おせん
著者名:邦枝完二
見物（けんぶつ）の一人（ひとり）が、近（ちか）くにいる隠居（いんきょ）の顔（かお）を指（さ）した時（とき）だった、誰（だれ）かが突然（とつぜん）頓狂（とんきょう）な声（こえ）を張（は）り上（あ）げた。
「おせんが来（き）た。あすこへおせんが帰（かえ）って来（き）た」
二
「なに、おせんだと」
「どこへどこへ」
飴売（あめうり）土平（どへい）の道化（どうけ）た身振（みぶ）りに、われを忘（わす）れて見入（みい）っていた人達（ひとたち）は、降（ふ）って湧（わ）いたような「おせんが来（き）た」という声（こえ）を聞（き）くと、一齊（せい）に首（くび）を東（ひがし）へ振（ふ）り向（む）けた。
「どこだの」
「あすこだ。あの松（まつ）の木（き）の下（した）へ来（く）る」
斜（なな）めにうねった道角（みちかど）に、二抱（ふたかか）えもある大松（おおまつ）の、その木（き）の下（した）をただ一人（ひとり）、次第（しだい）に冴（さ）えた夕月（ゆうづき）の光（ひかり）を浴（あ）びながら、野中（のなか）に咲（さ）いた一本（ぽん）の白菊（しらぎく）のように、静（しず）かに歩（あゆ）みを運（はこ）んで来（く）るほのかな姿（すがた）。それはまごう方（かた）ない見世（みせ）から帰（かえ）りのおせんであった。
「違（ちげ）えねえ。たしかにおせんだ」
「そら行（い）け」
駆（か）け出（だ）す途端（とたん）に鼻緒（はなお）が切（き）れて、草履（ぞうり）をさげたまま駆（か）け出（だ）す小僧（こぞう）や、石（いし）に躓（つまず）いてもんどり打（う）って倒（たお）れる職人（しょくにん）。さては近所（きんじょ）の生臭坊主（なまぐさぼうず）が、俗人（ぞくじん）そこのけに目尻（めじり）をさげて追（お）いすがるていたらく。所詮（しょせん）は男（おとこ）も女（おんな）もなく、おせんに取（と）っては迷惑千万（めいわくせんばん）に違（ちが）いなかろうが、遠慮会釈（えんりょえしゃく）はからりと棄（す）てた厚（あつ）かましさからつるんだ犬（いぬ）を見（み）に行（ゆ）くよりも、一層（そう）勢（きお）い立（た）って、どっとばかりに押（お）し寄（よ）せた。
「いやだよ直（なお）さん、そんなに押（お）しちゃァ転（ころ）ンじまうよ」
「人（ひと）の転（ころ）ぶことなんぞ、遠慮（えんりょ）してたまるもんかい。速（はや）く行（い）って触（さわ）らねえことにゃ、おせんちゃんは帰（かえ）ッちまわァ」
「おッと退（ど）いた退（ど）いた。番太郎（ばんたろう）なんぞの見（み）るもンじゃねえ」
「馬鹿（ばか）にしなさんな。番太郎（ばんたろう）でも男（おとこ）一匹（ぴき）だ。綺麗（きれい）な姐（ねえ）さんは見（み）てえや」
「さァ退（ど）いた、退（ど）いた」
「火事（かじ）だ火事（かじ）だ」
人（ひと）の心（こころ）が心（こころ）に乗（の）って、愈（いよいよ）調子（ちょうし）づいたのであろう。茶代（ちゃだい）いらずのその上（うえ）にどさくさまぎれの有難（ありがた）さは、たとえ指先（ゆびさき）へでも触（さわ）れば触（さわ）り得（どく）と考（かんが）えての悪戯（いたずら）か。ここぞとばかり、息（いき）せき切（き）って駆（か）け着（つ）けた群衆（ぐんしゅう）を苦笑（くしょう）のうちに見守（みまも）っていたのは、飴売（あめうり）の土平（どへい）だった。
「ふふふふ。飴（あめ）も買（か）わずに、おせん坊（ぼう）へ突（つ）ッ走（ぱし）ったな豪勢（ごうせい）だ。こんな鉄錆（てつさび）のような顔（かお）をしたおいらより、油壺（あぶらつぼ）から出（で）たよなおせん坊（ぼう）の方（ほう）が、どれだけいいか知（し）れねえからの。いやもう、浮世（うきよ）のことは、何（なに）をおいても女（おんな）が大事（だいじ）。おいらも今度（こんど）の世（よ）にゃァ、犬（いぬ）になっても女（おんな）に生（うま）れて来（く）ることだ。――はッくしょい。これァいけねえ。みんなが急（きゅう）に散（ち）ったせいか、水（みず）ッ洟（ぱな）が出（で）て来（き）たぜ。風邪（かぜ）でも引（ひ）いちゃァたまらねから、そろそろ帰（かえ）るとしべえかの」
「おッと、飴屋（あめや）さん」
「はいはい、お前（まえ）さんは、何（な）んであっちへ行（い）きなさらない」
「行（い）きたくねえからよ」
「行（い）きたくないとの」
「そうだ。おいらはこれでも、辱（はじ）を知（し）ってるからの」
「面白（おもしろ）い。人間（にんげん）、辱（はじ）を知（し）ってるたァ何（なに）よりだ」
「何（なに）より小（こ）より御存（ごぞん）じよりか。なまじ辱（はじ）を知（し）ってるばかりに、おいらァ出世（しゅっせ）が出来（でき）ねえんだよ」
「お前（まえ）さんは、何（なに）をしなさる御家業（おかぎょう）だの」
「絵（え）かきだよ」
「名前（なまえ）は」
「名前（なまえ）なんざあるもんか」
「誰（だれ）のお弟子（でし）だの」
「おいらはおいらの弟子（でし）よ。絵（え）かきに師匠（ししょう）や先生（せんせい）なんざ、足手（あしで）まといになるばッかりで、物（もの）の役（やく）にゃ立（た）たねえわな」
そういいながら、鼻（はな）の頭（あたま）を擦（こす）ったのは、変（かわ）り者（もの）の春重（はるしげ）だった。
三
「おッとッとッと、おせんちゃん。何（な）んでそんなに急（いそ）ぎなさるんだ。みんながこれ程（ほど）騒（さわ）いでるんだぜ。靨（えくぼ）の一つも見（み）せてッてくんねえな」
「そうだそうだ。どんなに待（ま）ったか知（し）れやァしねえよ。おめえに急（いそ）いで帰（かえ）られたんじゃ、待（ま）ってたかいがありゃァしねえ」
それと知（し）って、おせんを途中（とちゅう）に押（お）ッ取（と）りかこんだ多勢（おおぜい）は、飴屋（あめや）の土平（どへい）があっ気（け）に取（と）られていることなんぞ、疾（と）うの昔（むかし）に忘（わす）れたように、我（わ）れ先（さき）にと、夕（ゆう）ぐれ時（どき）のあたりの暗（くら）さを幸（さいわ）いにして、鼻（はな）から先（さき）へ突出（つきだ）していた。
が、いつもなら、人（ひと）にいわれるまでもなく、まずこっちから愛嬌（あいきょう）を見（み）せるにきまっていたおせんが、きょうは何（な）んとしたのであろう。靨（えくぼ）を見（み）せないのはまだしも、まるで別人（べつじん）のようにせかせかと、先（さき）を急（いそ）いでの素気（すげ）ない素振（そぶり）に、一同（どう）も流石（さすが）におせんの前（まえ）へ、大手（おおで）をひろげる勇気（ゆうき）もないらしく、ただ口（くち）だけを達者（たっしゃ）に動（うご）かして、少（すこ）しでも余計（よけい）に引止（ひきと）めようと、あせるばかりであった。
「もし、そこを退（ど）いておくんなさいな」
「どいたらおめえが帰（かえ）ッちまうだろう。まァいいから、ここで遊（あそ）んで行（ゆ）きねえ」
「あたしゃ、先（さき）を急（いそ）ぎます。きょうは堪忍（かんにん）しておくんなさいよ」
