おせん
著者名:邦枝完二
おめえ、兄貴（あにき）を見殺（みごろ）しにするつもりか」
「何（な）んとえ」
「おめえがいやだとかぶりを振（ふ）りゃァ、おいらは人（ひと）から預（あず）かった、大事（だいじ）な金（かね）を落（お）としたかどで、いやでも明日（あした）は棒縛（ぼうしば）りだ。――そいつもよかろう。おめえはかげで笑（わら）っていねえ」
「兄（あに）さん」
「もう何（な）んにも頼（たの）まねえ。これから帰（けえ）って縛（しば）られようよ」
千吉（きち）は、わざとやけに立上（たちあが）って窓辺（まどべ）へつかつかと歩（あゆ）み寄（よ）った。
突然（とつぜん）隣座敷（となりざしき）から、お岸（きし）のすすり泣（な）く声（こえ）が、障子越（しょうじご）しに聞（きこ）えて来（き）た。
文（ふみ）
一
「若旦那（わかだんな）、もし、油町（あぶらちょう）の若旦那（わかだんな）」
「おお、お前（まえ）は千吉（きち）つぁん」
「そんなに急（いそ）いで、どこへおいでなせえやす」
「お前（まえ）のとこさ」
「何、あっしンとこでげすッて。――あっしンとこなんざ、若旦那（わかだんな）においでを願（ねが）うような、そんな気（き）の利（き）いた住居（すまい）じゃござんせん。火口箱（ほくちばこ）みてえな、ちっぽけな棟割長屋（むねわりながや）なんで。……」
「小（ちい）さかろうが、大（おお）きかろうが、そんなことは考（かんが）えちゃいられないよ」
「何（な）んと仰（おっ）しゃいます」
「あたしゃお前（まえ）に頼（たの）んだ返事（へんじ）を、聞（き）かせてもらいに、往（ゆ）くところじゃないか」
「はッはッは。それでわざわざお運（はこ）び下（くだ）さろうッてんでげすか。これぁどうも恐（おそ）れいりやした。そのことなら、どうかもう御心配（ごしんぱい）は、御無用（ごむよう）になすっておくんなさいまし」
「おお、そんなら千吉（きち）さん、おせんの返事（へんじ）を。――」
「憚（はばか）りながら、いったんお引（ひき）受（う）け申（もう）しやした正直（しょうじき）千吉（きち）、お約束（やくそく）を違（たが）えるようなこたァいたしやせん」
「済（す）まない。あたしはそうとは思（おも）っていたものの、これがやっぱり恋心（こいごころ）か。ちっとも速（はや）く返事（へんじ）が聞（き）き度（た）くて、帳場格子（ちょうばこうし）と二階（かい）の間（あいだ）を、九十九度（ど）も通（かよ）った挙句（あげく）、とうとう辛抱（しんぼう）が出来（でき）なくなったばっかりに、ここまで出向（でむ）いて来（き）た始末（しまつ）さ。そうと極（きま）ったら、どうか直（す）ぐに色（いろ）よい返事（へんじ）を聞（き）かせておくれ」
「ま、ま、待（ま）っておくんなせえやし。そんなにお急（せき）ンならねえでも、おせんの返事（へんじ）は、直（す）ぐさまお聞（き）かせ申（もう）しやすが、ここは道端（みちばた）、誰（だれ）に見（み）られねえとも限（かぎ）りやせん。筋（すじ）の通（とお）ったいい所（ところ）で、ゆっくりお目（め）にかけようじゃござんせんか」
「そりゃもう、いずれおまんまでも食（た）べながら、ゆっくり見（み）せてもらおうが、まず文（ふみ）の上書（うわがき）だけでも、ここでちょいと、のぞかせておくれでないか」
「御安心（ごあんしん）くださいまし。上書（うわがき）なんざ二の次（つぎ）三の次（つぎ）、中味（なかみ）から封（ふう）じ目（め）まで、おせんの手（て）に相違（そうい）はございません。あいつァ七八つの時分（じぶん）から、手習（てならい）ッ子（こ）の仲間（なかま）でも、一といって二と下（さが）ったことのねえ手筋自慢（てすじじまん）。あっしゃァ質屋（しちや）の質（しち）の字（じ）と、万金丹（まんきんたん）の丹（たん）の字（じ）だけしきゃ書（か）けやせんが、おせんは若旦那（わかだんな）のお名前（なまえ）まで、ちゃァんと四角（かく）い字（じ）で書（か）けようという、水茶屋女（みずぢゃやおんな）にゃ惜（お）しいくらいの立派（りっぱ）な手書（てが）き。――この通（とお）り、あっしがふところに預（あず）かっておりやすから、どうか親船（おやぶね）に乗（の）った気（き）で、おいでなすっておくんなせえやし」
「安心（あんしん）はしているけれど、ちっとも速（はや）く見（み）たいのが人情（にんじょう）じゃないか。野暮（やぼ）をいわずに、ちょいとでいいから、ここでお見（み）せよ」
「堪忍（かんにん）しておくんなさい。道（みち）ッ端（ぱた）ではお目（め）にかけねえようにと、こいつァ妹（いもうと）からの、堅（かた）い頼（たの）みでござんすので。……」
「はてまァ、何（な）んという野暮（やぼ）だろうのう」
「どうか察（さっ）しておやンなすって。おせんにして見（み）りゃ、自分（じぶん）から文（ふみ）を書（か）いたな始（はじ）めての、いわば初恋（はつこい）とでも申（もう）しやしょうか。はずかしい上（うえ）にもはずかしいのが人情（にんじょう）でげしょう。道（みち）ッ端（ぱた）で展（ひろ）げたとこを、ひょっと誰（だれ）かに見（み）られた日（ひ）にゃァ、それこそ若旦那（わかだんな）、気（き）の弱（よわ）いおせんは、どんなことになるか、知（し）れたもんじゃござんせん。野暮（やぼ）は承知（しょうち）の上（うえ）でござんす。どうか、ここンところをお察（さっ）しなすって……」
谷中（やなか）から上野（うえの）へ抜（ぬ）ける、寛永寺（かんえいじ）の土塀（どべい）に沿（そ）った一筋道（すじみち）、光琳（こうりん）の絵（え）のような桜（さくら）の若葉（わかば）が、道（みち）に敷（し）かれたまん中（なか）に佇（たたず）んだ、若旦那（わかだんな）徳太郎（とくたろう）とおせんの兄（あに）の千吉（きち）とは、折（おり）からの夕陽（ゆうひ）を浴（あ）びて、色（いろ）よい返事（へんじ）を認（したた）めたおせんの文（ふみ）を、見（み）せろ見（み）せないのいさかいに、しばし心（こころ）を乱（みだ）していたが、この上（うえ）の争（あらそ）いは無駄（むだ）と察（さっ）したのであろう。やがて徳太郎（とくたろう）は細（ほそ）い首（くび）をすくめた。
「あたしゃ気（き）が短（みじか）いから、どこへ行（ゆ）くにしても、とても歩（ある）いちゃ行（い）かれない。千吉（きち）つぁん、直（す）ぐに駕籠（かご）を呼（よ）んでもらおうじゃないか」
「合点（がってん）でげす」
千吉（きち）は二（ふた）つ返事（へんじ）で頷（うなず）いた。
二
徳太郎（とくたろう）と千吉（きち）とが、不忍池畔（しのばずちはん）の春草亭（しゅんそうてい）に駕籠（かご）を停（と）めたのは、それから間（ま）もない後（あと）だった。
徳太郎（とくたろう）は女中（じょちゅう）の案内（あんない）も待（ま）たず、駆（か）け込（こ）むように千吉（きち）の手（て）をとって、奥（おく）の座敷（ざしき）へ連（つ）れ込（こ）んだ。
「さ、千吉（きち）さん」
「へえ」
「早（はや）くお見（み）せ」
「何（なに）をでござんす」
