丹下左膳
著者名:林不忘
答のかわりにはね起きた栄三郎は、直ちに跳躍して追撃を重ねる。それを左右に払いつつ、左膳は戸口を背に一歩一歩さがってゆく。
せまい庵内なればこそ、八転四通の左膳の剣自由ならず、道場の屋根の下に慣れた栄三郎も五分五分に往けるのだが、一度野天に放したが最後、地物（ちぶつ）に拠（よ）り、加勢をあつめ、奔逸（ほんいつ）の剣手鬼神の働きを増すことは知れている。ことに戸外では、泰軒が多勢を相手に悪戦しているのだ。そこへ左膳を送り、自分が出て行けば、泰軒とともに苦境におちることは眼に見えてあきらかだ。
なんとかして室内にくいとめておかねば――と栄三郎が右からまわって退路を絶とうとしたとき、左膳の左手がビク！ と動いたと見るやはや乾雲風を裂いて飛躍しきたったので、突っ離すつもりで身をひいたとたん、土間に降りた足音がして、六尺棒のような左膳の身体がスルスルと戸ぐちをすべり出た。
その出たところを泰軒が見たのだった。
泰軒は、ちらと一瞥（いちべつ）をくれた……だけだったが、その間隙（すき）が期せずして源十郎に機会を与えて、泥を飛ばして踏みこんだ鈴川源十郎、流光雨中に尾をえがいて振りおろした――。
のはいいが。
あいだに張り出た立ち樹の枝に触（ふ）れて、くだかれた木肌や葉が、露を乱してバラバラッ！ と散り飛ぶのをいちはやくそれと感知して、泰軒、身を低めて背（しり）えに退いたから源十郎はすんでのことでわれと吾が足を愛刀の鋩子（さき）にかけるところだった。
剣閃（けんせん）、雨に映え、人は草を蹂躪（じゅうりん）して縦横に疾駆する。
たけなわ。
さもなくば、初冬細雨（さいう）の宵。
浅酌（せんしゃく）低唱によく、風流詩歌を談ずるにふさわしい静夜だが……。
いま、この化物屋敷には、暗澹（あんたん）として雲のたれる空の下に、戟渦（げきか）巻きあふれて惨雨（さんう）いつやむべしとも見えない。
血に染んだ草の葉を打つ雨の音。
斬られた者のうめき声が、泥濘（でいねい）にまみれてそこここに断続（だんぞく）する。濡れた刀が飛び違い、きらめき交わして、宛然（えんぜん）それは時ならぬ蛍合戦（ほたるがっせん）の観があった。
源十郎の鋭刃に虚をくらわせた泰軒。
同時にうしろに、氷（ひょう）ッ！ と首すじを吹き渡る剣風を覚えて、危なく振りむいた――のが早かったかそれとも、離室を出た一拍子に、泰軒の姿をみとめて駈けよりざま、乾雲をひるがえして背撃にきた左膳のほうが遅かったか……とにかく左膳のたたっ斬ったのは、やみを彩る数条の雨線だけで、泰軒先生最初にぶんどった土生仙之助の大業物（わざもの）を車返しに、意表にでて後ろの源十郎へ一薙（なぎ）くれたかと思うと、このときはもう慕いよる半月形の散刀に対して、無念無想（むねんむそう）、ふたたび静に帰（き）した不破（ふわ）の中青眼。
「乞食野郎（こじきやろう）ッ！ 味をやるぜ！」
心から感嘆した左膳の声だ。
乾雲を追って部屋を走り出た坤竜。栄三郎が雨をすかして庭面（にわも）を見渡すと、向うにささやかな開きをなしている草むらのあたりに、泰軒を囲んでいるとおぼしき一団の剣光がある。
「うぬッ！ こうなれば一人ずつ武蔵太郎に血をなめさせてくれる！」
と、栄三郎が先方を望んでまっしぐらに馳（は）せかかった刹那！ その出足に絡むように、つと闇黒からわいて現われた黒影！
「一手、所望（しょもう）でござる！」
立ちふさがって、しずかな声だった。
江戸の町々を寒く濡らして、更けゆく夜とともに繁くなる雨脚（あまあし）……。
地流れをあつめて水量の増した溝から、泥くさい臭気がぷうんとお藤の鼻をつく。
両側の軒が迫り合って、まるで屋根の下のような露地の奥。さしかけた傘を、庇（ひさし）を伝わりおちる滴（しずく）が正しく間（ま）をおいて打って、びっくりするほど大きくこもって聞こえた。