「先（さき）ッたって、これから先（さき）ァ、家（うち）へ帰（かえ）るより道（みち）はあるめえ。それともどこぞへ、好（す）きな人（ひと）でも出来（でき）たのかい」
「なんでそんなことが。……」
「ねえンなら、よかろうじゃねえか」
「でもお母（っか）さんが。――」
「お袋（ふくろ）の顔（かお）なんざ、生（うま）れた時（とき）から見（み）てるんだろう。もう大概（たいがい）、見（み）あきてもよさそうなもんだぜ」
「そうだ、おせんちゃん。帰（けえ）る時（とき）にゃ、みんなで送（おく）ってッてやろうから、きょう一（いち）ン日（ち）の見世（みせ）の話（はなし）でも、聞（き）かしてくんねえよ」
「お見世（みせ）のことなんぞ、何（な）んにも話（はなし）はござんせぬ。――どうか通（とお）しておくんなさい」
「紙屋（かみや）の若旦那（わかだんな）の話（はなし）でも、名主（なぬし）さんのじゃんこ息子（むすこ）の話（はなし）でも、いくらもあろうというもんじゃねえか」
「知（し）りませんよ。お母（っか）さんが風邪（かぜ）を引（ひ）いて、独（ひと）りで寝（ね）ててござんすから、ちっとも速（はや）く帰（かえ）らないと、あたしゃ心配（しんぱい）でなりませんのさ」
「お袋（ふくろ）さんが風邪（かぜ）だッて」
「あい」
「そいつァいけねえ。何（な）んなら見舞（みまい）に行（い）ってやるよ」
「おいらも行（い）くぜ」
「わたしも行（い）く」
「いいえ、もうそんなことは。――」
少（すこ）しも長（なが）く、おせんを引（ひ）き止（と）めておきたい人情（にんじょう）が、互（たがい）の口（くち）を益々（ますます）軽（かる）くして、まるく囲（かこ）んだ人垣（ひとがき）は、容易（ようい）に解（と）けそうにもなかった。
すると突然（とつぜん）、はッはッはと、腹（はら）の底（そこ）から絞（しぼ）り出（だ）したような笑（わら）い声（ごえ）が、一同（どう）の耳許（みみもと）に湧（わ）き立（た）った、
「はッはッは。みんな、みっともねえ真似（まね）をしねえで、速（はや）くおせんちゃんを、帰（かえ）してやったらどんなもんだ」
「おめえは、春重（はるしげ）だな」
「つまらねえ差（さ）し出口（でぐち）はきかねえで、引（ひ）ッ込（こ）んだ、引（ひ）ッ込（こ）んだ」
「ふふふ。おめえ達（たち）、あんまり気（き）が利（き）かな過（す）ぎるぜ。おせんちゃんにゃ、おせんちゃんの用（よう）があるんだ。野暮（やぼ）な止（と）めだてするよりも、一刻（こく）も速（はや）く帰（かえ）してやんねえ」
「馬鹿（ばか）ァいわッし。そんなお接介（せっかい）は受けねえよ」
一同（どう）の視線（しせん）が、春重（はるしげ）の上（うえ）に集（あつ）まっている暇（ひま）に、おせんは早（はや）くも月（つき）の下影（したかげ）に身（み）を隠（かく）した。
四
「お母（っか）さん」
「おや、おせんかえ」
「あい」
猫（ねこ）に追（お）われた鼠（ねずみ）のように、慌（あわただ）しく駆（か）け込（こ）んで来（き）たおせんの声（こえ）に、折（おり）から夕餉（ゆうげ）の支度（したく）を急（いそ）いでいた母（はは）のお岸（きし）は、何（なに）やら胸（むね）に凶事（きょうじ）を浮（うか）べて、勝手（かって）の障子（しょうじ）をがらりと明（あ）けた。
「どうかおしかえ」
「いいえ」
「でもお前（まえ）、そんなに息（いき）せき切（き）ってさ」
「どうもしやァしませんけれど、いまそこで、筆屋（ふでや）さんの黒（くろ）がじゃれたもんだから。……」
「ほほほほ。黒（くろ）が尾（お）を振（ふ）ってじゃれるのは、お前（まえ）を慕（した）っているからだよ。あたしゃまた、悪（わる）いいたずらでもされたかと思（おも）って、びっくりしたじゃァないか。何（なに）も食（く）いつくような黒（くろ）じゃなし、逃（に）げてなんぞ来（こ）ないでも、大丈夫（だいじょうぶ）金（かね）の脇差（わきざし）だわな。――こっちへおいで。頭（あたま）を撫（な）で付（つ）けてあげようから。……」
「おや、髪（かみ）がそんなに。――」
母（はは）の方（ほう）へは行（い）かずに、四畳半（じょうはん）のおのが居間（いま）へ這入（はい）ったおせんは、直（す）ぐさま鏡（かがみ）の蓋（ふた）を外（はず）して、薄暮（はくぼ）の中（なか）にじっとそのまま見入（みい）ったが、二筋（すじ）三筋（すじ）襟（えり）に乱（みだ）れた鬢（びん）の毛（け）を、手早（てばや）く掻（か）き揚（あ）げてしまうと、今度（こんど）はあらためて、あたりをぐるりと見廻（みまわ）した。
「お母（っか）さん」
「あいよ」
「あたしの留守（るす）に、ここに誰（だれ）か這入（はい）りゃしなかったかしら」
「おやまァ滅相（めっそう）な。そこへは鼠（ねずみ）一匹（ぴき）も滅多（めった）に入（はい）るこっちゃァないよ。――何（な）んぞ変（かわ）わったことでもおありかえ」
「さァ、ちっとばかり。……」
「どれ、何（なに）がの。――」
障子（しょうじ）の隙間（すきま）から、顔（かお）を半分（はんぶん）窺（のぞ）かせた母親（ははおや）を、おせんはあわてて遮（さえぎ）った。
「気（き）にする程（ほど）でもござんせぬ。あっちへ行（い）ってておくんなさい」
「ほんにまァ、ここへは来（く）るのじゃなかったッけ」
三日前（みっかまえ）の夜（よる）の四つ頃（ごろ）、浜町（はまちょう）からの使（つか）いといって、十六七の男（おとこ）の子（こ）が、駕籠（かご）に乗（の）った女（おんな）を送（おく）って来（き）たその晩（ばん）以来（いらい）、お岸（きし）はおせんの口（くち）から、観音様（かんのんさま）への願（がん）かけゆえ、向（むこ）う三十日（にち）の間（あいだ）何事（なにごと）があっても、四畳半（じょうはん）へは這入（はい）っておくんなさいますな。あたしの留守（るす）にも、ここへ足（あし）を入（い）れたが最後（さいご）、お母（っか）さんの眼（め）はつぶれましょうと、きつくいわれたそれからこっち、何（なに）が何（なに）やら分（わか）らないままに、おせんの頼（たの）みを堅（かた）く守（まも）って、お岸（きし）は、鬼門（きもん）へ触（さわ）るように恐（おそ）れていた座敷（ざしき）だったが、留守（るす）に誰（だれ）かが這入（はい）ったと聞（き）いては、流石（さすが）にあわてずにいられなかったらしく、拵（こし）らえかけの蜆汁（しじみじる）を、七厘（りん）へ懸（か）けッ放（ぱな）しにしたまま、片眼（かため）でいきなり窺（のぞ）き込（こ）んだのであろう。
部屋（へや）の中（なか）は、窓（まど）から差（さ）すほのかな月（つき）の光（ひかり）で、漸（ようや）く物（もの）のけじめがつきはするものの、ともすれば、入（い）れ換（か）えたばかりの青畳（あおだたみ）の上（うえ）にさえ、暗（くら）い影（かげ）が斜（なな）めに曳（ひ）かれて、じっと見詰（みつ）めている眼先（めさき）は、海（うみ）のように深（ふか）かった。
母（はは）は直（す）ぐに勝手（かって）へ取（と）って返（かえ）したと見（み）えて、再（ふたた）び七厘（りん）の下（した）を煽（あお）ぐ渋団扇（しぶうちわ）の音（おと）が乱（みだ）れた。