「おや、何（なに）をはあるまい。おせんのふみじゃないか」
「おそうだ。これはすっかり忘（わす）れて居（お）りやした」
「お前（まえ）は道端（みちばた）じゃ見（み）せられないというから、わざわざ駕籠（かご）を急（いそ）がせて、ここまで来（き）たんだよ。さ大事（だいじ）な文（ふみ）を、少（すこ）しでも速（はや）く見（み）せてもらいましょう」
「お見（み）せいたしやす」
「口（くち）ばっかりでなく、速（はや）くお出（だ）しッたら」
「出（だ）しやす。――が、ちょいとお待（ま）ちなすっておくんなさい。その前（まえ）に、あっしゃァ若旦那（わかだんな）に、ひとつお願（ねが）い申（もう）してえことがござんすので。……」
「何（な）んだえ、あらたまって。――」
「実（じつ）ァその、おせんの奴（やつ）から。……」
「なに、おせんから、あたしに頼（たの）みとの」
「へえ」
「そんならなぜ、もっと早（はや）くいわないのさ」
「申上（もうしあ）げたいのは山々（やまやま）でござんすが、ちと厚（あつ）かましい筋（すじ）だもんでげすから、ついその、あっしの口（くち）からも、申上（もうしあ）げにくかったような訳（わけ）でげして」
「馬鹿（ばか）な。つまらない遠慮（えんりょ）なんか、水臭（みずくさ）いじゃないか。そんな遠慮（えんりょ）はいらないから、いっとくれ。あたしでかなうことなら、どんな願（ねが）いでも、きっと聞（き）いてあげようから。……」
「そりゃどうも。おせんに聞（き）かしてやりましたら、どれ程（ほど）喜（よろこ）ぶか知（し）れやァしません。――ところで若旦那（わかだんな）」
「なにさ」
「そのお願（ねが）いと申（もう）しますのは」
「その頼（たの）みとは」
「お金（かね）を。――」
「何（な）んのことかと思（おも）ったら、お金（かね）かい。憚（はばか）りながら、あたしァ江戸（えど）でも人様（ひとさま）に知（し）られた、橘屋（たちばなや）の徳太郎（とくたろう）、おせんの頼（たの）みとあれば、決（けっ）していやとはいわないから、かまわずにいって御覧（ごらん）。たとえどれ程（ほど）の大金（たいきん）でも、あれのためなら、首（くび）は横（よこ）にゃ振（ふ）らないつもりだよ」
「へえへえ、どうも恐（おそれ）れいりやした。いやもう、おせん、おめえよく捕（と）ったぞ。これ程（ほど）の鼠（ねずみ）たァ、まさか思（おも）っちゃ。……」
「これ千吉（きち）つぁん、何（なに）をおいいだ。あたしのことを鼠（ねずみ）とは。……」
「ど、どういたしやして、鼠（ねずみ）なんぞた申（もう）しゃしません。若旦那（わかだんな）にはこれからも、鼠（ぬずみ）のように、チウ義（ぎ）をおつくし申（もう）せと、こう申（もう）したのでございます」
「お前（まえ）は口（くち）が上手（じょうず）だから。……」
「口（くち）はからきし下手（へた）の皮（かわ）、人様（ひとさま）の前（まえ）へ出（で）たら、ろくにおしゃべりも出来（でき）る男（おとこ）じゃござんせんが、若旦那（わかだんな）だけは、どうやら赤（あか）の他人（たにん）とは思（おも）われず、ついへらへらとお喋（しゃべ）りもいたしやす。――ねえ若旦那（わかだんな）。どうかおせんに、二十五両（りょう）だけ、貸（か）してやっておくんなせえやし」
「何（なに）、二十五両（りょう）。――」
「江戸（えど）で名代（なだい）の橘屋（たちばなや）の若旦那（わかだんな）。二十五両（りょう）は、ほんのお小遣（こづかい）じゃござんせんか」
千吉（きち）はそういいながら、ふところ深（ふか）くひそませた、おせんのふみを取（と）りだした。
ありがたく存（ぞん）じ候（そうろう） かしこ
せん より
若旦那（わかだんな）さま
ふみのおもては、ただこれだけだった。
三
朝（あさ）っぱらの柳湯（やなぎゆ）は、町内（ちょうない）の若（わか）い者（もの）と、楊枝削（ようじけず）りの御家人（ごけにん）と道楽者（どうらくもの）の朝帰（あさがえ）りとが、威勢（いせい）のよしあしを取（とり）まぜて、柘榴口（ざくろぐち）の内（うち）と外（そと）とにとぐろを巻（ま）いたひと時（とき）の、辱（はじ）も外聞（がいぶん）もない、手拭（てぬぐい）一本（ぽん）の裸絵巻（はだかえまき）を展（ひろ）げていたが、こんな場合（ばあい）、誰（だれ）の口（くち）からも同（おな）じように吐（は）かれるのは、何吉（なにきち）がどこの賭場（とば）で勝（か）ったとか、どこそこのお何（なに）が、近頃（ちかごろ）誰（だれ）にのぼせているとか、さもなければ芝居（しばい）の噂（うわさ）、吉原（よしわら）の出来事（できごと）、観音様（かんのんさま）の茶屋女（ちゃやおんな）の身（み）の上（うえ）など、おそらく口（くち）を開（ひら）けば、一様（よう）におのれの物知（ものし）りを、少（すこ）しも速（はや）く人（ひと）に聞（き）かせたいとの自慢（じまん）からであろう。玉（たま）のような汗（あせ）を額（ひたい）にためながら、いずれもいい気持（きもち）でしゃべり続（つづ）ける面白（おもしろ）さ。中（なか）には、顔（かお）さえ洗（あら）やもう用（よう）はねえと、流（なが）しのまん中（なか）に頑張（がんば）って、四斗樽（とだる）のような体（からだ）を、あっちへ曲（ま）げ、こっちへ伸（のば）して、隣近所（となりきんじょ）へ泡（あわ）を飛（と）ばす暇（ひま）な隠居（いんきょ）や、膏薬（こうやく）だらけの背中（せなか）を見（み）せて、弘法灸（こうぼうきゅう）の効能（こうのう）を、相手（あいて）構（かま）わず吹（ふ）き散（ちら）す半病人（はんびょうにん）もある有様（ありさま）。湯屋（ゆや）は朝（あさ）から寄合所（よりあいしょ）のように賑（にぎ）わいを見（み）せていた。
「長兄（ちょうあに）イ。聞（き）いたか」
「何（なに）を」
「何（なに）をじゃねえ、千吉（きち）がしこたま儲（もう）けたッて話（はなし）をよ」
「うんにゃ。聞（き）かねえよ」
「迂濶（うかつ）だな」
「だっておめえ、知（し）らねえもなァ仕方（しかた）がねえや。――いってえ、あの怠（なま）け者（もの）が、どこでそんなに儲（もう）けやがったたんだ」
「どこッたっておめえ、そいつが、てえそうないかさまなんだぜ」
「ふうん、奴（やつ）にそんな器用（きよう）なことが出来（でき）るのかい」
「相手（あいて）がいいんだ」
「椋鳥（むくどり）か」
「ちゃきちゃきの江戸（えど）っ子（こ）よ」
「はァてな、江戸（えど）っ子（こ）が、奴（やつ）のいかさまに引（ひ）ッかかるたァおかしいじゃねえか」
「いかさまッたって、おめえ、丁半（ちょうはん）じゃねえぜ」
「ほう、さいころじゃねえのかい」
「女（おんな）が餌（えさ）だ」
「女（おんな）。――」
「相手（あいて）を釣（つ）って儲（もう）けたのよ」
「そいつァ尚更（なおさら）初耳（はつみみ）だ。――その相手（あいて）ッてな、どこの誰（だれ）よ」
「油町（あぶらちょう）の紙問屋（かみどんや）、橘屋（たちばなや）の若旦那（わかだんな）だ」
「ほう、そいつァおもしれえ」