雨に寝しずまる長屋つづき。
屋内では、お艶と弥生が、たがいの涙にまた新しい涙を誘われて、何かクドクドと掻きくどいているらしい。
丹下左膳が思いをかけている弥生を煽（あお）りたてて栄三郎への慕念をたきつけ、それによって恋のうずまきをまんじに乱してやろうと、頼まれもしない嫉性鬼女（しっしょうきじょ）のお節介（せっかい）に、この雨のなかを、こうして麹町くんだりからわざわざ恋がたきをつれ出してきたお藤、御苦労にもおもてに立っていくら聞き耳を立てていても掴みあいはおろか、いっこうにいい募（つの）るようすだに見えない。
お艶、栄三郎のむつまじい住いを見せてやっただけでも、お藤は相当に弥生をいじめ得たわけだが、もっともっと弥生が恥をかくようなことにならなければ、お藤としては腹の虫が納まりかねるのだ。ところが、いつまで待っても二人は泣き合っているばかり……これでは櫛まきお藤、初めの目算（もくさん）ががらりはずれたわけで、いまさら引っこみもつかず、なおも格子の隙に耳をすりつけていると――。
先刻から、露地口をこっちへ、犬のように忍んでいる黒い影があった。
それがこの時まで、すこしむこうの溝板（どぶいた）の上にうずくまっていたが、いよいよお藤の姿を確かめ得たとみたものか、急に隠れるように後へ戻って、そっと往来へ走り消えた……のをお藤は、家の中へばかり意を注いでいて、気がつかなかった。
その家の中では。
おなじ恋の辛さに、女同士のなみだを分けるお艶と弥生。
――弥生様は、どうしてわたし達の隠れ家を突きとめて、しかもこの雨の深夜に、何しにいきなり乗りこんでいらしったのだろう？ とこれが一ばん先にお艶の頭へきたのだったが、座に着いてから今まで、言葉もなくただ泣きくれている弥生を見ているうちに、なんということなしに自分も涙をおさえきれなくなって、ほろりと一つ落としてからは、あとはもう言うべきことのすべてが失（う）せて姉妹のように手をとり合わぬばかり、泣いて泣いて、泣きつくせぬ両人であった。
うしなった恋に涙を惜しまぬ弥生と。
得た恋の不安、負けた相手への思いやりに、またべつの嘆きをもつお艶と……。
ようよう泪を払って、弥生がしんみりとお艶に物語ったところは。
栄三郎へかたむけた自らの恋ごころ。亡父鉄斎の意企（たくらみ）。夜泣きの大小の流別。おのが病のこと……など、など。
そして、
「わたしはもう帰ります。なんのためにおじゃまにあがったのか、じぶんでもわかりません。栄三郎様にはお眼にかからぬほうがよろしゅうございます……ただおふたりともお身体をお大事に」
起ちあがりながら、弥生はつけたした。
「お艶さま。どうぞわたしの分もいっしょに栄三郎様へお尽くしなすってください。あの方は、道場にいらっしゃるころから、寒中でも薄着がお好きで、これから寒さへ向かいますのに、もしやお風邪（かぜ）でもと、ほほほ、あなたというお人がいらっしゃるのに、とんだよけいなことを申しました。では、わたしの参りましたことは、おっしゃらないように――夜中失礼いたしました」
と、強い弥生は、もういつもの強い弥生であった。
が、それと同時に、弱いお艶はすでにいつもの弱いお艶に返って勝った恋のくるしさに耐え得でか、わッ！ と声をあげて哭（な）き伏したので、これを耳にした戸外のお藤、
「なんだい一体！ おもしろくもない愁嘆場（しゅうたんば）だよ。また泣きだしゃがった！」
われ知らず口にのぼしてつぶやいた拍子に！
雨音を乱して近づく多人数の人の気！
はっとして露地の入口に向けたお藤の眼に、ほの光る銀糸の玉すだれをとおして映ったのは、いつのまにどこから湧いたか、真っ黒ぐろに折り重なった捕手（とりて）の山！ 十手の林！ しいんと枚（ばい）をふくんで。