暗（くら）い、何者（なにもの）もはっきり見（み）えない部屋（へや）の中（なか）で、おせんはもう一度（ど）、じっと鏡（かがみ）の中（なか）を見詰（みつ）めた。底光（そこびかり）のする鏡（かがみ）の中（なか）に、澄（す）めば澄（す）む程（ほど）ほのかになってゆく、おのが顔（かお）が次第（しだい）に淡（あわ）く消（き）えて、三日月形（みかづきがた）の自慢（じまん）の眉（まゆ）も、いつか糸（いと）のように細（ほそ）くうずもれて行（い）った。
「吉（きち）ちゃん。――」
ふと、鏡（かがみ）のおもてから眼（め）を放（はな）したおせんの唇（くちびる）は、小（ちい）さく綻（ほころ）びた。と同時（どうじ）に、すり寄（よ）るように、体（からだ）は戸棚（とだな）の前（まえ）へ近寄（ちかよ）った。
「済（す）みません。ひとりぽっちで、こんなに待（ま）たせて。――」
そういいながら、おせんのふるえる手（て）は襖（ふすま）の引手（ひきて）を押（おさ）えた。
五
部屋（へや）の中（なか）は益々（ますます）暗（くら）かった。
その暗（くら）い部屋（へや）の片隅（かたすみ）へ、今（いま）しもおせんが、辺（あたり）に気（き）を配（くば）りながら、胸（むね）一杯（ぱい）に抱（かか）え出（だ）したのは、つい三日前（みっかまえ）の夜（よる）、由斎（ゆうさい）の許（もと）から駕籠（かご）に乗（の）せて届（とど）けてよこした、八百屋（や）お七の舞台姿（ぶたいすがた）をそのままの、瀬川菊之丞（せがわきくのじょう）の生人形（いきにんぎょう）であった。
おせんは抱（かか）えた人形（にんぎょう）を、東（ひがし）に向（む）けて座敷（ざしき）のまん中（なか）に立（た）てると、薄月（うすづき）の光（ひかり）を、まともに受（う）けさせようがためであろう。音（おと）せぬ程（ほど）に、窓（まど）の障子（しょうじ）を徐（しずか）に開（あ）け始（はじ）めた。
庭（にわ）には虫（むし）の声（こえ）もなく、遠（とお）くの空（そら）を渡（わた）る雁（かり）のおとずれがうつろのように、耳（みみ）に響（ひび）いた。
「吉（きち）ちゃん。――いいえ、太夫（たゆう）、あたしゃ会（あ）いとうござんした」
生（い）きた相手（あいて）にいう如（ごと）く、如何（いか）にもなつかしそうに、人形（にんぎょう）を仰（あお）いだおせんの眼（め）には、情（なさけ）の露（つゆ）さえ仇（あだ）に宿（やど）って、思（おも）いなしか、声（こえ）は一途（ず）にふるえていた。
「――朝（あさ）から晩（ばん）まで、いいえ、それよりも、一生涯（しょうがい）、あたしゃ太夫（たゆう）と一緒（しょ）にいとうござんすが、なんといっても、お前（まえ）は今（いま）を時（とき）めく、江戸（えど）一番（ばん）の女形（おやま）。それに引（ひ）き換（か）えあたしゃそこらに履（は）き捨（す）てた、切（き）れた草鞋（わらじ）もおんなじような、水茶屋（みずぢゃや）の茶汲（ちゃく）み娘（むすめ）。百夜（ももよ）の路（みち）を通（かよ）ったとて、お前（まえ）に逢（あ）って、昔話（むかしばなし）もかなうまい。それゆえせめての心（こころ）から、あたしがいつも夢（ゆめ）に見（み）るお前（まえ）のお七を、由斎（ゆうさい）さんに仕上（しあ）げてもらって、ここまで内緒（ないしょ）で運（はこ）んだ始末（しまつ）。お前（まえ）のお宅（たく）にくらべたら、物置小屋（ものおきごや）にも足（た）りない住居（すまい）でござんすが、ここばっかりは、邪間（じゃま）する者（もの）もない二人（ふたり）の世界（せかい）。どうぞ辛抱（しんぼう）して、話相手（はなしあいて）になっておくんなさいまし、――あたしゃ、王子（おうじ）で育（そだ）った十年前（ねんまえ）も、お見世（みせ）へ通（かよ）うきょうこの頃（ごろ）も、心（こころ）に毛筋程（けすじほど）の変（かわ）りはござんせぬ。吉（きち）ちゃんと、おせんちゃんとは夫婦（ふうふ）だと、ままごと遊（あそ）びにからかわれた、あの春（はる）の日（ひ）が忘（わす）れられず、枕（まくら）を濡（ぬ）らして泣（な）き明（あ）かした夜（よる）も、一度（ど）や二度（ど）ではござんせんし。おせんも年頃（としごろ）、好（す）きなお客（きゃく）の一人（ひとり）くらいはあろうかと、折節（おりふし）のお母（っか）さんの心配（しんぱい）も、あたしの耳（みみ）には上（うわ）の空（そら）。火（ひ）あぶりで死（し）んだお七が羨（うらや）ましいと、あたしゃいつも、思（おもい）い続（つづ）けてまいりました。――太夫（たゆう）、お前（まえ）は、立派（りっぱ）なお上（かみ）さんのその外（ほか）に、二つも寮（りょう）をお持（も）ちの様子（ようす）。引（ひ）くてあまたの、御贔屓筋（ごひいきすじ）もござんしょうが、あたしゃこのままこがれ死（し）んでも、やっぱりお前（まえ）の女房（にょうぼう）でござんす」
思（おも）わず知（し）らず、我（わ）れとわが袖（そで）を濡（ぬ）らした不覚（ふかく）の涙（なみだ）に、おせんは「はッ」として首（くび）を上（あ）げたが、どうやら勝手許（かってもと）の母（はは）の耳（みみ）へは這入（はい）らなかったものか、まだ抜（ぬ）け切（き）らぬ風邪（かぜ）の咳（せき）が二つ三つ、続（つづ）けざまに聞（き）こえたばかりであった。
しばしおせんは、俯向（うつむ）いたまま眼（め）を閉（と）じていた。その眼（め）の底（そこ）を、稲妻（いなづま）のように、幼（おさな）い日（ひ）の思（おも）い出（で）が突（つ）ッ走（ぱし）った。
「おせんや」
母（はは）の声（こえ）が聞（き）かれた。
「あい」
「この暗（くら）いのに、行燈（あんどん）もつけずに」
「あい。さして暗（くら）くはござんせぬ」
「何（なに）をしておいでだか知（し）らないが、支度（したく）が出来（でき）たから御飯（ごはん）にしようわな」
「あい、いまじきに」
「暗（くら）い所（ところ）に一人（ひとり）でいると、鼠（ねずみ）に引（ひ）かれるよ」
隣座敷（となりざしき）では、母（はは）が燈芯（とうしん）をかき立（た）てたのであろう。障子（しょうじ）が急（きゅう）に明（あか）るくなって、膳立（ぜんだて）をする音（おと）が耳（みみ）に近（ちか）かった。
よろめくように立上（たちあが）ったおせんは、窓（まど）の障子（しょうじ）に手（て）をかけた。と、その刹那（せつな）、低（ひく）いしかも聞（き）き慣（な）れない声（こえ）が、窓（まど）の下（した）から浮（う）き上（あが）った。
「おせん」
「えッ」
「驚（おどろ）くにゃ当（あた）らねえ。おいらだよ」
おせんは、火箸（ひばし）のように立（た）ちすくんでしまった。
六
「ど、どなたでござんす」
「叱（し）っ、静（しず）かにしねえ。怪（あや）しいものじゃねえよ。おいらだよ」
「あッ、お前（まえ）は兄（あに）さん。――」
「ええもう、静（しず）かにしろというのに。お袋（ふくろ）の耳（みみ）へへえッたら、事（こと）が面倒（めんどう）ンなる」