「あれだ。おもしれえは気（き）の毒（どく）だぜ。千吉（きち）は妹（いもうと）のおせんを餌（えさ）にして、若旦那（わかだんな）から、二十五両（りょう）という大金（たいきん）をせしめやがったんだ」
「なに二十五両（りょう）だって」
「どうだ。てえしたもんだろう」
「冗談（じょうだん）じゃねえ。二十五両（りょう）といやァ、小判（こばん）が二十五枚（まい）だぜ。こいつが二両（りょう）とか、二両（りょう）二分（ぶ）とかいうンなら、まだしも話（はなし）の筋（すじ）が通（とお）るが、二十五両（りょう）は飛（と）んでもねえ。あいつの首（くび）を引換（ひきかえ）にしたって、借（か）りられる金（かね）じゃァねえぜ。冗談（じょうだん）も休（やす）み休（やす）みいってくんねえ」
「ふん、知（し）らねえッてもなァおッかねえや。おいらァ現（げん）にたった今（いま）、この二つの眼（め）で、睨（にら）んで来（き）たばかりなんだ。山吹色（やまぶきいろ）で二十五枚（まい）、滅多（めった）に見（み）られるかさじゃァねえて」
「ふふふふ、金（きん）の字（じ）。その話（はなし）をもうちっと委（くわ）しく聞（き）かせねえか」
そういいながら、柘榴口（ざくろぐち）から、にゅッと首（くび）を出（だ）したのは、絵師（えし）の春重（はるしげ）だった。
「春重（はるしげ）さん、お前（まえ）さんいたのかい」
「いたから顔（かお）を出（だ）したんだがの。大分（だいぶ）話（はなし）が面白（おもしろ）そうじゃねえか」
春重（はるしげ）は、もう一度（ど）ニヤリと笑（わら）った。
四
「ふふふふ、金（きん）の字（じ）、なんで急（きゅう）に唖（おし）のように黙（だま）り込（こ）んじゃったんだ。話（はな）して聞（き）かせねえな。どうせおめえの腹（はら）が痛（いた）む訳（わけ）でもあるめえしよ」
柘榴口（ざくろぐち）から流（なが）しへ出（で）て来（き）た春重（はるしげ）の様子（ようす）には、いつも通（とお）りの、妙（みょう）な粘（ねば）りッ気（け）が絡（から）みついていて、傘屋（かさや）の金蔵（きんぞう）の心持（こころもち）を、ぞッとする程（ほど）暗（くら）くさせずにはおかなかった。
「てえした面白（おもしれ）え話（はなし）でもねえからよ」
「なに面白（おもしろ）くねえことがあるもんか。二十五両（りょう）といやァ、おいらのような貧乏人（びんぼうにん）は、まごまごすると、生涯（しょうがい）お目（め）にゃぶら下（さ）がれない大金（たいきん）だぜ。そいつをいかさまだかさかさまだかにつるさげて、物（もの）にしたと聞（き）いちゃァ、志道軒（しどうけん）の講釈（こうしゃく）じゃねえが、嘘（うそ）にも先（さき）を聞（き）かねえじゃいられねえからの。――相手（あいて）が橘屋（たちばなや）の若旦那（わかだんな）だったてえな、ほんまかい」
「おめえさん、それを聞（き）いてどうしようッてんだ」
顔（かお）をしかめて、春重（はるしげ）を見守（みまも）ったのは、金蔵（きんぞう）に兄（あに）イと呼（よ）ばれた左官（さかん）の長吉（ちょうきち）であった。
「どうもしやァしねえがの。そいつがほんまなら、おいらもちっとばかり、若旦那（わかだんな）に借（か）りてえと思（おも）ってよ」
「若旦那（わかだんな）に借（か）りるッて」
「まずのう。だが安心（あんしん）しなよ。おいらの借りようッてな、二十五両（りょう）の三十両（りょう）のという、大（だい）それた訳（わけ）のもんじゃねえ。ほんの二分（ぶ）か一両（りょう）が関（せき）の山（やま）だ。それも種（たね）や仕（し）かけで取（と）るようなけちなこたァしやァしねえ。真証（しんしょう）間違（まちが）いなしの、立派（りっぱ）な品物（しなもの）を持（も）ってって、若旦那（わかだんな）の喜（よろこ）ぶ顔（かお）を見（み）ながら、拝借（はいしゃく）に及（およ）ぼうッてんだ」
「そいつァ駄目（だめ）だ」
「なんだって」
「駄目（だめ）ッてことよ。橘屋（たちばなや）の若旦那（わかだんな）は、たとえお大名（だいみょう）から拝領（はいりょう）の鎧兜（よろいかぶと）を持（も）ってッたって、金（かね）ァ貸しちゃァくれめえよ。――あの人（ひと）の欲（ほ）しい物（もの）ァ、日本中（にほんじゅう）にたったひとつ、笠森（かさもり）おせんの情（なさけ）より外（ほか）にゃ、ありゃァしねッてこった」
「だから、そのおせんの、身（み）から分（わ）けた物（もの）を、おいらァ買（か）ってもらいに行（い）こうッてえのよ」
「身（み）から分（わ）けた物（もの）。――」
「そうだ。他（ほか）の者（もの）が望（のぞ）んだら、百両（りょう）でも譲（ゆず）れる品（しな）じゃねえんだが、相手（あいて）がおせんに首（くび）ッたけの若旦那（わかだんな）だから、まず一両（りょう）がとこで辛抱（しんぼう）してやろうと思（おも）ってるんだ」
「春重（はるしげ）さん。またお前（まえ）、つまらねえ細工物（さいくもの）でもこしらえたんだな」
「冗談（じょうだん）じゃねえ、こしらえたもンなんぞた、天（てん）から訳（わけ）が違うンだぜ」
「訳（わけ）が違（ちが）うッたって、そんな物（もの）がざらにあろうはずもなかろうじゃねえか」
「ところが、あるんだから面白（おもしれ）えや」
「そいつァいってえ、なんだってんだい」
「爪（つめ）よ」
「え」
「爪（つめ）だってことよ」
「爪（つめ）」
「その通（とお）りだ。おせんの身（み）についてた、嘘偽（うそいつわ）りのねえ生爪（なまづめ）なんだ」
「馬（ば）、馬鹿（ばか）にしちゃァいけねえ。いくらおせんの物（もの）だからッて、爪（つめ）なんざ、何（な）んの役（やく）にもたちゃァしねえや。かつぐのもいい加減（かげん）にしてくんねえ」
「ふん、物（もの）の値打（ねうち）のわからねえ奴（やつ）にゃかなわねえの。女（おんな）の身体（からだ）についてるもんで、年（ねん）が年中（ねんじゅう）、休（やす）みなしに伸（の）びてるもなァ、髪（かみ）の毛（け）と爪（つめ）だけだぜ。そのうちでも爪（つめ）の方（ほう）は、三日（みっか）見（み）なけりゃ目立（めだ）って伸（の）びる代物（しろもの）だ。――指（ゆび）の数（かず）で三百本（ぽん）、糠袋（ぬかぶくろ）に入（い）れてざっと半分（はんぶん）よ。この混（ま）じりッけのねえおせんの爪（つめ）が、たった小判（こばん）一枚（まい）だとなりゃ、若旦那（わかだんな）が猫（ねこ）のように飛（と）びつくなァ、磨（と）ぎたての鏡（かがみ）でおのが面（つら）を見（み）るより、はっきりしてるぜ」
春重（はるしげ）のまわりには、いつか、ぐるりと裸（はだか）の人垣（ひとがき）が出来（でき）ていた。
五
「千の字（じ）。おめえ、いい腕（うで）ンなったの」
「ふふふ」
「笑（わら）いごっちゃねえぜ。二十五両（りょう）たァ、大束（おおたば）に儲（もう）けたじゃねえか」
「どこで、そいつを聞（き）いた」
「壁（かべ）に耳（みみ）ありよ。さっき、通（とお）りがかりに飛（と）び込（こ）んだ神田（かんだ）の湯屋（ゆや）で、傘屋（かさや）の金蔵（きんぞう）とかいう奴（やつ）が、てめえのことのように、自慢（じまん）らしく、みんなに話（はな）して聞（き）かせてたんだ」