おやッ！ と胆を消しながらもそこは櫛まきの大姐御（おおあねご）、にっと闇黒に歯を見せてすばやく左右の屋根を仰ぐと、どっこい！ 人狩りの網に洩れ目はなく、御用の二字を筆太に読ませた提灯（ちょうちん）が、黄っぽい光を雨ににじませて、そこにもここにも高く低く……。
ふくろ小路（こうじ）だ。にげみちはない。
と、とっさに看取した櫛まきお藤、おちょぼ口を袖でおさえると、ひとりでに嬌態（しな）をつくった。
「あれさ、野暮（やぼ）ったいじゃないか、いやに早い手まわしだねえ！」
一手所望（しょもう）だ……という男の声は、算（さん）をみだした闘場において、確かなひびきをもって栄三郎の耳をうった。
鼻と鼻がくッつきそう――闇黒をのぞくまでもなく、相手は、ふり注ぐ雨に全身しぼるほど濡れたりっぱな武士！
鈴川源十郎の化物屋敷には、まだ雨中剣刃の浪がさかまいているのだ。
泰軒があぶない！ と見て踏み出した栄三郎も、眼前に立ち現われたこの侍の相形（そうぎょう）には、思わず愕然（ぎょっ）として呼吸を切った。
正規の火事装束（しょうぞく）――それもはっきりと真新しく、しかるべき由緒（ゆいしょ）を思わせる着こなし。
それが抜き放った大刀をじっと下目につけたまま、栄三郎の気のゆえか、どうやら角頭巾（かくずきん）の下から眼を笑わせているようだが、剣構品位（けんこうひんい）尋常でなく、この場合、おのずと立ち向かった栄三郎、何やらゾクッ！ と不気味でならなかった。
なに奴（やつ）？
地からせり上がったか、それとも闇黒が凝（こ）ったか――とにかく、鈴川邸内の者とは見えない。
とすれば？
駈けつけた敵の助勢であろうか、それにしても、このものものしい火事場の身固めと、なんとなく迫ってくる威圧、倨傲（きょごう）の感とは、なんとしたことだ……。
刀をつけながらも、不審（ふしん）にたえない栄三郎が、さまざまに思い惑って、ちらとそばのやみに眼をくばると、ふしぎ！ にも落ち残った葉を雨にたれた木立ちのかげに、同じ装束（しょうぞく）の四、五人がそれぞれ手を柄頭に整然とひかえている。
通りがかりか、ないしは志あってか、この一団の火事装束、いま血戦の最中にこっそり邸内に忍び入って来たものに相違ない。
夜陰（やいん）に跳梁（ちょうりょう）する群盗の一味（み）！
それが偶然にもこの修羅（しゅら）場に落ちあったものであろう。逡巡（しゅんじゅん）するはいたずらに時刻の空費と考えた栄三郎、躍動に移る用意に、体と剣に細かくはずみをくれだすと、機先（きせん）を制（せい）してくるかと思いのほか、正体の知れない火事装束の武士、あくまでも迎え撃ちにかまえて、揶揄（やゆ）するごとく一刀を振り立てながら、
「お手前は――？ 坤竜かの？」落ち着き払った、老人らしい声音である。
栄三郎は、ふたたび愕然（がくぜん）とした。
自分と左膳とのあいだの乾坤二刀の争奪……誰も知る者のないはずなのに、この、突如としてあらわれた異装の一隊は、そのいきさつを委細（いさい）承知（しょうち）してわれからこの場へ踏みこんできたらしい口ぶりだ。
何者かはわからぬが、容易ならぬ一団！
ことに、いま栄三郎と立ち合っている恰幅（かっぷく）のいい侍はその首領とみえて、剣手体置きすべてが世のつねの盗人とは思われない。
左膳、栄三郎、泰軒、源十郎、その他を抱きこんでよどむ夜泣きの刀渦（とうか）に、また一つ謎の大石が投げられたのだ！
二剣、その所をべつにしたが最後、波瀾（はらん）は激潮（げきちょう）を生み、腥風（せいふう）は血雨を降らすとの言い伝えが、まさに讖（しん）をなしたのである。
あせりたった栄三郎、こうなった以上身を全うするにしくはなしと、
「えいッ！」
と迸（ほとば）しらせた空（から）気合いとともに、打ちこむと見せてサッ！ と引くが早いか、
「先を急ぎまする、ごめん！」