そういいながら、出窓（でまど）の縁（えん）へ肘（ひじ）を懸（か）けて、するりと体（からだ）を持（もち）ちあげると、如何（いか）にも器用（きよう）に履（は）いた草履（ぞうり）を右手（みぎて）で脱（ぬ）ぎながら、腰（こし）の三尺帯（じゃくおび）へはさんで、猫（ねこ）のように青畳（あおだたみ）の上（うえ）へ降（お）り立（た）ったのは、三年前（ねんまえ）に家（いえ）を出（で）たまま、噂（うわさ）にさえ居所（いどころ）を知（し）らせなかった兄（あに）の千吉（きち）だった。――藍微塵（あいみじん）の素袷（すあわせ）に算盤玉（そろばんだま）の三尺（じゃく）は、見（み）るから堅気（かたぎ）の着付（きつけ）ではなく、殊（こと）に取（と）った頬冠（ほおかむ）りの手拭（てぬぐい）を、鷲掴（わしづか）みにしたかたちには、憎（にく）いまでの落着（おちつき）があった。
まったく夢想（むそう）もしなかった出来事（できごと）に、おせんは、その場（ば）に腰（こし）を据（す）えたまま、直（す）ぐには二の句（く）が次（つ）げなかった。
「おせん。おめえ、いくつンなった」
「十八でござんす」
「十八か。――」
千吉（きち）はそういって苦笑（くしょう）するように頷（うなず）いたが、隣座敷（となりざしき）を気にしながら、更（さら）に声（こえ）を低（ひく）めた。
「怖（こわ）がるこたァねえから、後（あと）ずさりをしねえで、落着（おちつ）いていてくんねえ。おいらァ何（なに）も、久（ひさ）し振（ぶ）りに会（あ）った妹（いもうと）を、取（と）って食（く）おうたァいやァしねえ」
「あかりを、つけさせておくんなさい」
「おっと、そんな事をされちゃァたまらねえ。暗（やみ）でもてえげえ見（み）えるだろうが、おいらァ堅気（かたぎ）の商人（しょうにん）で、四角（かく）い帯（おび）を、うしろで結（むす）んで来（き）た訳（わけ）じゃねえんだ。面目（めんぼく）ねえが五一三分六（ごいちさぶろく）のやくざ者（もの）だ。おめえやお袋（ふくろ）に、会（あ）わせる顔（かお）はねえンだが、ちっとばかり、人（ひと）に頼（たの）まれたことがあって、義理（ぎり）に挟（はさ）まれてやって来（き）たのよ。おせん、済（す）まねえが、おいらの頼（たの）みを聞（き）いてくんねえ」
「そりゃまた兄（あに）さん、どのようなことでござんす」
「どうのこうのと、話（はな）せば長（なげ）え訳合（わけあい）だが、手（て）ッ取早（とりばや）くいやァ、おいらァ金（かね）が入用（いりよう）なんだ」
「お金（かね）とえ」
「そうだ」
「あたしゃ、お金（かね）なんぞ。……」
「まァ待（ま）った。藪（やぶ）から棒（ぼう）に飛（と）び込（こ）んで来（き）た、おいらの口（くち）からこういったんじゃ、おめえがかぶりを振（ふ）るのももっともだが、こっちもまんざら目算（もくさん）なしで、出（で）かけて来（き）たという訳（わけ）じゃねえ。そこにゃちっとばかり、見（み）かけた蔓（つる）があってのことよ。――のうおせん。おめえは通油町（とおりあぶらちょう）の、橘屋（たちばなや）の若旦那（わかだんな）を知（し）ってるだろう」
「なんとえ」
「徳太郎（とくたろう）という、始末（しまつ）の良（よ）くねえ若旦那（わかだんな）だ」
「さァ、知（し）ってるような、知（し）らないような。……」
「ここァ別（べつ）に白洲（しらす）じゃねえから、隠（かく）しだてにゃ及（およ）ばねえぜ。知（し）らねえといったところが、どうでそれじゃァ通（とお）らねえんだ。先（さき）ァおめえに、家蔵（いえくら）売（う）ってもいとわぬ程（ほど）の、首（くび）ッたけだというじゃねえか」
「まァ兄（にい）さん」
「恥（はず）かしがるにゃァ当（あた）らねえ。何（なに）もこっちから、血道（ちみち）を上（あ）げてるという訳（わけ）じゃなし、おめえに惚（ほ）れてるな、向（むこ）う様（さま）の勝手次第（かってしだい）だ。――おせん。そこでおめえに相談（そうだん）だが、ひとつこっちでも、気（き）のある風（ふう）をしちゃあくれめえか」
「えッ」
「おめえも十八だというじゃァねえか。もうてえげえ、そのくれえの芸当（げいとう）は、出来（でき）ても辱（はじ）にゃァなるめえぜ」
千吉（きち）は、たじろぐおせんを見詰（みつ）めながら、四角（かく）く坐（すわ）って詰（つ）め寄（よ）った。
七
「もし、兄（あに）さん」
月（つき）は雲（くも）に覆（おお）われたのであろう。障子（しょうじ）を漏（も）れる光（ひかり）さえない部屋（へや）の中（なか）は、僅（わず）かに隣（となり）から差（さ）す行燈（あんどん）の方影（かたかげ）に、二人（ふたり）の半身（はんしん）を淡（あわ）く見（み）せているばかり、三年（ねん）振（ぶ）りで向（む）き合（あ）った兄（あに）の顔（かお）も、おせんははっきり見極（みきわ）めることが出来（でき）なかった。
その方暗（かたやみ）の中（なか）に、おせんの声（こえ）は低くふるえた。
「兄（あに）さん」
「え」
「帰（かえ）っておくんなさい」
「何（な）んだって。おいらに帰（けえ）れッて」
「あい」
「冗談（じょうだん）じゃねえ。用（よう）がありゃこそ、わざわざやって来（き）たんだ。なんでこのまま帰（けえ）れるものか。そんなことよりおいらの頼（たの）みを、素直（すなお）にきいてもらおうじゃねえか。おめえさえ首（くび）を縦（たて）に振（ふ）ってくれりゃァ、からきし訳（わけ）はねえことなんだ。のうおせん。赤（あか）の他人（たにん）でさえ、事（こと）を分（わ）けて、かくかくの次第（しだい）と頼（たの）まれりゃ、いやとばかりゃァいえなかろう。おいらァおめえの兄貴（あにき）だよ。――血（ち）を分（わ）けた、たった一人（ひとり）の兄貴（あにき）だよ。それも、百とまとまった金（かね）が入用（いりよう）だという訳（わけ）じゃねえ。四半分（はんぶん）の二十五両（りょう）で事（こと）が済（す）むんだ」
「二十五両（りょう）。――」
「みっともねえ。驚（おどろ）く程（ほど）の高（たか）でもあるめえ」
「でも、そんなお金（かね）は。……」
「だからよ。初手（しょて）からいってる通（とお）り、おめえやお袋（ふくろ）の臍（へそ）くりから、引（ひ）っ張（ぱ）り出（だ）そうたァいやァしねえや。狙（ねら）いをつけたなあの若旦那（わかだんな）、橘屋（たちばなや）の徳太郎（とくたろう）というでくの棒（ぼう）よ。ふふふふ。何（な）んの雑作（ぞうさ）もありァしねえ。おめえがここでたった一言（ひとこと）。おなつかしゅうござんす、とかなんとかいってくれさえすりァ、おいらの頼（たの）みァ聴（き）いてもらえようッてんだ。お釈迦（しゃか）が甘茶（あまちゃ）で眼病（めやみ）を直（なお）すより、もっとわけねえ仕事（しごと）じゃねえか」
「それでもあたしゃ。心（こころ）にもないことをいって。……」
「そ、その料簡（りょうけん）がいけねえんだ。腹（はら）にあろうがなかろうが、武士（ぶし）は戦略（せんりゃく）、坊主（ぼうず）は方便（ほうべん）、時（とき）と場合（ばあい）じゃ、人（ひと）の寝首（ねくび）をかくことさえあろうじゃねえか。――さ、ここに筆（ふで）と紙（かみ）がある。いろはのいの字（じ）とろの字（じ）を書（か）いて、いろよい返事（へんじ）をしてやんねえ」