「あいつ、もうそんな余計（よけい）なことを喋（しゃべ）りゃがったかい」
「喋（しゃべ）ったの、喋（しゃべ）らねえの段（だん）じゃねえや。紙屋（かみや）の若旦那（わかだんな）をまるめ込（こ）んで。――」
下総武蔵（しもふさむさし）の国境（くにざかい）だという、両国橋（りょうごくばし）のまん中（なか）で、ぼんやり橋桁（はしげた）にもたれたまま、薄汚（うすぎたな）い婆（ばあ）さんが一匹（ぴき）五文（もん）で売（う）っている、放（はな）し亀（かめ）の首（くび）の動（うご）きを見詰（みつ）めていた千吉（きち）は、通（とお）りがかりの細川（ほそかわ）の厩中間（うまやちゅうげん）竹（たけ）五郎（ろう）に、ぽんと背中（せなか）をたたかれて、立（た）て続（つづ）けに聞（き）かされたのが、柳湯（やなぎゆ）で、金蔵（きんぞう）がしゃべったという、橘屋（たちばなや）の一件（けん）であった。
が、もう一度（ど）竹（たけ）五郎（ろう）が、鼻（はな）の頭（あたま）を引（ひ）ッこすって、ニヤリと笑（わら）ったその刹那（せつな）、向（むこ）うから来（き）かかった、八丁堀（ちょうぼり）の与力（よりき）井上藤吉（いのうえとうきち）の用（よう）を聞（き）いている鬼（おに）七を認（みと）めた千吉（きち）は、素速（すばや）く相手（あいて）を眼（め）で制（せい）した。
「叱（し）ッ。いけねえ。行（い）っちめえねえ」
「合点（がってん）だ」
するりと抜（ぬ）けるようにして、竹（たけ）五郎（ろう）が行（い）ってしまうと、はやくも鬼（おに）七は、千吉（きち）の眼（め）の前（まえ）に迫（せま）っていた。
「千吉（きち）。おめえ、こんなとこで、何（なに）をうろうろしてるんだ」
「へえ。きょうは親父（おやじ）の、墓詣（はかめえ）りにめえりやした。その帰（けえ）りがけでござんして。……」
「墓詣（はかまい）り」
「へえ」
「いつッから、そんな心（こころ）がけになったんだ」
「どうか御勘弁（ごかんべん）を」
「勘弁（かんべん）はいいが、――丁度（ちょうど）いい所（ところ）でおめえに遭（あ）った。ちっとばかり訊（き）きてえことがあるから、つきあってくんねえ」
「へえ」
「びくびくするこたァありゃしねえ。こいつあこっちから頼（たの）むんだから、安心（あんしん）してついて来（き）ねえ」
鬼（おに）七と呼ばれてはいるが、名前（なまえ）とはまったく違（ちが）った、すっきりとした男前（おとこまえ）の、結（ゆ）いたての髷（まげ）を川風（かわかぜ）に吹（ふ）かせた格好（かっこう）は、如何（いか）にも颯爽（さっそう）としていた。
折柄（おりから）の上潮（あげしお）に、漫々（まんまん）たる秋（あき）の水（みず）をたたえた隅田川（すみだがわ）は、眼（め）のゆく限（かぎ）り、遠（とお）く筑波山（つくばやま）の麓（ふもと）まで続（つづ）くかと思（おも）われるまでに澄渡（すみわた）って、綾瀬（あやせ）から千住（じゅ）を指（さ）して遡（さかのぼ）る真帆方帆（まほかたほ）が、黙々（もくもく）と千鳥（ちどり）のように川幅（かわはば）を縫（ぬ）っていた。
その絵巻（えまき）を展（ひろ）げた川筋（かわすじ）の景色（けしき）を、見（み）るともなく横目（よこめ）で見（み）ながら、千吉（きち）と鬼（おに）七は肩（かた）をならべて、静（しず）かに橋（はし）の上（うえ）を浅草御門（あさくさごもん）の方（ほう）へと歩（あゆ）みを運（はこ）んだ。
「千吉（きち）、おめえ、おせんのところへは出（で）かけたろうの」
「どういたしやして。妹（いもうと）にゃ、三年（ねん）この方（かた）、てんで会（あ）やァいたしません」
「ふふふ。つまらねえ隠（かく）し立（だ）ては止（や）めねえか。いまもいった通（とお）り、おいらァおめえを、洗（あら）い立（た）てるッてんじゃねえ。こっちの用（よう）で訊（き）きてえことがあるんだ。悪（わる）いようにゃしねえから、はっきり聞（き）かしてくんねえ」
「どんな御用（ごよう）で。……」
「おせんのとこへ、菊之丞（はまむらや）が毎晩（まいばん）通（かよ）うッて噂（うわさ）を聞（き）き込（こ）んだんだが、そいつをおめえは知（し）ってるだろうの」
こう訊（き）きながら、鬼（おに）七の眼（め）は異様（いよう）に光（ひか）った。
六
鬼（おに）七の問（とい）は、まったく千吉（きち）には思（おも）いがけないことであった。――子供（こども）の時分（じぶん）から好（す）きでこそあれ、嫌（きら）いではない菊之丞（きくのじょう）を、おせんがどれ程（ほど）思（おも）い詰（つ）めているかは、いわずと知（し）れているものの、今（いま）では江戸（えど）一番（ばん）の女形（おやま）といわれている菊之丞（きくのじょう）が、自分（じぶん）からおせんの許（もと）へ、それも毎晩（まいばん）通（かよ）って来（き）ようなぞとは、どこから出（で）た噂（うわさ）であろう。岡焼半分（おかやきはんぶん）の悪刷（わるずり）にしても、あんまり話（はなし）が食（く）い違（ちが）い過（す）ぎると、千吉（きち）は思（おも）わず鬼（おに）七の顔（かお）を見返（みかえ）した。
「何（な）んで、そんな不審（ふしん）そうな顔（かお）をするんだ」
「何（な）んでと仰（おっ）しゃいますが、あんまり親方（おやかた）のお聞（き）きなさることが、解（げ）せねえもんでござんすから。……」
「おいらの訊（き）くことが解（げ）せねえッて。――何（なに）が解（げ）せねえんだ」
「浜村屋（はまむらや）は、おせんのところへなんざ、命（いのち）を懸（か）けて頼（たの）んだって、通（かよ）っちゃくれませんや」
「おめえ、まだ隠（かく）してるな」
「どういたしやして、嘘（うそ）も隠（かく）しもありゃァしません。みんなほんまのことを申（もうし）上（あ）げて居（お）りやすんで。……」
「千吉（きち）」
「へ」
「おめえ、二三日前（にちまえ）に行（い）った時（とき）、おせんが誰（だれ）と話（はなし）をしてえたか、そいつをいって見（み）ねえ」
「話（はなし）でげすって」
「そうだ。おせん一人（ひとり）じゃなかったろう。たしか相手（あいて）がいたはずだ」
「お袋（ふくろ）が、隣座敷（となりざしき）にいた外（ほか）にゃ、これぞといって、人（ひと）らしい者（もの）ァいやァいたしません」
「ふふふ、お七はいなかったか」
「お七ッ」
「どうだ、お七の衣装（いしょう）を着（き）た浜村屋（はまむらや）が、ちゃァんと一人（ひとり）いたはずだ。おめえはその眼（め）で見（み）たじゃねえか」
「ありゃァ親方（おやかた）。――」
「あれもこれもありゃァしねえ。おいらはそいつを訊（き）いてるんだ」
「人形（にんぎょう）じゃござんせんか」
「とぼけちゃいけねえ。人間（にんげん）を人形（にんぎょう）と見違（みちが）える程（ほど）、鬼（おに）七ァまだ耄碌（もうろく）しちゃァいねえよ。ありゃァ菊之丞（きくのじょう）に違（ちげ）えあるめえ」
「確（たしか）にそうたァ申上（もうしあげ）られねえんで。……」