ひとこと残して泰軒の方へ走り去ろうとすると、剣光、栄三郎の背後に乱れ飛んで、火事装束の武士達一丸（がん）となって追い迫ったが、先ほどからこの不意の闖入者（ちんにゅうしゃ）をみとめて、泰軒を捨てて馳せ集まっていた化物屋敷の面々、今は自分の頭上の火の子だから、栄三郎ともども、ひとつに包んでかかってきた。
見ると、泰軒はむこうで左膳ひとりを相手に斬りむすんでいる。一刻も早く屋敷のそとへ！ と決した栄三郎、ぶつかった鈴川方の一人をパッサリ！ と割りさげておいて、泥沫（はね）をあげて左膳を襲い、そのダッとなるところをすかさず、泰軒をうながして母家（おもや）の縁（えん）へ駈けあがった。
追ってくるようすはない。
一同、火事装束の新手（あらて）を迎えて、何がなにやらわからないながらも、降雨の白い庭に力闘の真最中だ。
「泰軒先生ッ！ 思わぬじゃまが入りました！」
「なんだ、あの連中はッ」
「やはり、乾雲坤竜をねらう輩（やから）と見えまする」
「すりゃ、左膳とあんたにとって共同の敵じゃな――しかし手ごわそうな！」
「は。残念ながらひとまずこの家は引きあげたほうが……」
「それがよろしい。互いに無傷（むきず）なのが何よりだ。まもなく夜も明けよう」
そうだ。まもなく夜も明けよう。
縁（えん）の端（はし）、納戸のあたりにぼうっと朝の訪れが白んで見える。
「こう行こう！」
と歩き出した二人は、おさよ婆さんのとらわれている納戸のまえにさしかかった。
ガラリ……格子戸があいたので、お艶と弥生が同時に顔を向けると、しずくのたれる傘をさげた櫛まきのお藤。
「ごめんなさいよ。ちょいと通さして――」といいながら、もう傘と足駄（あしだ）をつまんであがって来たかと思うと、ひらりと二人のあいだを走りすぎて、すぐ裏口から抜け出て行った。
うらは別の露地へひらいて、右へ切れてまっすぐに行けば第六天篠塚稲荷（しのづかいなり）のまえへ出る。
軒づたいにそこまで逃げのびたお藤は、ほっとしてうしろを振り返った。
追って来る御用提灯もなく、夜の雨が遠くの町筋を仄（ほの）白くけむらせている――あれほどはりつめた捕手の網もどうやらくぐりぬけ得たらしい。が、ゆすり騙（かた）り博奕兇状（ばくちきょうじょう）で江戸お構えになっている自分の身に今さらのように気がついてみると、いまのさわぎといい、ここらは全部手がまわっているらしく、
「こりゃうっかりできないよ！」
とお藤がひとり言を洩らした時！
「これ！ 女ひとりか。この夜更けにどこへ参る？」
という太い声が前面からドキリとお藤の胸をうった。
「は。いえ、あの、わたしはそこの長屋の女でございますが、ただいま夜中に急病人がでまして――」
「医者を迎えに行くというのか」
「はい」
「よし。気をつけてゆけ」
「有難うございます」
で、二、三歩歩きかけた背後から！
「櫛まきお藤ッ！ 神妙（しんみょう）にお縄を頂戴（ちょうだい）いたせッ！」
と一声！
行き過ぎた捕役の手にキラリ十手が光って！
「何をッ！ おふざけでないよ！」
構えたお藤、ちらちらと周囲を見ると、雨に伏さった御用の小者が、襷（たすき）十字も厳重にぐるりと巻いてしめてくる。
「あめの中から金太さん……て唄はあるけれど、そうすると、ここに待っていたのかえ。ほほほほほ」
不敵にほほえみながら、懐中に隠し持った匕首（あいくち）、逆手に握ると見るまに、寄ってきた一人の脇腹をえぐるが早いか、櫛まきお藤は脱兎（だっと）のごとく稲荷の境内に駈けこんで、祠（ほこら）をたてに白い腕を振りかぶった。
「御用ッ！」
「櫛まきッ！ 御用ッ！」
ビュウッ！ と捕縄（ほじょう）をしごいて口々に叫びかわす役人のむれ、社前のお藤をかこんでジリジリッとつめてゆく。
うしろざまに階段へ一足かけたお藤の姿は、作りつけのように動かなかった。
風のごとく表から飛びこんで来たお藤が、風のごとく裏へ吹き抜けて行ってからまもなく。
お艶と弥生、あっけにとられた顔を見合わせているところへ、先刻お藤をかぎつけた御用聞きをさきに数人の捕吏がどやどやとなだれこんできて、