千吉（きち）がふところから取出（とりだ）したのは、巻紙（まきがみ）と矢立（やたて）であった。
おせんは、あわてて手（て）を引（ひ）ッ込（こ）めた。
「堪忍（かんにん）しておくんなさい」
「何（なに）もあやまるこたァありゃァしねえ。暗（くら）くッて書（か）けねえというンなら、仕方（しかた）がねえ。行燈（あんどん）をつけてやる」
「もし。――」
今度（こんど）はおせんが、千吉（きち）の手（て）をおさえた。
「何（なに）をするんだ」
「あたしゃ、どうでもいやでござんす」
「そんならこれ程（ほど）までに、頭（あたま）をさげて頼（たの）んでもか」
「外（ほか）のこととは訳（わけ）が違（ちが）い、あたしゃ数（かず）あるお客（きゃく）のうちでも、いの一番（ばん）に嫌（きら）いなお人（ひと）、たとえ嘘（うそ）でも冗談（じょうだん）でも、気（き）の済（す）まないことはいやでござんす」
「おせん。おめえ、兄貴（あにき）を見殺（みごろ）しにするつもりか」
「何（な）んとえ」
「おめえがいやだとかぶりを振（ふ）りゃァ、おいらは人（ひと）から預（あず）かった、大事（だいじ）な金（かね）を落（お）としたかどで、いやでも明日（あした）は棒縛（ぼうしば）りだ。――そいつもよかろう。おめえはかげで笑（わら）っていねえ」
「兄（あに）さん」
「もう何（な）んにも頼（たの）まねえ。これから帰（けえ）って縛（しば）られようよ」
千吉（きち）は、わざとやけに立上（たちあが）って窓辺（まどべ）へつかつかと歩（あゆ）み寄（よ）った。
突然（とつぜん）隣座敷（となりざしき）から、お岸（きし）のすすり泣（な）く声（こえ）が、障子越（しょうじご）しに聞（きこ）えて来（き）た。
文（ふみ）
一
「若旦那（わかだんな）、もし、油町（あぶらちょう）の若旦那（わかだんな）」
「おお、お前（まえ）は千吉（きち）つぁん」
「そんなに急（いそ）いで、どこへおいでなせえやす」
「お前（まえ）のとこさ」
「何、あっしンとこでげすッて。――あっしンとこなんざ、若旦那（わかだんな）においでを願（ねが）うような、そんな気（き）の利（き）いた住居（すまい）じゃござんせん。火口箱（ほくちばこ）みてえな、ちっぽけな棟割長屋（むねわりながや）なんで。……」
「小（ちい）さかろうが、大（おお）きかろうが、そんなことは考（かんが）えちゃいられないよ」
「何（な）んと仰（おっ）しゃいます」
「あたしゃお前（まえ）に頼（たの）んだ返事（へんじ）を、聞（き）かせてもらいに、往（ゆ）くところじゃないか」
「はッはッは。それでわざわざお運（はこ）び下（くだ）さろうッてんでげすか。これぁどうも恐（おそ）れいりやした。そのことなら、どうかもう御心配（ごしんぱい）は、御無用（ごむよう）になすっておくんなさいまし」
「おお、そんなら千吉（きち）さん、おせんの返事（へんじ）を。――」
「憚（はばか）りながら、いったんお引（ひき）受（う）け申（もう）しやした正直（しょうじき）千吉（きち）、お約束（やくそく）を違（たが）えるようなこたァいたしやせん」
「済（す）まない。あたしはそうとは思（おも）っていたものの、これがやっぱり恋心（こいごころ）か。ちっとも速（はや）く返事（へんじ）が聞（き）き度（た）くて、帳場格子（ちょうばこうし）と二階（かい）の間（あいだ）を、九十九度（ど）も通（かよ）った挙句（あげく）、とうとう辛抱（しんぼう）が出来（でき）なくなったばっかりに、ここまで出向（でむ）いて来（き）た始末（しまつ）さ。そうと極（きま）ったら、どうか直（す）ぐに色（いろ）よい返事（へんじ）を聞（き）かせておくれ」
「ま、ま、待（ま）っておくんなせえやし。そんなにお急（せき）ンならねえでも、おせんの返事（へんじ）は、直（す）ぐさまお聞（き）かせ申（もう）しやすが、ここは道端（みちばた）、誰（だれ）に見（み）られねえとも限（かぎ）りやせん。筋（すじ）の通（とお）ったいい所（ところ）で、ゆっくりお目（め）にかけようじゃござんせんか」
「そりゃもう、いずれおまんまでも食（た）べながら、ゆっくり見（み）せてもらおうが、まず文（ふみ）の上書（うわがき）だけでも、ここでちょいと、のぞかせておくれでないか」
「御安心（ごあんしん）くださいまし。上書（うわがき）なんざ二の次（つぎ）三の次（つぎ）、中味（なかみ）から封（ふう）じ目（め）まで、おせんの手（て）に相違（そうい）はございません。あいつァ七八つの時分（じぶん）から、手習（てならい）ッ子（こ）の仲間（なかま）でも、一といって二と下（さが）ったことのねえ手筋自慢（てすじじまん）。あっしゃァ質屋（しちや）の質（しち）の字（じ）と、万金丹（まんきんたん）の丹（たん）の字（じ）だけしきゃ書（か）けやせんが、おせんは若旦那（わかだんな）のお名前（なまえ）まで、ちゃァんと四角（かく）い字（じ）で書（か）けようという、水茶屋女（みずぢゃやおんな）にゃ惜（お）しいくらいの立派（りっぱ）な手書（てが）き。――この通（とお）り、あっしがふところに預（あず）かっておりやすから、どうか親船（おやぶね）に乗（の）った気（き）で、おいでなすっておくんなせえやし」
「安心（あんしん）はしているけれど、ちっとも速（はや）く見（み）たいのが人情（にんじょう）じゃないか。野暮（やぼ）をいわずに、ちょいとでいいから、ここでお見（み）せよ」
「堪忍（かんにん）しておくんなさい。道（みち）ッ端（ぱた）ではお目（め）にかけねえようにと、こいつァ妹（いもうと）からの、堅（かた）い頼（たの）みでござんすので。……」
「はてまァ、何（な）んという野暮（やぼ）だろうのう」
「どうか察（さっ）しておやンなすって。おせんにして見（み）りゃ、自分（じぶん）から文（ふみ）を書（か）いたな始（はじ）めての、いわば初恋（はつこい）とでも申（もう）しやしょうか。はずかしい上（うえ）にもはずかしいのが人情（にんじょう）でげしょう。道（みち）ッ端（ぱた）で展（ひろ）げたとこを、ひょっと誰（だれ）かに見（み）られた日（ひ）にゃァ、それこそ若旦那（わかだんな）、気（き）の弱（よわ）いおせんは、どんなことになるか、知（し）れたもんじゃござんせん。野暮（やぼ）は承知（しょうち）の上（うえ）でござんす。どうか、ここンところをお察（さっ）しなすって……」
谷中（やなか）から上野（うえの）へ抜（ぬ）ける、寛永寺（かんえいじ）の土塀（どべい）に沿（そ）った一筋道（すじみち）、光琳（こうりん）の絵（え）のような桜（さくら）の若葉（わかば）が、道（みち）に敷（し）かれたまん中（なか）に佇（たたず）んだ、若旦那（わかだんな）徳太郎（とくたろう）とおせんの兄（あに）の千吉（きち）とは、折（おり）からの夕陽（ゆうひ）を浴（あ）びて、色（いろ）よい返事（へんじ）を認（したた）めたおせんの文（ふみ）を、見（み）せろ見（み）せないのいさかいに、しばし心（こころ）を乱（みだ）していたが、この上（うえ）の争（あらそ）いは無駄（むだ）と察（さっ）したのであろう。やがて徳太郎（とくたろう）は細（ほそ）い首（くび）をすくめた。