「おめえ、眼（め）が上（あが）ったな。判（わか）った。――もういいから帰（けえ）ンな」
「有難（ありがと）うござんすが、――親方（おやかた）、あれがもしか浜村屋（はまむらや）だったら、どうなせえやすんで。……」
「どうもしやァしねえ」
「どうもしねンなら、何（なに）も。――」
「聞（き）きてえか」
「どうか、お聞（き）かせなすっておくんなせえやし」
「浜村屋（はまむらや）は、役者（やくしゃ）を止（や）めざァならねえんだ」
「何（な）んでげすッて」
「口（くち）が裂（さ）けてもいうじゃァねえぞ。――南御町奉行（みなみおまちぶぎょう）の、信濃守様（しなののかみさま）の妹御（いもうとご）のお蓮様（れんさま）は、浜村屋（はまむらや）の日本（にほん）一の御贔屓（ごひいき）なんだ」
「ではあの、壱岐様（いきさま）からのお出戻（でもど）りの。――」
「叱（し）っ。余計（よけい）なこたァいっちゃならねえ」
「へえ」
「さ、帰（けえ）ンねえ」
「有難（ありがと）うござんす」
千吉（きち）は、ふところの小判（こばん）を気（き）にしながら、ほっとして頭（あたま）を下（さ）げた。
襟（えり）に当（あた）る秋（あき）の陽（ひ）は狐色（きつねいろ）に輝（かがや）いていた。
七
無理（むり）やりに、手習（てなら）いッ子（こ）に筆（ふで）を握（にぎ）らせるようにして、たった二行（ぎょう）の文（ふみ）ではあったが、いや応（おう）なしに書（か）かされた、ありがたく存（ぞん）じ候（そうろう）かしこの十一文字（もじ）が気（き）になるままに、一夜（や）をまんじりともしなかったおせんは、茶（ちゃ）の味（あじ）もいつものようにさわやかでなく、まだ小半時（こはんとき）も早（はや）い、明（あ）けたばかりの日差（ひざし）の中（なか）を駕籠（かご）に揺（ゆ）られながら、白壁町（しろかべちょう）の春信（はるのぶ）の許（もと）を訪（おとず）れたのであった。
弟子（でし）の藤吉（とうきち）から、おせんが来（き）たとの知（し）らせを聞（き）いた春信（はるのぶ）は、起（お）き出（で）たばかりで顔（かお）も洗（あら）っていなかったが、とりあえず画室（がしつ）へ通（とお）して、磁器（じき）の肌（はだ）のように澄（す）んだおせんの顔（かお）を、じっと見詰（みつ）めた。
「大（たい）そう早（はや）いの」
「はい。少（すこ）しばかり思（おも）い余（あま）ったことがござんして、お智恵（ちえ）を拝借（はいしゃく）に伺（うかが）いました」
「智恵（ちえ）を貸（か）せとな。はッはッは。これは面白（おもしろ）い。智恵（ちえ）はわたしよりお前（まえ）の方（ほう）が多分（たぶん）に持合（もちあわ）せているはずだがの」
「まァお師匠（ししょう）さん」
「いや、それァ冗談（じょうだん）だが、いったいどんなことが持上（もちあが）ったといいなさるんだ」
「あのう、いつもお話（はな）しいたします兄（あに）が、ゆうべひょっこり、帰（かえ）って来（き）たのでござんす」
「なに、兄（にい）さんが帰（かえ）って来（き）たと」
「はい」
「よく聞（き）くお前（まえ）の話（はなし）では、千吉（きち）とやらいう兄（にい）さんは、まる三年（ねん）も行方（ゆくえ）知（し）れずになっていたとか。――それがまた、どうして急（きゅう）に。――」
「面目次第（めんぼくしだい）もござんせぬが、兄（にい）さんは、お宝（たから）が欲（ほ）しいばっかりに、帰（かえ）って来（き）たのだと、自分（じぶん）の口（くち）からいってでござんす」
「金（かね）が欲（ほ）しいとの。したがまさか、お前（まえ）を分限者（ぶげんじゃ）だとは思（おも）うまいがの」
「兄（にい）さんは、あたしを囮（おとり）にして、よその若旦那（わかだんな）から、お金（かね）をお借（か）り申（もう）したのでござんす」
「ほう、何（な）んとして借（か）りた」
「いやがるあたしに文（ふみ）を書（か）かせ、その文（ふみ）を、二十五両（りょう）に、買（か）っておもらい申（もう）すのだと、引（ひ）ッたくるようにして、どこぞへ消（き）え失（う）せましたが、そのお人（ひと）は誰（だれ）あろう、通油町（とおりあぶらちょう）の、橘屋（たちばなや）の徳太郎（とくたろう）さんという、虫（むし）ずが走（はし）るくらい、好（す）かないお方（かた）でござんす」
「そんなら千吉（きち）さんは、橘屋（たちばなや）の徳（とく）さんから、その金（かね）を借（か）りて。――」
「はい。今頃（いまごろ）はおおかた、どこぞお大名屋敷（だいみょうやしき）のお厩（うまや）で、好（す）きな勝負（しょうぶ）をしてでござんしょうが、文（ふみ）を御覧（ごらん）なすった若旦那（わかだんな）が、まッことあたしからのお願（ねが）いとお思（おも）いなされて、大枚（たいまい）のお宝（たから）をお貸（か）し下（くだ）さいましたら、これから先（さき）あたしゃ若旦那（わかだんな）から、どのような難題（なんだい）をいわれても、返（かえ）す言葉（ことば）がござんせぬ。――お師匠（ししょう）さん。何（なん）としたらよいものでござんしょう」
まったく途方（とほう）に暮（く）れたのであろう。春信（はるのぶ）の顔（かお）を見（み）あげたおせんの瞼（まぶた）は、露（つゆ）を含（ふく）んだ花弁（かべん）のように潤（うる）んで見（み）えた。
「さァてのう」
腕（うで）をこまねいて、あごを引（ひ）いた春信（はるのぶ）は、暫（しば）し己（おの）が膝（ひざ）の上（うえ）を見詰（みつ）めていたが、やがて徐（おもむろ）に首（くび）を振（ふ）った。
「徳（とく）さんも、人（ひと）の心（こころ）の読（よ）めない程（ほど）馬鹿（ばか）でもなかろう。どのような文句（もんく）を書（か）いた文（ふみ）か知（し）らないが、その文（ふみ）一本（ぽん）で、まさか二十五両（りょう）の大金（たいきん）は出（だ）すまいよ」
「それでも兄（にい）さんは、ただの二字（じ）でも三字（じ）でも、あたしの書（か）いた文（ふみ）さえ持（も）って行（い）けば、お金（かね）は右（みぎ）から左（ひだり）とのことでござんした」
「そりゃ、いつのことだの」
「ゆうべでござんす」
おせんがもう一度（ど）、顔（かお）を上（あ）げた時（とき）であった。突然（とつぜん）障子（しょうじ）の外（そと）から、藤吉（とうきち）の声（こえ）が低（ひく）く聞（きこ）えた。
「おせんさん、大変（たいへん）なことができましたぜ。浜村屋（はまむらや）の太夫（たゆう）が、急病（きゅうびょう）だってこった」
おせんは「はッ」と胸（むね）が詰（つ）まって、直（す）ぐには口（くち）が听（き）けなかった。
夢（ゆめ）
一
子（ね）、丑（うし）、寅（とら）、卯（う）、辰（たつ）、巳（み）、――と、客（きゃく）のない上（あが）りかまちに腰（こし）をかけて、独（ひと）り十二支（し）を順（じゅん）に指折（ゆびお）り数（かぞ）えていた、仮名床（かなどこ）の亭主（ていしゅ）伝吉（でんきち）は、いきなり、息（いき）がつまるくらい荒（あら）ッぽく、拳固（げんこ）で背中（せなか）をどやしつけられた。