「いま、ここへ女がはいって来たろう？」
と威猛高（いたけだか）だ。
すばやく眼を交わした弥生お艶、何がなしに同じ意を汲みあって、まるで約束していたように等（ひと）しくとぼけた。
「いいえ、どなたも……」
「はてな？」
と多勢が首を傾けたからさては踏みあがってくるかな？ と見ていると、それでは他家（よそ）だったかも知れないと一同急いで出て行った。
露地から屋根まで御用提灯でいっぱいで、めざす女を逃がした役人達がくやしそうになおも右往左往している。時ならぬ雨中の騒ぎに長屋の者も軒並みに起き出たようす。
「張りこみに手落ちがねえから、どっかでひっかかりやしたろう」
どぶ板を踏み鳴らしながら、話し過ぎる岡（おか）っ引（ぴ）きの高声……お艶と弥生は、たがいに探るように瞳の奥を見つめていたが、筒抜けていったお藤については、ふたりとも何も言わずに、そのうちに戸外の物音もしずまりかけると、羊のように怖（お）じすくんでいたふたりの心もゆるんで、お艶、弥生、はじめて若い女らしく笑いあった。
と、それを機会（しお）に、弥生はそこそこに戸口に出て、女と女の長い挨拶ののちに、露地をゆく跫音（あしおと）がやがて消え去った。
この雨の明け方を、弥生さまはおひとりで番町（ばんちょう）とやらへおかえりになるつもりであろうが、なんというお強い方であろう！ と送りだしたお艶が気がついてみると、風呂（ふろ）へ行ったはずの栄三郎様がまだ帰宅していない！
これは、何ごとか突発したのだ！ とにわかに暗い不安の底に突きおとされたお艶だったが、かれが畳に崩（くず）折れて考えこんだのは、いま出ていった弥生さまへの義理！ 義理！ 義理！
水茶屋の苦労までなめただけあって、浮き世の義理には脆（もろ）すぎるほど脆いお艶であった。
中庭に入りまじる剣戟（けんげき）の音に身をすくませて、おさよが納戸の隅にふるえていると――。
あし音とともに、泰軒と栄三郎の話し声が近づいてくるので、おさよはいっそう闇黒の奥に縮まった。
誰か知らないが暴れ者がふたりやって来た……こう思って見つかっては大変と、息を凝（こ）らしている。
そとの廊下では、納戸のまえに二人が足をとめたようすで、
「お！ こんなところに部屋があります」
という若い声。すると年老った声がそれに答えて、
「ほほう。ここから戸外（そと）へ出られぬかな？」といっているから、さてははいってくるかも知れぬと思うまもなく、サッと板戸があいて、老若ふたりの浪人姿が黒い影となって戸口をふさいだ。そして暗い室内をしばらくのぞいているようだったが、やがて、ここからは出られぬことを見たものらしく、軽い失望の言葉を捨てて戸を閉（し）めた。
二人の足音が遠ざかって、そのうちに台所ぐちからでも屋敷を出離れて行ったけはい。
これを娘お艶の男の栄三郎と知らぬおさよは、ほっとしてまた耳を傾けた。
今ふたり出ていったにもかかわらず、庭にはまだ剣のいきおいが漂（ただよ）って、撃ちあうひびき、激しい気合いが伝わってくる。
栄三郎に泰軒としては。
この鈴川の屋敷に、お艶の母おさよ婆さんが下女奉公にあがっていて、それがお艶が逃げたことから源十郎にひどいめにあわされているらしいと知っていたので、ついでに助け出したいとも思って納戸まであけてみたのだったが、世の中にはこういう変なことがすくなくない。救いを求める人と、救う目的でさがす人とが一度はこんなに近く寄りながら、たがいに相手を知らずにそのまま過ぎてしまう――これも人間一生の運命（さだめ）を作る小さなはずみのひとつかも知れなかった。
夜もすがらの雨に、ようやく明けてゆこうとする江戸の朝。
やがて……。
泰軒と栄三郎が、遠く鈴川の屋敷をはなれたころ。
ほかの側の外塀（そとべい）にぴったりついて、先刻から供（とも）待ち顔に底をおろしている五梃の駕籠（かご）があった。
