）おせんを乗（の）せた嬉（うれ）しさは、駕籠屋仲間（かごやなかま）の誉（ほま）れでもあろう。竹（たけ）も仙蔵（せんぞう）も、金（きん）の延棒（のべぼう）を乗（の）せたよりも腹（はら）は得意（とくい）で一ぱいになっていた。
「こう見（み）や。あすこへ行（い）くなァおせんだぜ」
「おせんだ」
「そうよ。人違（ひとちげ）えのはずはねえ。靨（えくぼ）が立派（りっぱ）な証拠（しょうこ）だて」
「おッと違（ちげ）えねえ。向（むこ）うへ廻（まわ）って見（み）ざァならねえ」
帳場（ちょうば）へ急（いそ）ぐ大工（だいく）であろう。最初（さいしょ）に見（み）つけた誇（ほこ）りから、二人（ふたり）が一緒（しょ）に、駕籠（かご）の向（むこ）うへかけ寄（よ）った。
四
「風流絵暦所（ふうりゅうえこよみどころ）鈴木春信（すずきはるのぶ）」
水（みず）くきのあとも細々（ほそぼそ）と、流（なが）したように書（か）きつらねた木目（もくめ）の浮（う）いた看板（かんばん）に、片枝折（かたしおり）の竹（たけ）も朽（く）ちた屋根（やね）から柴垣（しばがき）へかけて、葡萄（ぶどう）の蔓（つる）が伸（の）び放題（ほうだい）の姿（すがた）を、三尺（じゃく）ばかりの流（なが）れに映（うつ）した風雅（ふうが）なひと構（かま）え、お城（しろ）の松（まつ）も影（かげ）を曳（ひ）きそうな、日本橋（にほんばし）から北（きた）へ僅（わずか）に十丁（ちょう）の江戸（えど）のまん中（なか）に、かくも鄙（ひな）びた住居（すまい）があろうかと、道往（みちゆ）く人（ひと）のささやき交（かわ）す白壁町（しろかべちょう）。夏（なつ）ならば、すいと飛（と）びだす迷（まよ）い蛍（ほたる）を、あれさ待（ま）ちなと、団扇（うちわ）で追（お）い寄（よ）るしなやかな手（て）も見（み）られるであろうが、はや秋（あき）の声（こえ）聞（き）く垣根（かきね）の外（そと）には、朝日（あさひ）を受（う）けた小葡萄（こぶどう）の房（ふさ）が、漸（ようや）く小豆大（あずきだい）のかたちをつらねた影（かげ）を、真下（ました）の流（なが）れに漂（ただよ）わせているばかりであった。
池（いけ）と名付（なづ）ける程（ほど）ではないが、一坪余（つぼあま）りの自然（しぜん）の水溜（みずたま）りに、十匹（ぴき）ばかりの緋鯉（ひごい）が数（かぞ）えられるその鯉（こい）の背（せ）を覆（おお）って、なかば花（はな）の散（ち）りかけた萩（はぎ）のうねりが、一叢（ひとむら）ぐっと大手（おおて）を広（ひろ）げた枝（えだ）の先（さき）から、今（いま）しもぽたりと落（お）ちたひとしずく。波紋（はもん）が次第（しだい）に大（おお）きく伸（の）びたささやかな波（なみ）の輪（わ）を、小枝（こえだ）の先（さき）でかき寄（よ）せながら、じっと水（みず）の面（おも）を見詰（みつ）めていたのは、四十五の年（とし）よりは十年（ねん）も若（わか）く見（み）える、五尺（しゃく）に満（み）たない小作（こづく）りの春信（はるのぶ）であった。
おおかた銜（くわ）えた楊枝（ようじ）を棄（す）てて、顔（かお）を洗（あら）ったばかりなのであろう。まだ右手（みぎて）に提（さ）げた手拭（てぬぐい）は、重（おも）く濡（ぬ）れたままになっていた。
「藤吉（とうきち）」
春信（はるのぶ）は、鯉（こい）の背（せ）から眼（め）を放（はな）すと、急（きゅう）に思（おも）いだしたように、縁先（えんさき）の万年青（おもと）の葉（は）を掃除（そうじ）している、少年（しょうねん）の門弟（もんてい）藤吉（とうきち）を呼（よ）んだ。