「痛（いて）ッ。――だ、だれだ」
「だれだじゃねえや、てえへんなことがおっ始（ぱじ）まったんだ。子丑寅（ねうしとら）もなんにもあったもんじゃねえ。あしたッから、うちの小屋（こや）は開（あ）かねえかも知（し）れねえぜ」
火事場（かじば）の纏持（まといもち）のように、息（いき）せき切（き）って駆（か）け込（こ）んで来（き）たのは、同（おな）じ町内（ちょうない）に住（す）む市村座（いちむらざ）の木戸番（きどばん）長兵衛（ちょうべえ）であった。
伝吉（でんきち）はぎょっとして、もう一度（ど）長兵衛（ちょうべえ）の顔（かお）を見直（みなお）した。
「な、なにがあったんだ」
「なにがも、かにがもあるもんじゃねえ、まかり間違（まちが）や、てえした騒（さわ）ぎになろうッてんだ。おめえンとこだって、芝居（しばい）のこぼれを拾（ひろ）ってる家業（かぎょう）なら、万更（まんざら）かかり合（あい）のねえこともなかろう。こけが秋刀魚（さんま）の勘定（かんじょう）でもしてやしめえし、指（ゆび）なんぞ折（お）ってる時（とき）じゃありゃァしねえぜ」
「いってえ、どうしたッてんだ、長（ちょう）さん」
「おめえ、まだ判（わか）らねえのか」
「聞（き）かねえことにゃ判（わか）らねえや」
「なんて血（ち）のめぐりが悪（わる）く出来（でき）てるんだ。――浜村屋（はまむらや）の太夫（たゆう）が、舞台（ぶたい）で踊（おど）ってたまま倒（たお）れちゃったんだ」
「何（な）んだッてそいつァおめえ、本当（ほんとう）かい」
「おれにゃ、嘘（うそ）と坊主（ぼうず）の頭（あたま）ァいえねえよ。――仮（かり）にもおんなじ芝居（しばい）の者（もの）が、こんなことを、ありもしねえのにいって見（み）ねえ。それこそ簀巻（すまき）にして、隅田川（すみだがわ）のまん中（なか）へおッ放（ぽ）り込（こ）まれらァな」
「長（ちょう）さん」
「ええびっくりするじゃねえか。急（きゅう）にそんな大（おお）きな声（こえ）なんざ、出（だ）さねえでくんねえ」
「何（なに）をいってるんだ。これがおめえ、こそこそ話（ばなし）にしてられるかい。おいらァ誰（だれ）が好きだといって、浜村屋（はまむらや）の太夫（たゆう）くれえ、好（す）きな役者衆（やくしゃしゅう）はねえんだよ。芸（げい）がよくって愛嬌（あいきょう）があって、おまけに自慢気（じまんげ）なんざ薬（くすり）にしたくもねえッてお人（ひと）だ。――どこが悪（わる）くッて、どう倒（たお）れたんだか、さ、そこをおいらに、委（くわ）しく話（はな）して聞（き）かしてくんねえ」
どやしつけられた、背中（せなか）の痛（いた）さもけろりと忘（わす）れて、伝吉（でんきち）は、元結（もとゆい）が輪（わ）から抜（ぬ）けて足元（あしもと）へ散（ち）らばったのさえ気付（きづ）かずに夢中（むちゅう）で長兵衛（ちょうべえ）の方（ほう）へ膝（ひざ）をすり寄（よ）せた。
「丁度（ちょうど）二番目（ばんめ）の、所作事（しょさごと）の幕（まく）に近（ちけ）え時分（じぶん）だと思（おも）いねえ。知（し）っての通（とお）りこの狂言（きょうげん）は、三五郎（ろう）さんの頼朝（よりとも）に、羽左衛門（うざえもん）さんの梶原（かじわら）、それに太夫（たゆう）は鷺娘（さぎむすめ）で出（で）るという、豊前（ぶぜん）さんの浄瑠璃（じょうるり）としっくり合（あ）った、今度（こんど）の芝居（しばい）の呼（よ）び物（もの）だろうじゃねえか。はねに近（ちか）くなったって、お客（きゃく）は唯（ただ）の一人（ひとり）だって、立（た）とうなんて料簡（りょうけん）の者（もの）ァねえやな。舞台（ぶたい）ははずむ、お客（きゃく）はそろって一寸（すん）でも先（さき）へ首（くび）を出（だ）そうとする。いわば紙（かみ）一重（え）の隙（すき）もねえッてとこだった。どうしたはずみか、太夫（たゆう）の踊（おど）ってた足（あし）が、躓（つまず）いたようによろよろっとしたかと思（おも）うと、あッという間（ま）もなく、舞台（ぶたい）へまともに突（つ）ッ俯（ぷ）しちまったんだ。――客席（きゃくせき）からは浜村屋（はまむらや）ッという声（こえ）が、石（いし）を投（な）げるように聞（き）こえて来（く）るかと思（おも）うと、御贔屓（ごひいき）の泣（な）く声（こえ）、喚（わめ）く声（こえ）、そいつが忽（たちま）ち渦巻（うずまき）になって、わッわッといってるうちに、道具方（どうぐかた）が気（き）を利（き）かして幕（まく）を引（ひ）いたんだが、そりゃおめえ、ここでおれが話（はなし）をしてるようなもんじゃァねえ、芝居中（しばいじゅう）がひっくり返（かえ）るような大騒（おおさわ）ぎだ。――そのうちに頭取（とうどり）が駆（か）け着（つ）ける、弟子達（でしたち）が集（あつ）まるで、倒（たお）れた太夫（たゆう）を、鷺娘（さぎむすめ）の衣装（いしょう）のまま楽屋（がくや）へかつぎ込（こ）んじまったが、まだおめえ、宗庵先生（そうあんせんせい）のお許（ゆる）しが出（で）ねえから、太夫（たゆう）は楽屋（がくや）に寝（ね）かしたまま、家（うち）へも帰（けえ）れねえんだ」
「よし、お花（はな）、おいらに羽織（はおり）を出（だ）してくんねえ」
伝吉（でんきち）は突然（とつぜん）こういって立上（たちあが）った。
二
「お前（まえ）さん、どこへ行（ゆ）くんだよ。真（ま）ッ昼間（ぴるま）ッからお見世（みせ）を空（あ）けて出（で）て行（い）ったんじゃ、お客様（きゃくさま）に申訳（もうしわけ）がないじゃないか。太夫（たゆう）さんとこへお見舞（みまい）に行（ゆ）くなら、日（ひ）が暮（く）れてからにしとくれよ。――ようッてば」
下剃（したぞり）一人（ひとり）をおいて出（で）られたのでは、家業（かぎょう）に障（さわ）ると思（おも）ったのであろう。一張羅（ちょうら）の羽織（はおり）を、渋々（しぶしぶ）箪笥（たんす）から出（だ）して来（き）たお花（はな）は、亭主（ていしゅ）の伝吉（でんきち）の袖（そで）をおさえて、無理（むり）にも引止（ひきと）めようと顔（かお）を窺（のぞ）き込（こ）んだ。
が、伝吉（でんきち）は、いきなり吐（は）きだすようにけんのみを食（く）わせた。
「馬鹿野郎（ばかやろう）。何（なに）をいってやがるんだ。亭主（ていしゅ）のすることに、女（おんな）なんぞが口（くち）を出（だ）すこたァねえから黙（だま）って引（ひ）ッ込（こ）んでろ。外（ほか）のことならともかく、太夫（たゆう）が急病（きゅうびょう）だッてのを、そのままにしといたんじゃ、世間（せけん）の奴等（やつら）になんていわれると思（おも）うんだ。仮名床（かなどこ）の伝吉（でんきち）の奴（やつ）ァ、ふだん浜村屋（はまむらや）が好（す）きだの蜂（はち）の頭（あたま）だのと、口幅（くちはば）ッてえことをいってやがるくせに、なんてざまなんだ。手間（てま）が惜（お）しさに見舞（みまい）にも行（ゆ）かねえしみッたれ野郎（やろう）だ、とそれこそ口（くち）をそろえて悪（わる）くいわれるなァ、加賀様（かがさま）の門（もん）よりもよく判（わか）ってるぜ。――つまらねえ理屈（りくつ）ァいわねえで、速（はや）く羽織（はおり）を着（き）せねえかい。こうなったり一刻（こく）だって、待（ま）てしばしはねえんだ」