江戸の町では見かけない山駕籠ふうの粗末なつくりだが、陸尺（ろくしゃく）は肩のそろった屈強なのがずらりと並んでいて、
「エオ辰（たつ）ウ、コウ、いやに長く待たせるじゃあねえか」
「さようなあ。もういいかげん出てきそうなもんだが、こう長くかかるところを見るてえと、こりゃあひょっとすると大物のチャンバラだぜ。なあ勘（かん）」
「あたりめえよ。荒療治（あらりょうじ）だなあ。ちったあ手間のとれるなあ知れきったこった」
「それあいいが先にもだいぶんできてるのがいるっていうじゃあねえか」
「そのかわり、こっちだって一粒選（よ）りだ。なあに、案ずることあねえやな」
「俺（おれっ）チだっていざとお声がかかりゃあ飛びこんでって暴れるんだ。先生ら、こう、ぴかつく刀を振りまわしてよ、エエッ……なんてんで、畜生ッ、うまくやってるぜ」
「全くだ。おれも乗りこんでやってみてえなあ」
「シッ！ おおい、みんな！ 声が高えぞ！」
「黙ってろ黙ってろ！ それより、用意はいいな。お出になったらすぐ往くんだ。コウレ、七公、尻（けつ）ウさげろってことよ」
わいわい言いあっているが――。
多少わけ知りらしい口調といい、ことに、この十人の男が、いずれも六尺近い、仁王のような頑丈（がんじょう）なのばかりがそろっていることといい、決して普通の駕籠舁（か）きとはうけとれない。
この、力士のような堂々たる人足（にんそく）が十人、いっせいに鈴川方の塀の木戸へ眼をあつめていると、はたして、パッと内部から戸を蹴りあげて走り出た五人の火事装束！
首領らしい老人を先頭に、それぞれ抜き身を手に、すばやく駕籠へおさまると、
「そら来た！ やるぜ！」と合図の声。
五つの駕籠がギイときしんで地を離れたかと思うと、棒鼻（ぼうはな）をそろえて――。
エイ、ハアッ！
ハラ、ヨウッ！
見るまに駈け出した五つの駕籠、早くも朝寒の雨にのまれて、通り魔の行列のように、いずくともなく消えてしまったが、それは実に驚くべき迅速（じんそく）な訓練であった。
どこから来てどこへ去ったとも知れない五つの駕籠！
その中の火事装束の五人の武士。
かれらもまた、乾坤二刀を奪ってひとつにせんとするものであろうか？……とにかく、江戸の巷に疾風のごとき五梃駕籠が現われたのはこの時からで、あとには、一夜の剣闘に荒らされた鈴川の屋敷に、朝の光になごむ氷雨がまたシトシトとけむっていた。
合（あ）わせ鏡（かがみ）
冬らしくもない陽がカッと照りつけて、こうして日向（ひなた）に出ていると、どうかすると汗ばむくらいだ。
ウラウラと揺れる日の光のにおいが、障子に畳にお神棚（かみだな）に漂って、小さなつむじ風であろう、往来の白い土と乾いた馬糞（ばふん）とがおもしろいようにキリキリと舞いあがって消えるのが、格子戸ごしに眺められる。
裏の銭湯で三助を呼ぶ番台の拍子木（ひょうしぎ）が、チョウン！ チョウン！ と二つばかり、ゆく年の忙（せわ）しいなかにも、どこかまだるく音波を伝える。と、それを待っていたかのように、隣家の杵屋（きねや）にいっせいにお稽古の声が湧いて、きイちゃん、みイちゃんの桃割れ達が賑やかに黄色い声をはりあげた。
くろウ、かアみイの、ツンテン。
むすウぼオれエた――るうウウ。
錆（さ）びたお師匠（ししょう）さんの声が、即（つ）かず離れず中間を縫ってゆく。
……聞いている喜左衛門（きざえもん）の皺（しわ）の深い顔に、思わず明るい微笑がみなぎると、かれは吸いかけた火玉をプッ――と吹いて、ついで吐月峰（はいふき）のふちをとんとたたいた。
三十番神の御神燈に、磨（みが）き抜いた千本格子。
あさくさ田原町三丁目家主喜左衛門の住居である。
長火鉢のまえに膝をそろえた喜左衛門は、思いついたように横の茶箪笥（ちゃだんす）から硯箱（すずりばこ）をおろして、なにごとか心覚えにしたためだした。