「へえ」
「八つぁんは、まだ帰（かえ）って来（こ）ないようだの」
「へえ」
「おせんもまだ見（み）えないか」
「へえ」
「堺屋（さかいや）の太夫（たゆう）もか」
「へえ」
「おまえちょいと、枝折戸（しおりど）へ出（で）て見（み）て来（き）な」
「かしこまりました」
藤吉（とうきち）は、万年青（おもと）の葉（は）から掃除（そうじ）の筆（ふで）を放（はな）すと、そのまま萩（はぎ）の裾（すそ）を廻（まわ）って、小走（こばし）りにおもてへ出（で）て行（い）った。
「今時分（いまじぶん）、おせんがいないはずはないから、ひょっとすると八五郎（ろう）の奴（やつ）、途中（とちゅう）で誰（だれ）かに遇（あ）って、道草（みちくさ）を食（く）ってるのかも知（し）れぬの。堺屋（さかいや）でもどっちでも、早（はや）く来（く）ればいいのに。――」
濡（ぬ）れた手拭（てぬぐい）を、もう一度（ど）丁寧（ていねい）に絞（しぼ）った春信（はるのぶ）は、口（くち）のうちでこう呟（つぶや）きながら、おもむろに縁先（えんさき）の方（ほう）へ歩（あゆ）み寄（よ）った。すると、その額（ひたい）の汗（あせ）を拭（ふ）きながら駆（か）け込（こ）んで来（き）たのは、摺師（すりし）の八五郎（ろう）であった。
「行（い）ってめえりやした」
「御苦労（ごくろう）、御苦労（ごくろう）。おせんはいたかの」
「へえ。居（お）りやした。でげすが師匠（ししょう）、世（よ）の中（なか）にゃ馬鹿（ばか）な野郎（やろう）が多（おお）いのに驚（おどろ）きやしたよ。あっしが向（むこ）うへ着（つ）いたのは、まだ六つをちっと回（まわ）ったばかりでげすのに、もうお前（まえ）さん、かぎ屋（や）の前（まえ）にゃ、人（ひと）が束（たば）ンなってるじゃござんせんか。それも、女（おんな）一人（ひとり）いるんじゃねえ。みんな、おいらこそ江戸（えど）一番（ばん）の色男（いろおとこ）だと、いわぬばかりの顔（かお）をして、反（そ）りッかえってる野郎（やろう）ぞっきでげさァね。――おせんちゃんにゃ、千人（にん）の男（おとこ）が首（くび）ッたけンなっても、及（およ）ばぬ鯉（こい）の滝（たき）のぼりだとは、知らねえんだから浅間（あさま）しいや」
「八つぁん。おせんの返事（へんじ）はどうだったんだ。直（す）ぐに来（く）るとか、来（こ）ないとか」
「めえりやすとも。もうおッつけ、そこいらで声（こえ）が聞（きこ）えますぜ」
八五郎（ろう）は得意（とくい）そうに小首（こくび）をかしげて、枝折戸（しおりど）の方（ほう）を指（ゆび）さした。
五
枝折戸（しおりど）の外（そと）に、外道（げどう）の面（つら）のような顔（かお）をして、ずんぐり立（た）って待（ま）っていた藤吉（とうきち）は、駕籠（かご）の中（なか）からこぼれ出（で）たおせんの裾（すそ）の乱（みだ）れに、今（いま）しもきょろりと、団栗（どんぐり）まなこを見張（みは）ったところだった。
「やッ、おせんちゃん。師匠（ししょう）がさっきから、首（くび）を長（なが）くしてお待（ま）ちかねだぜ」
朱（しゅ）とお納戸（なんど）の、二こくの鼻緒（はなお）の草履（ぞうり）を、後（うしろ）の仙蔵（せんぞう）にそろえさせて、扇（おうぎ）で朝日（あさひ）を避（さ）けながら、静（しず）かに駕籠（かご）を立（た）ち出（で）たおせんは、どこぞ大店（おおだな）の一人娘（ひとりむすめ）でもあるかのように、如何（いか）にも品（ひん）よく落着（おちつ）いていた。