お花（はな）の手（て）から羽織（はおり）を引（ひ）ッたくった伝吉（でんきち）は、背筋（せすじ）が二寸（すん）も曲（ま）がったなりに引（ひ）ッかけると、もう一度（ど）お花（はな）の手（て）を振（ふ）りもぎって、喧嘩犬（けんかいぬ）のように、夢中（むちゅう）で見世（みせ）を飛（と）び出（だ）した。
「待（ま）ちねえ、伝（でん）さん」
長兵衛（ちょうべえ）は背後（うしろ）から声（こえ）をかけた。
「何（な）んの用（よう）だ」
「用（よう）じゃァねえが、おかみさんもああいうンだから、晩（ばん）にしたらどうだ。どうせいま行（い）ったって、会（あ）えるもんでもねえンだから。――」
「ふん、おめえまで、余計（よけい）なことはおいてくんねえ。おいらの足（あし）でおいらが歩（ある）いてくんだ。どこへ行（い）こうが勝手（かって）じゃねえか」
「ほう、大（おお）まかに出（で）やァがったな。話（はなし）をしたなァおれなんだぜ。行（ゆ）くんなら、せめておれの髯（ひげ）だけでもあたッてッてくんねえ」
「髯（ひげ）は帰（けえ）って来（き）てからだ」
「帰（かえ）って来（き）てからじゃ、間（ま）に合（あ）わねえよ」
「間（ま）に合（あ）わなかったら、どこいでも行（い）って、やってもらって来（く）るがいいやな。――ええもう面倒臭（めんどうくせ）え、四の五のいってるうちに、日（ひ）が暮（く）れちまわァ」
前つぼの固（かた）い草履（ぞうり）の先（さき）で砂（すな）を蹴（け）って、一目散（もくさん）に駆（か）け出（だ）した伝吉（でんきち）は、提灯屋（ちょうちんや）の角（かど）まで来（く）ると、ふと立停（たちどま）って小首（こくび）を傾（かし）げた。
「待（ま）てよ。こいつァ市村座（いちむらざ）へ行（ゆ）くより先（さき）に、もっと大事（だいじ）なところがあるぜ。――そうだ。まだおせんちゃんが知（し）らねえかもしれねえ。こんな時（とき）に人情（にんじょう）を見（み）せてやるのが、江戸（えど）ッ子（こ）の腹（はら）の見（み）せどこだ。よし、ひとつ駕籠（かご）をはずんで、谷中（やなか）まで突（つ）ッ走（ぱし）ってやろう」
大（おお）きく頷（うなず）いた伝吉（でんきち）は、折（おり）から通（とお）り合（あわ）せた辻駕籠（つじかご）を呼（よ）び止（と）めて、笠森稲荷（かさもりいなり）の境内（けいだい）までだと、酒手（さかて）をはずんで乗（の）り込（こ）んだ。
「急（いそ）いでくんねえよ」
「ようがす」
「急病人（きゅうびょうにん）の知（し）らせに行（ゆ）くんだからの」
「合点（がってん）だ」
返事（へんじ）は如何（いか）にも調子（ちょうし）がよかったが、肝腎（かんじん）の駕籠（かご）は、一向（こう）突（つ）ッ走（ぱし）ってはくれなかった。
「ちぇッ。吉原（よしわら）だといやァ、豪勢（ごうせい）飛（と）びゃァがるくせに、谷中（やなか）の病人（びょうにん）の知（し）らせだと聞（き）いて、馬鹿（ばか）にしてやがるんだろう。伝吉（でんきち）ァただの床屋（とこや）じゃねえんだぜ。当時（とうじ）江戸（えど）で名高（なだけ）え笠森（かさもり）おせんの、襟（えり）を剃（あた）るなァおいらより外（ほか）にゃ、広（ひろ）い江戸中（えどじゅう）に二人（ふたり）たねえんだ」
伝吉（でんきち）が駕籠（かご）の中（なか）で鼻（はな）の頭（あたま）を引（ひ）ッこすってのひとり啖呵（たんか）も、駕籠屋（かごや）には少（すこ）しの効（き）き目（め）もないらしく、駕籠（かご）の歩（あゆ）みは、依然（いぜん）として緩（ゆる）やかだった。
三
床屋（とこや）の伝吉（でんきち）が、笠森（かさもり）の境内（けいだい）へ着（つ）いたその時分（じぶん）、春信（はるのぶ）の住居（すまい）で、菊之丞（きくのじょう）の急病（きゅうびょう）を聞（き）いたおせんは無我夢中（むがむちゅう）でおのが家（いえ）の敷居（しきい）を跨（また）いでいた。
「お母（っか）さん」
「おやおまえ、どうしたというの、何（なに）かお見世（みせ）にあったのかい」
今（いま）ごろ帰（かえ）って来（こ）ようとは、夢（ゆめ）にも考（かんが）えていなかったお岸（きし）は、慌（あわただ）しく駆（か）け込（こ）んで来（き）たおせんの姿（すがた）を見（み）ると、まず、怪我（けが）でもしたのではないかと、穴（あな）のあく程（ほど）じッと見詰（みつ）めながら、静（しず）かに肩（かた）へ手（て）をかけたが、いつもと様子（ようす）の違（ちが）ったおせんは、母（はは）の手（て）を振（ふ）り払（はら）うようにして、そのまま畳（たたみ）ざわりも荒（あら）く、おのが居間（いま）へ駆（か）け込（こ）んで行（い）った。
「どうおしだよ、おせん」
「お母（っか）さん、あたしゃ、どうしよう」
「まァおまえ。……」
「吉（きち）ちゃんが、――あの菊之丞（きくのじょう）さんが、急病（きゅうびょう）との事（こと）でござんす」
「なんとえ。太夫（たゆう）さんが急病（きゅうびょう）とえ。――」
「あい。――あたしゃもう、生（い）きてる空（そら）がござんせぬ」
「何（なに）をおいいだえ。そんな気（き）の弱（よわ）いことでどうするものか。人（ひと）の口（くち）は、どうにでもいえるもの。急病（きゅうびょう）といったところが、どこまで本当（ほんとう）のことかわかったものではあるまいし。……」
「いえいえ、嘘（うそ）でも夢（ゆめ）でもござんせぬ。あたしゃたしかに、この耳（みみ）で聞（き）いて来（き）ました。これから直（す）ぐに市村座（いちむらざ）の楽屋（がくや）へお見舞（みまい）に行（い）って来（き）とうござんす。お母（っか）さん、そのお七の衣装（いしょう）を脱（ぬ）がせておくんなさいまし」
「えッ、これをおまえ」
「吉（きち）ちゃんが、去年（きょねん）の芝居（しばい）が済（す）んだ時（とき）、黙（だま）って届（とど）けておくんなすったお七の衣装（いしょう）、あたしに着（き）ろとの謎（なぞ）でござんしょう」
「それでもこれは。――」
「お母（っか）さん」
おせんは、部屋（へや）の隅（すみ）に立（た）てかけてある人形（にんぎょう）の傍（そば）へ、自分（じぶん）から歩（あゆ）み寄（よ）ると、いきなり帯（おび）に手（て）をかけて、まるで芝居（しばい）の衣装着（いしょうつ）けがするように、如何（いか）にも無造作（むぞうさ）に衣装（いしょう）を脱（ぬ）がせ始（はじ）めた。
「お止（よ）し」
「いいえ、もう何（な）んにもいわないでおくんなさい。あたしゃお七とおんなじ心（こころ）で、太夫（たゆう）に会（あ）いに行（ゆ）きとうござんす」
ばらりと解（と）いたお七の帯（おび）には、夜毎（よごと）に焚（た）きこめた伽羅（きゃら）の香（かお）りが悲（かな）しく籠（こも）って、静（しず）かに部屋（へや）の中（なか）を流（なが）れそめた。
「ああ。――」
おせんはその帯（おび）を、ずッと胸（むね）に抱（だ）きしめた。