こう押しつまると、年内にかたづけたい公事用が山のようにたまっているところへ、きょうも朝から何やかやと町内の雑事を持ちこまれて、茶一つゆっくりのんでいられないのだった。
走り奴（やっこ）の久太（きゅうた）が、三が日（にち）の町飾りや催し物の廻状（かいじょう）を持ってきたあとから、頭（かしら）の使いが借家の絵図面を届けてくる。角の穀屋（こくや）が無尽（むじん）の用で長いこと話しこんで行ったばかりだ。
「いやはや！」と喜左衛門はつぶやいた。「こういそがしくちゃ身体が二つあってもたりねえ」
と、ふと彼は考えこんで、そのまま筆を耳にはさんで腕を組んだ。
屈託顔（くったくがお）。
もとの店子（たなこ）おさよ婆さんの一件である。
三間町の鍛冶（かじ）屋富五郎、鍛冶富に頼まれて、奥州の御浪人和田宗右衛門（わだそうえもん）とおっしゃる方を世話してこの三丁目の持店（もちだな）のひとつに寺子屋を開かせた。が、まもなく宗右衛門は死んでしまう、あとに残ったおさよお艶（つや）の親娘（おやこ）の身の振り方については、鍛冶富ともよく談合したうえ、おさよ婆さんのほうは、じぶんと富五郎が請人（うけにん）にたって本所法恩寺橋まえの五百石お旗本鈴川源十郎様方へ下女にあげ、娘のお艶には、これも自分が肝（きも）いりで、当時売り物に出ていた三社（さんじゃ）前の掛け茶屋当り矢を買いとってやらせてみたのだったが……。
鍛冶富は、人のうわさによれば、だいぶお艶に食指が動いてそのために、金もつぎこめば、また到底（とうてい）そのほうの望みがないとわかってからは、かなり激しく貸し金の催促もしたようだけれど。
おれはただ、店子といえば子も同然、大家といえば親も同然――という心もちから、慾得（よくとく）離れてめんどうをみただけのことなのだ。
それだのに。
お屋敷へあがったおさよからは、便りどころかことづて一つあるではなし、娘は娘で、勝手に男をこしらえて今はどこにどうしているとも知れず店をしめて突っ走ってしまった。
お艶は何をいうにも若い女のこと、ただ折角（せっかく）のこの家に敷居が高くなるだけで、それも言ってみれば自業自得（じごうじとく）だが、婆さんは年をくっているくせにあんまりとどかなすぎる。が、そんなことを一々怒っていた日には、家主は癇癪（かんしゃく）が破裂して一日とつとまらぬ。とはいえ、聞くところでは鈴川様は、大して御評判のよくないお屋敷だとの人の口もある。あれやこれやを思い合わせると、苦労性だけに喜左衛門は、お艶の身の上といい、とりわけおさよ婆さんのことがどうもこのごろ気にかかってならないのだ。
「娘っこも娘っこだが、おふくろもおふくろだて」
われ知らず口に出た喜左衛門へ、女房が茶（ちゃ）の間（ま）へはいってきて受け答えをした。
「お前さん、おさよさんとお艶坊（ぼう）のことを気におやみだねえ」
「うん。虫の知らせと言おうか。なんとなくこう胸騒（むなさわ）ぎがしてならねえ」
「そうだねえ。そう言えばわたしもこの二、三日あの親娘の夢見が悪いのさ。どうだろう、いっそ本所のお屋敷へうかがってみては？」
「うん……そうよなあ」
と喜左衛門が生（なま）返事を洩らした時、勢いよく格子があいて、
「おうッ、喜左衛門どん、いるかね！」
「押しつまりましたね」
鍛冶富は、すわるとすぐ煙草（たばこ）入れをスポンと抜いてから言った。
「御多用でごわしょう……」
ぽつんとこたえて、喜左衛門は気がなさそうである。鍛冶富はクシャクシャと顔中をなでまわして、
「いえね。なんてえこともなく、ただこう無闇（むやみ）に気ぜわしくてね、ははは、やりきれません」
で、今さら、年の瀬の町の騒音が身にしみるようにそしてそれを噛んで味わうように、二人はちょっと下を向いてめいめいの手の甲をみつめた。
喜左衛門の女房（にょうぼう）が茶を入れてすすめる。