「あたしゃ気（き）が短（みじか）いから、どこへ行（ゆ）くにしても、とても歩（ある）いちゃ行（い）かれない。千吉（きち）つぁん、直（す）ぐに駕籠（かご）を呼（よ）んでもらおうじゃないか」
「合点（がってん）でげす」
千吉（きち）は二（ふた）つ返事（へんじ）で頷（うなず）いた。
二
徳太郎（とくたろう）と千吉（きち）とが、不忍池畔（しのばずちはん）の春草亭（しゅんそうてい）に駕籠（かご）を停（と）めたのは、それから間（ま）もない後（あと）だった。
徳太郎（とくたろう）は女中（じょちゅう）の案内（あんない）も待（ま）たず、駆（か）け込（こ）むように千吉（きち）の手（て）をとって、奥（おく）の座敷（ざしき）へ連（つ）れ込（こ）んだ。
「さ、千吉（きち）さん」
「へえ」
「早（はや）くお見（み）せ」
「何（なに）をでござんす」
「おや、何（なに）をはあるまい。おせんのふみじゃないか」
「おそうだ。これはすっかり忘（わす）れて居（お）りやした」
「お前（まえ）は道端（みちばた）じゃ見（み）せられないというから、わざわざ駕籠（かご）を急（いそ）がせて、ここまで来（き）たんだよ。さ大事（だいじ）な文（ふみ）を、少（すこ）しでも速（はや）く見（み）せてもらいましょう」
「お見（み）せいたしやす」
「口（くち）ばっかりでなく、速（はや）くお出（だ）しッたら」
「出（だ）しやす。――が、ちょいとお待（ま）ちなすっておくんなさい。その前（まえ）に、あっしゃァ若旦那（わかだんな）に、ひとつお願（ねが）い申（もう）してえことがござんすので。……」
「何（な）んだえ、あらたまって。――」
「実（じつ）ァその、おせんの奴（やつ）から。……」
「なに、おせんから、あたしに頼（たの）みとの」
「へえ」
「そんならなぜ、もっと早（はや）くいわないのさ」
「申上（もうしあ）げたいのは山々（やまやま）でござんすが、ちと厚（あつ）かましい筋（すじ）だもんでげすから、ついその、あっしの口（くち）からも、申上（もうしあ）げにくかったような訳（わけ）でげして」
「馬鹿（ばか）な。つまらない遠慮（えんりょ）なんか、水臭（みずくさ）いじゃないか。そんな遠慮（えんりょ）はいらないから、いっとくれ。あたしでかなうことなら、どんな願（ねが）いでも、きっと聞（き）いてあげようから。……」
「そりゃどうも。おせんに聞（き）かしてやりましたら、どれ程（ほど）喜（よろこ）ぶか知（し）れやァしません。――ところで若旦那（わかだんな）」
「なにさ」
「そのお願（ねが）いと申（もう）しますのは」
「その頼（たの）みとは」
「お金（かね）を。――」
「何（な）んのことかと思（おも）ったら、お金（かね）かい。憚（はばか）りながら、あたしァ江戸（えど）でも人様（ひとさま）に知（し）られた、橘屋（たちばなや）の徳太郎（とくたろう）、おせんの頼（たの）みとあれば、決（けっ）していやとはいわないから、かまわずにいって御覧（ごらん）。たとえどれ程（ほど）の大金（たいきん）でも、あれのためなら、首（くび）は横（よこ）にゃ振（ふ）らないつもりだよ」
「へえへえ、どうも恐（おそれ）れいりやした。いやもう、おせん、おめえよく捕（と）ったぞ。これ程（ほど）の鼠（ねずみ）たァ、まさか思（おも）っちゃ。……」
「これ千吉（きち）つぁん、何（なに）をおいいだ。あたしのことを鼠（ねずみ）とは。……」
「ど、どういたしやして、鼠（ねずみ）なんぞた申（もう）しゃしません。若旦那（わかだんな）にはこれからも、鼠（ぬずみ）のように、チウ義（ぎ）をおつくし申（もう）せと、こう申（もう）したのでございます」
「お前（まえ）は口（くち）が上手（じょうず）だから。……」
「口（くち）はからきし下手（へた）の皮（かわ）、人様（ひとさま）の前（まえ）へ出（で）たら、ろくにおしゃべりも出来（でき）る男（おとこ）じゃござんせんが、若旦那（わかだんな）だけは、どうやら赤（あか）の他人（たにん）とは思（おも）われず、ついへらへらとお喋（しゃべ）りもいたしやす。――ねえ若旦那（わかだんな）。どうかおせんに、二十五両（りょう）だけ、貸（か）してやっておくんなせえやし」
「何（なに）、二十五両（りょう）。――」
「江戸（えど）で名代（なだい）の橘屋（たちばなや）の若旦那（わかだんな）。二十五両（りょう）は、ほんのお小遣（こづかい）じゃござんせんか」
千吉（きち）はそういいながら、ふところ深（ふか）くひそませた、おせんのふみを取（と）りだした。
ありがたく存（ぞん）じ候（そうろう） かしこ
せん より
若旦那（わかだんな）さま
ふみのおもては、ただこれだけだった。
三
朝（あさ）っぱらの柳湯（やなぎゆ）は、町内（ちょうない）の若（わか）い者（もの）と、楊枝削（ようじけず）りの御家人（ごけにん）と道楽者（どうらくもの）の朝帰（あさがえ）りとが、威勢（いせい）のよしあしを取（とり）まぜて、柘榴口（ざくろぐち）の内（うち）と外（そと）とにとぐろを巻（ま）いたひと時（とき）の、辱（はじ）も外聞（がいぶん）もない、手拭（てぬぐい）一本（ぽん）の裸絵巻（はだかえまき）を展（ひろ）げていたが、こんな場合（ばあい）、誰（だれ）の口（くち）からも同（おな）じように吐（は）かれるのは、何吉（なにきち）がどこの賭場（とば）で勝（か）ったとか、どこそこのお何（なに）が、近頃（ちかごろ）誰（だれ）にのぼせているとか、さもなければ芝居（しばい）の噂（うわさ）、吉原（よしわら）の出来事（できごと）、観音様（かんのんさま）の茶屋女（ちゃやおんな）の身（み）の上（うえ）など、おそらく口（くち）を開（ひら）けば、一様（よう）におのれの物知（ものし）りを、少（すこ）しも速（はや）く人（ひと）に聞（き）かせたいとの自慢（じまん）からであろう。玉（たま）のような汗（あせ）を額（ひたい）にためながら、いずれもいい気持（きもち）でしゃべり続（つづ）ける面白（おもしろ）さ。中（なか）には、顔（かお）さえ洗（あら）やもう用（よう）はねえと、流（なが）しのまん中（なか）に頑張（がんば）って、四斗樽（とだる）のような体（からだ）を、あっちへ曲（ま）げ、こっちへ伸（のば）して、隣近所（となりきんじょ）へ泡（あわ）を飛（と）ばす暇（ひま）な隠居（いんきょ）や、膏薬（こうやく）だらけの背中（せなか）を見（み）せて、弘法灸（こうぼうきゅう）の効能（こうのう）を、相手（あいて）構（かま）わず吹（ふ）き散（ちら）す半病人（はんびょうにん）もある有様（ありさま）。湯屋（ゆや）は朝（あさ）から寄合所（よりあいしょ）のように賑（にぎ）わいを見（み）せていた。
「長兄（ちょうあに）イ。聞（き）いたか」
「何（なに）を」
「何（なに）をじゃねえ、千吉（きち）がしこたま儲（もう）けたッて話（はなし）をよ」
「うんにゃ。聞（き）かねえよ」
「迂濶（うかつ）だな」
「だっておめえ、知（し）らねえもなァ仕方（しかた）がねえや。――いってえ、あの怠（なま）け者（もの）が、どこでそんなに儲（もう）けやがったたんだ」