「おせんや」
お岸（きし）は優（やさ）し眼（め）をふせた。
「あい」
「おまえ、一人（ひとり）で行（い）く気（き）かえ」
「あい」
衣装（いしょう）を脱（ぬ）がせて、襦袢（じゅばん）を脱（ぬ）がせて、屏風（びょうぶ）のかげへ這入（はい）ったおせんは、素速（すばや）くおのが着物（きもの）と着換（きか）えた。と、この時（とき）格子戸（こうしど）の外（そと）から降（ふ）って湧（わ）いたように、男（おとこ）の声（こえ）が大（おお）きく聞（きこ）えた。
「おせんさん、仮名床（かなどこ）の伝吉（でんきち）でござんす。浜村屋（はまむらや）の太夫（たゆう）さんが、急病（きゅうびょう）と聞（き）いて、何（なに）より先（さき）にお知（し）らせしてえと、駕籠（かご）を飛（と）ばしてやってめえりやした。笠森様（かさもりさま）においでがねえんでこっちへ廻（まわ）って来（き）やした始末（しまつ）。ちっとも速（はや）く、葺屋町（ふきやちょう）へ行（い）っとくンなせえやし」
「親方（おやかた）、その駕籠（かご）を、待（ま）たせといておくんなさい」
「合点（がってん）でげす」
おせんの声（こえ）は、いつになく甲高（かんだか）かった。
四
人目（ひとめ）を避（さ）けるために、わざと蓙巻（ござまき）を深（ふか）く垂（た）れた医者駕籠（いしゃかご）に乗（の）せて、男衆（おとこしゅう）と弟子（でし）の二人（ふたり）だけが付添（つきそ）ったまま、菊之丞（きくのじょう）の不随（ふずい）の体（からだ）は、その日（ひ）の午近（ひるちか）くに、石町（こくちょう）の住居（すまい）に運（はこ）ばれて行（い）った。
が、たださえ人気（にんき）の頂点（ちょうてん）にある菊之丞（きくのじょう）が、舞台（ぶたい）で倒（たお）れたとの噂（うわさ）は、忽（たちま）ち人（ひと）から人（ひと）へ伝（つた）えられて、今（いま）は江戸（えど）の隅々（すみずみ）まで、知（し）らぬはこけの骨頂（こっちょう）とさえいわれるまでになっていた。他目（はため）からは、どう見（み）ても医者（いしゃ）の見舞（みまい）としか想（おも）われなかった駕籠（かご）の周囲（まわり）は、いつの間（ま）にやら五人（にん）十人（にん）の男女（だんじょ）で、百万遍（まんべん）のように取囲（とりかこ）んで、追（お）えば追（お）う程（ほど）、その数（かず）は増（ま）して来（く）るばかりであった。
「ちょいとお前（まえ）さん、何（な）んだってあんなお医者（いしゃ）の駕籠（かご）に、くッついて歩（ある）いているのさ」
「なんだ神田（かんだ）の、明神様（みょうじんさま）の石（いし）の鳥居（とりい）じゃないが、お前（まえ）さんもきがなさ過（す）ぎるよ。ありゃァただのお医者様（おいしゃさま）の駕籠（かご）じゃないよ」
「だってお辰（たっ）つぁん、どう見（み）たって。……」
「叱（し）ッ、静（しず）かにおしなね。あン中（なか）にゃ、浜村屋（はまむらや）の太夫（たゆう）さんが乗（の）ってるんだよ」
「浜村屋（はまむらや）の太夫（たゆう）さん。――」
「そうさ。きのう舞台（ぶたい）で倒（たお）れたまま、今（いま）が今（いま）まで、楽屋（がくや）で寝（ね）てえたんじゃないか。それをお前（まえ）さん、どうでも家（うち）へ帰（かえ）りたいと駄々（だだ）をこねて、とうとうあんな塩梅式（あんばいしき）に、お医者（いしゃ）と見（み）せて帰（かえ）る途中（とちゅう）だッてことさ」
「おやまァ、そんならそこを退（ど）いとくれよ」
「なぜ」
「あたしゃ駕籠（かご）の傍（そば）へ行（い）って、せめて太夫（たゆう）さんに、一言（こと）でもお見舞（みまい）がいいたいンだから。……」
「何（なに）をいうのさ。太夫（たゆう）は大病人（だいびょうにん）なんだよ。ちっとだッて騒（さわ）いだりしちゃァ、体（からだ）に障（さわ）らァね。一緒（しょ）について行（ゆ）くなァいいが、こッから先（さき）へは出（で）ちゃならねえよ」
「いいから退（ど）いとくれッたら」
「おや痛（いた）い、抓（つね）らなくッてもいいじゃないか」
「退（ど）かないからさ」
「おや、また抓（つね）ったね」
髪結（かみゆい）のお辰（たつ）と、豆腐屋（とうふや）の娘（むすめ）のお亀（かめ）とが、いいのいけないのと争（あらそ）っているうちに、駕籠（かご）は更（さら）に多（おお）くの人数（にんず）に取巻（とりま）かれながら、芳町通（よしちょうどお）りを左（ひだり）へ、おやじ橋（ばし）を渡（わた）って、牛（うし）の歩（あゆ）みよりもゆるやかに進（すす）んでいた。
菊之丞（きくのじょう）の駕籠（かご）を一町（ちょう）ばかり隔（へだ）てて、あたかも葬式（そうしき）でも送（おく）るように悵然（ちょうぜん）と首（くび）を垂（た）れたまま、一足毎（あしごと）に重（おも）い歩（あゆ）みを続（つづ）けていたのは、市村座（いちむらざ）の座元（ざもと）羽左衛門（うざえもん）をはじめ、坂東（ばんどう）彦（ひこ）三郎（ろう）、尾上（おのえ）菊（きく）五郎（ろう）、嵐（あらし）三五郎（ろう）、それに元服（げんぷく）したばかりの尾上松助（おのえまつすけ）などの一行（こう）であった。
いずれも編笠（あみがさ）で深（ふか）く顔（かお）を隠（かく）したまま、眼（め）をしばたたくのみで、互（たがい）に一言（ごん）も発（はっ）しなかったが、急（きゅう）に何（なに）か思（おも）いだしたのであろう。羽左衛門（うざえもん）は、寂（さび）しく眉（まゆ）をひそめた。
「松助（まつすけ）さん」
「はい」
「お前（まえ）さんは、折角（せっかく）だが、ここから帰（かえ）る方（ほう）がいいようだの」
「なぜでございます」
「不吉（ふきつ）なことをいうようだが、浜村屋（はまむらや）さんはひょっとすると、あのままいけなくなるかも知（し）れないからの」
「ええ滅相（めっそう）な。左様（さよう）なことがおますかいな」
そういって眼（め）をみはったのは嵐（あらし）三五郎（ろう）であった。
「いや、わたしとて、太夫（たゆう）に元（もと）のようになってもらいたいのは山々（やまやま）だが、今（いま）までの太夫（たゆう）の様子（ようす）では、どうも難（むず）かしかろうと思（おも）われる。縁起（えんぎ）でもないことだが、ゆうべわたしは、上下（じょうげ）の歯（は）が一本（ぽん）残（のこ）らず、脱（ぬ）けてしまった夢（ゆめ）を見（み）ました。情（なさけ）ないが、所詮（しょせん）太夫（たゆう）は助（たす）かるまい」
羽左衛門（うざえもん）はそういって、寂（さび）しそうに眉（まゆ）をひそめた。
五
夢（ゆめ）から夢（ゆめ）を辿（たど）りながら、更（さら）に夢（ゆめ）の世界（せかい）をさ迷（まよ）い続（つづ）けていた菊之丞（はまむらや）は、ふと、夏（なつ）の軒端（のきば）につり残（のこ）されていた風鈴（ふうりん）の音（おと）に、重（おも）い眼（め）を開（あ）けてあたりを見廻（みまわ）した。
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