「藤吉（とうきち）さん。ここであたしを、待（ま）ってでござんすかえ」
「そうともさ、肝腎（かんじん）の万年青（おもと）の掃除（そうじ）を半端（はんぱ）でやめて、半時（はんとき）も前（まえ）から、お前（まえ）さんの来（く）るのを待（ま）ってたんだ。――だがおせんちゃん。お前（まえ）は相変（あいかわ）らず、師匠（ししょう）の絵（え）のように綺麗（きれい）だのう」
「おや、朝（あさ）ッからおなぶりかえ」
「なぶるどころか。おいらァ惚（ほ）れ惚（ぼ）れ見（み）とれてるんだ。顔（かお）といい、姿（すがた）といい、お前（まえ）ほどの佳（い）い女（おんな）は江戸中（えどじゅう）探（さが）してもなかろうッて、師匠（ししょう）はいつも口癖（くちぐせ）のようにいってなさるぜ。うちのお鍋（なべ）も女（おんな）なら、おせんちゃんも女（おんな）だが、おんなじ女（おんな）に生（うま）れながら、お鍋（なべ）はなんて不縹緻（ぶきりょう）なんだろう。お鍋（なべ）とはよく名（な）をつけたと、おいらァつくづくあいつの、親父（おやじ）の智恵（ちえ）に感心（かんしん）してるんだが、それと違（ちが）っておせんさんは、弁天様（べんてんさま）も跣足（はだし）の女（おんな）ッぷり。いやもう江戸（えど）はおろか日本中（にほんじゅう）、鉦（かね）と太鼓（たいこ）で探（さが）したって……」
「おいおい藤（とう）さん」
肩（かた）を掴（つか）んで、ぐいと引（ひ）っ張（ぱ）った。その手（て）で、顔（かお）を逆（さか）さに撫（な）でた八五郎（ろう）は、もう一度（ど）帯（おび）を把（と）って、藤吉（とうきち）を枝折戸（しおりど）の内（うち）へ引（ひ）きずり込（こ）んだ。
「何（なに）をするんだ。八つぁん」
「何（なに）もこうありゃァしねえ。つべこべと、余計（よけい）なことをいってねえで、速（はや）くおせんちゃんを、奥（おく）へ案内（あんない）してやらねえか。師匠（ししょう）がもう、茶（ちゃ）を三杯（ばい）も換（か）えて待（ま）ちかねだぜ」
「おっと、しまった」
「おせんちゃん。少（すこ）しも速（はや）く、急（いそ）いだ、急（いそ）いだ」
「ほほほほ。八つぁんがまた、おどけた物（もの）のいいようは。……」
駕籠（かご）を帰（かえ）したおせんの姿（すがた）は、小溝（こどぶ）へ架（か）けた土橋（どばし）を渡（わた）って、逃（のが）れるように枝折戸（しおりど）の中（なか）へ消（き）えて行（い）った。
「ふん、八五郎（ろう）の奴（やつ）、余計（よけい）な真似（まね）をしやァがる。おせんちゃんの案内役（あんないやく）は、いっさいがっさい、おいらときまってるんだ。――よし、あとで堺屋（さかいや）の太夫（たゆう）が来（き）たら、その時（とき）あいつに辱（はじ）をかかせてやる」
手（て）の内（うち）の宝（たから）を奪（うば）われでもしたように、藤吉（とうきち）は地駄（じだ）ン駄（だ）踏（ふ）んで、あとから、土橋（どばし）をひと飛（と）びに飛（と）んで行（い）った。
鉤（かぎ）なりに曲（まが）った縁先（えんさき）では、師匠（ししょう）の春信（はるのぶ）とおせんとが、既（すで）に挨拶（あいさつ）を済（す）ませて、池（いけ）の鯉（こい）に眼（め）をやりながら、何事（なにごと）かを、声（こえ）をひそめて話（はな）し合（あ）っていた。
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