「どこッたっておめえ、そいつが、てえそうないかさまなんだぜ」
「ふうん、奴（やつ）にそんな器用（きよう）なことが出来（でき）るのかい」
「相手（あいて）がいいんだ」
「椋鳥（むくどり）か」
「ちゃきちゃきの江戸（えど）っ子（こ）よ」
「はァてな、江戸（えど）っ子（こ）が、奴（やつ）のいかさまに引（ひ）ッかかるたァおかしいじゃねえか」
「いかさまッたって、おめえ、丁半（ちょうはん）じゃねえぜ」
「ほう、さいころじゃねえのかい」
「女（おんな）が餌（えさ）だ」
「女（おんな）。――」
「相手（あいて）を釣（つ）って儲（もう）けたのよ」
「そいつァ尚更（なおさら）初耳（はつみみ）だ。――その相手（あいて）ッてな、どこの誰（だれ）よ」
「油町（あぶらちょう）の紙問屋（かみどんや）、橘屋（たちばなや）の若旦那（わかだんな）だ」
「ほう、そいつァおもしれえ」
「あれだ。おもしれえは気（き）の毒（どく）だぜ。千吉（きち）は妹（いもうと）のおせんを餌（えさ）にして、若旦那（わかだんな）から、二十五両（りょう）という大金（たいきん）をせしめやがったんだ」
「なに二十五両（りょう）だって」
「どうだ。てえしたもんだろう」
「冗談（じょうだん）じゃねえ。二十五両（りょう）といやァ、小判（こばん）が二十五枚（まい）だぜ。こいつが二両（りょう）とか、二両（りょう）二分（ぶ）とかいうンなら、まだしも話（はなし）の筋（すじ）が通（とお）るが、二十五両（りょう）は飛（と）んでもねえ。あいつの首（くび）を引換（ひきかえ）にしたって、借（か）りられる金（かね）じゃァねえぜ。冗談（じょうだん）も休（やす）み休（やす）みいってくんねえ」
「ふん、知（し）らねえッてもなァおッかねえや。おいらァ現（げん）にたった今（いま）、この二つの眼（め）で、睨（にら）んで来（き）たばかりなんだ。山吹色（やまぶきいろ）で二十五枚（まい）、滅多（めった）に見（み）られるかさじゃァねえて」
「ふふふふ、金（きん）の字（じ）。その話（はなし）をもうちっと委（くわ）しく聞（き）かせねえか」
そういいながら、柘榴口（ざくろぐち）から、にゅッと首（くび）を出（だ）したのは、絵師（えし）の春重（はるしげ）だった。
「春重（はるしげ）さん、お前（まえ）さんいたのかい」
「いたから顔（かお）を出（だ）したんだがの。大分（だいぶ）話（はなし）が面白（おもしろ）そうじゃねえか」
春重（はるしげ）は、もう一度（ど）ニヤリと笑（わら）った。
四
「ふふふふ、金（きん）の字（じ）、なんで急（きゅう）に唖（おし）のように黙（だま）り込（こ）んじゃったんだ。話（はな）して聞（き）かせねえな。どうせおめえの腹（はら）が痛（いた）む訳（わけ）でもあるめえしよ」
柘榴口（ざくろぐち）から流（なが）しへ出（で）て来（き）た春重（はるしげ）の様子（ようす）には、いつも通（とお）りの、妙（みょう）な粘（ねば）りッ気（け）が絡（から）みついていて、傘屋（かさや）の金蔵（きんぞう）の心持（こころもち）を、ぞッとする程（ほど）暗（くら）くさせずにはおかなかった。
「てえした面白（おもしれ）え話（はなし）でもねえからよ」
「なに面白（おもしろ）くねえことがあるもんか。二十五両（りょう）といやァ、おいらのような貧乏人（びんぼうにん）は、まごまごすると、生涯（しょうがい）お目（め）にゃぶら下（さ）がれない大金（たいきん）だぜ。そいつをいかさまだかさかさまだかにつるさげて、物（もの）にしたと聞（き）いちゃァ、志道軒（しどうけん）の講釈（こうしゃく）じゃねえが、嘘（うそ）にも先（さき）を聞（き）かねえじゃいられねえからの。――相手（あいて）が橘屋（たちばなや）の若旦那（わかだんな）だったてえな、ほんまかい」
「おめえさん、それを聞（き）いてどうしようッてんだ」
顔（かお）をしかめて、春重（はるしげ）を見守（みまも）ったのは、金蔵（きんぞう）に兄（あに）イと呼（よ）ばれた左官（さかん）の長吉（ちょうきち）であった。
「どうもしやァしねえがの。そいつがほんまなら、おいらもちっとばかり、若旦那（わかだんな）に借（か）りてえと思（おも）ってよ」
「若旦那（わかだんな）に借（か）りるッて」
「まずのう。だが安心（あんしん）しなよ。おいらの借りようッてな、二十五両（りょう）の三十両（りょう）のという、大（だい）それた訳（わけ）のもんじゃねえ。ほんの二分（ぶ）か一両（りょう）が関（せき）の山（やま）だ。それも種（たね）や仕（し）かけで取（と）るようなけちなこたァしやァしねえ。真証（しんしょう）間違（まちが）いなしの、立派（りっぱ）な品物（しなもの）を持（も）ってって、若旦那（わかだんな）の喜（よろこ）ぶ顔（かお）を見（み）ながら、拝借（はいしゃく）に及（およ）ぼうッてんだ」
「そいつァ駄目（だめ）だ」
「なんだって」
「駄目（だめ）ッてことよ。橘屋（たちばなや）の若旦那（わかだんな）は、たとえお大名（だいみょう）から拝領（はいりょう）の鎧兜（よろいかぶと）を持（も）ってッたって、金（かね）ァ貸しちゃァくれめえよ。――あの人（ひと）の欲（ほ）しい物（もの）ァ、日本中（にほんじゅう）にたったひとつ、笠森（かさもり）おせんの情（なさけ）より外（ほか）にゃ、ありゃァしねッてこった」
「だから、そのおせんの、身（み）から分（わ）けた物（もの）を、おいらァ買（か）ってもらいに行（い）こうッてえのよ」
「身（み）から分（わ）けた物（もの）。――」
「そうだ。他（ほか）の者（もの）が望（のぞ）んだら、百両（りょう）でも譲（ゆず）れる品（しな）じゃねえんだが、相手（あいて）がおせんに首（くび）ッたけの若旦那（わかだんな）だから、まず一両（りょう）がとこで辛抱（しんぼう）してやろうと思（おも）ってるんだ」
「春重（はるしげ）さん。またお前（まえ）、つまらねえ細工物（さいくもの）でもこしらえたんだな」
「冗談（じょうだん）じゃねえ、こしらえたもンなんぞた、天（てん）から訳（わけ）が違うンだぜ」
「訳（わけ）が違（ちが）うッたって、そんな物（もの）がざらにあろうはずもなかろうじゃねえか」
「ところが、あるんだから面白（おもしれ）えや」
「そいつァいってえ、なんだってんだい」
「爪（つめ）よ」
「え」
「爪（つめ）だってことよ」
「爪（つめ）」
「その通（とお）りだ。おせんの身（み）についてた、嘘偽（うそいつわ）りのねえ生爪（なまづめ）なんだ」
「馬（ば）、馬鹿（ばか）にしちゃァいけねえ。いくらおせんの物（もの）だからッて、爪（つめ）なんざ、何（な）んの役（やく）にもたちゃァしねえや。かつぐのもいい加減（かげん）にしてくんねえ」
「ふん、物（もの）の値打（ねうち）のわからねえ奴（やつ）にゃかなわねえの。女（おんな）の身体（からだ）についてるもんで、年（ねん）が年中（ねんじゅう）、休（やす）みなしに伸（の）びてるもなァ、髪（かみ）の毛（け）と爪（つめ）だけだぜ。そのうちでも爪（つめ）の方（ほう）は、三日（みっか）見（み）なけりゃ目立（めだ）って伸（の）びる代物（しろもの）だ。――指（ゆび）の数（かず）で三百本（ぽん）、糠袋（ぬかぶくろ）に入（い）れてざっと半分（はんぶん）よ。この混（ま）じりッけのねえおせんの爪（つめ）が、たった小判（こばん）一枚（まい）だとなりゃ、若旦那（わかだんな）が猫（ねこ）のように飛（と）びつくなァ、磨（と）ぎたての鏡（かがみ）でおのが面（つら）を見（み）るより、はっきりしてるぜ」
春重（はるしげ）のまわりには、いつか、ぐるりと裸（はだか）の人垣（ひとがき）が出来（でき）ていた。
五
「千の字（じ）。おめえ、いい腕（うで）ンなったの」
「ふふふ」
「笑（わら）いごっちゃねえぜ。二十五両（りょう）たァ、大束（おおたば）に儲（もう）けたじゃねえか」
「どこで、そいつを聞（き）いた」
「壁（かべ）に耳（みみ）ありよ。さっき、通（とお）りがかりに飛（と）び込（こ）んだ神田（かんだ）の湯屋（ゆや）で、傘屋（かさや）の金蔵（きんぞう）とかいう奴（やつ）が、てめえのことのように、自慢（じまん）らしく、みんなに話（はな）して聞（き）かせてたんだ」
「あいつ、もうそんな余計（よけい）なことを喋（しゃべ）りゃがったかい」
「喋（しゃべ）ったの、喋（しゃべ）らねえの段（だん）じゃねえや。紙屋（かみや）の若旦那（わかだんな）をまるめ込（こ）んで。――」
下総武蔵（しもふさむさし）の国境（くにざかい）だという、両国橋（りょうごくばし）のまん中（なか）で、ぼんやり橋桁（はしげた）にもたれたまま、薄汚（うすぎたな）い婆（ばあ）さんが一匹（ぴき）五文（もん）で売（う）っている、放（はな）し亀（かめ）の首（くび）の動（うご）きを見詰（みつ）めていた千吉（きち）は、通（とお）りがかりの細川（ほそかわ）の厩中間（うまやちゅうげん）竹（たけ）五郎（ろう）に、ぽんと背中（せなか）をたたかれて、立（た）て続（つづ）けに聞（き）かされたのが、柳湯（やなぎゆ）で、金蔵（きんぞう）がしゃべったという、橘屋（たちばなや）の一件（けん）であった。
が、もう一度（ど）竹（たけ）五郎（ろう）が、鼻（はな）の頭（あたま）を引（ひ）ッこすって、ニヤリと笑（わら）ったその刹那（せつな）、向（むこ）うから来（き）かかった、八丁堀（ちょうぼり）の与力（よりき）井上藤吉（いのうえとうきち）の用（よう）を聞（き）いている鬼（おに）七を認（みと）めた千吉（きち）は、素速（すばや）く相手（あいて）を眼（め）で制（せい）した。
「叱（し）ッ。いけねえ。行（い）っちめえねえ」
「合点（がってん）だ」
するりと抜（ぬ）けるようにして、竹（たけ）五郎（ろう）が行（い）ってしまうと、はやくも鬼（おに）七は、千吉（きち）の眼（め）の前（まえ）に迫（せま）っていた。
「千吉（きち）。おめえ、こんなとこで、何（なに）をうろうろしてるんだ」
「へえ。きょうは親父（おやじ）の、墓詣（はかめえ）りにめえりやした。その帰（けえ）りがけでござんして。……」
「墓詣（はかまい）り」
「へえ」
「いつッから、そんな心（こころ）がけになったんだ」
「どうか御勘弁（ごかんべん）を」
「勘弁（かんべん）はいいが、――丁度（ちょうど）いい所（ところ）でおめえに遭（あ）った。ちっとばかり訊（き）きてえことがあるから、つきあってくんねえ」
「へえ」
「びくびくするこたァありゃしねえ。こいつあこっちから頼（たの）むんだから、安心（あんしん）してついて来（き）ねえ」
鬼（おに）七と呼ばれてはいるが、名前（なまえ）とはまったく違（ちが）った、すっきりとした男前（おとこまえ）の、結（ゆ）いたての髷（まげ）を川風（かわかぜ）に吹（ふ）かせた格好（かっこう）は、如何（いか）にも颯爽（さっそう）としていた。
折柄（おりから）の上潮（あげしお）に、漫々（まんまん）たる秋（あき）の水（みず）をたたえた隅田川（すみだがわ）は、眼（め）のゆく限（かぎ）り、遠（とお）く筑波山（つくばやま）の麓（ふもと）まで続（つづ）くかと思（おも）われるまでに澄渡（すみわた）って、綾瀬（あやせ）から千住（じゅ）を指（さ）して遡（さかのぼ）る真帆方帆（まほかたほ）が、黙々（もくもく）と千鳥（ちどり）のように川幅（かわはば）を縫（ぬ）っていた。
その絵巻（えまき）を展（ひろ）げた川筋（かわすじ）の景色（けしき）を、見（み）るともなく横目（よこめ）で見（み）ながら、千吉（きち）と鬼（おに）七は肩（かた）をならべて、静（しず）かに橋（はし）の上（うえ）を浅草御門（あさくさごもん）の方（ほう）へと歩（あゆ）みを運（はこ）んだ。
「千吉（きち）、おめえ、おせんのところへは出（で）かけたろうの」
「どういたしやして。妹（いもうと）にゃ、三年（ねん）この方（かた）、てんで会（あ）やァいたしません」
「ふふふ。つまらねえ隠（かく）し立（だ）ては止（や）めねえか。いまもいった通（とお）り、おいらァおめえを、洗（あら）い立（た）てるッてんじゃねえ。こっちの用（よう）で訊（き）きてえことがあるんだ。悪（わる）いようにゃしねえから、はっきり聞（き）かしてくんねえ」
「どんな御用（ごよう）で。……」
「おせんのとこへ、菊之丞（はまむらや）が毎晩（まいばん）通（かよ）うッて噂（うわさ）を聞（き）き込（こ）んだんだが、そいつをおめえは知（し）ってるだろうの」
こう訊（き）きながら、鬼（おに）七の眼（め）は異様（いよう）に光（ひか）った。
六
鬼（おに）七の問（とい）は、まったく千吉（きち）には思（おも）いがけないことであった。――子供（こども）の時分（じぶん）から好（す）きでこそあれ、嫌（きら）いではない菊之丞（きくのじょう）を、おせんがどれ程（ほど）思（おも）い詰（つ）めているかは、いわずと知（し）れているものの、今（いま）では江戸（えど）一番（ばん）の女形（おやま）といわれている菊之丞（きくのじょう）が、自分（じぶん）からおせんの許（もと）へ、それも毎晩（まいばん）通（かよ）って来（き）ようなぞとは、どこから出（で）た噂（うわさ）であろう。岡焼半分（おかやきはんぶん）の悪刷（わるずり）にしても、あんまり話（はなし）が食（く）い違（ちが）い過（す）ぎると、千吉（きち）は思（おも）わず鬼（おに）七の顔（かお）を見返（みかえ）した。
「何（な）んで、そんな不審（ふしん）そうな顔（かお）をするんだ」
「何（な）んでと仰（おっ）しゃいますが、あんまり親方（おやかた）のお聞（き）きなさることが、解（げ）せねえもんでござんすから。……」
「おいらの訊（き）くことが解（げ）せねえッて。――何（なに）が解（げ）せねえんだ」
「浜村屋（はまむらや）は、おせんのところへなんざ、命（いのち）を懸（か）けて頼（たの）んだって、通（かよ）っちゃくれませんや」
「おめえ、まだ隠（かく）してるな」
「どういたしやして、嘘（うそ）も隠（かく）しもありゃァしません。みんなほんまのことを申（もうし）上（あ）げて居（お）りやすんで。……」
「千吉（きち）」
「へ」
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