ふたりはいっしょに音を立ててすすった。
喜左衛門は髪も白いほうが多く、六十の声をかなり前に聞いたらしい年配だが、富五郎は稼業（かぎょう）がら、おまけに今でも自ら重い槌（つち）を振っているだけあった。年齢も喜左衛門よりははるかに下だけれど、それにしても頑丈な身体つきをしている。腕っぷしなぞ松の木のようだ。
「なあ喜左衛門どん」
「はい」
しばらく何かもそもそしていた鍛冶富は、やがて思いきったように口をひらいた。
「おさよさんのこってすがね――」
と聞いて、喜左衛門が、ほん、ほん！ というような声を立てて急に膝を乗り出すと、鍛冶富もそれに勢いがでて、
「いや、お笑いになるかも知れねえが、ちょいとその、鈴川様のお屋敷について嫌なことを聞きこみしたんでね……」
「ほ！ なんですい？」
「まあさ、あそこへおさよさんを入れたのは、お前さんとわたしが請人（うけにん）。請人と言えば親もと代りのもんだから先方から変な噂を耳にするにつけて、わたしもいろいろと気をもんでいましたがね、今度はどうも聞きっ放しにならねえから、こうしてお話しにあがったようなわけで――」
「はい。いや、殿様のお身持ちのよくねえことやなんかは、わしもちょくちょく聞いておりましたがな、はい、一体全体まあどんなことが起こりましたい？ 実はな富さん、おさよ婆さんのことといい、あのお艶坊のほうといい、今度の和田さんの後始末にだけはこの爺（じじ）いも手をやきましたよ。もう人の世話はこりごりだといつも婆（ばあ）さんとこぼしているくらいさ。ま、お前さんのまえだが、わしもこの件にはえらく気を使ってな、いっそのこと出かけていって、おさよさんを願いさげてお前さんにでも引きとってもらおうかと、今も、なあ婆さんや、はい、これとね、まあ、話しておりましたところですよ」
「ヘヘヘ、お艶さんもどうも困りもんだがあれはお奉行所へも捜（さが）し方を願ってあることだし、それより今日のはなしは……なにね、あっしの友達に御用聞きの下で働いている野郎（やろう）がありましてね、そいつが言うんだが、先日なんだってえじゃあありませんか。あの雨の晩にお屋敷に斬りこみがあって、死人や怪我（けが）人がうんと出たそうじゃあありませんか。何か、お聞きになりませんでしたかね？」
「はい。そう言えば、そんなようなこともちらと小耳にははさみましたが――それでなんですい、その暴れこんだ連中てのは？ 意趣遺恨（いしゅいこん）とでもいうような筋あいですかい？」
「それがさ、その下っ引きの言うことにゃあ、なんでも同じ晩に二組殴りこみをかけたらしいんだが、あとから来たのは火事装束のお侍が五人――というんですけれど、さあ、なんのための斬り合いだか、そいつが皆目（かいもく）わからねえ」
「火事装束？ へんな話だね。なんにしても押し迫ってから物騒（ぶっそう）な」
「さいでげす。でね、その野郎は眼を皿のようにしてかぎまわっているんですがね、さあ、口裏をひいてみるてえと、こんなこたあ大きな声じゃ言えねえが、どうも鈴川様はだいぶお上（かみ）に眼をつけられてるらしいね。ことによると近々お手入れがあるか知れねえと。いや、これあね、わたし一人の考えだが、ははは……ね、とまあ、言ったような次第さ。どうしたもんでごわしょう？」
「事件が起こったあとじゃあ、おさよさんもかわいそうだし――」
「それに、係りあいでこちとらの名が出るようなこたあまっぴらだ」
「ようがす！」喜左衛門は考えていた腕をほどいて、
「お前さんも、今のところ乗りかけた船でしかたがねえとあきらめて、どうだね、せわしい身体だろうが、一つこれから私といっしょに本所に出向いてくれませんかい……おい！ 婆さんや、あっちの羽織（はおり）を出してもらおう。ちッ！ 用のある時はきまってそこらにいやあしない。いい年をしやがって、あんな金棒引（かなぼうひ）きもないもんだ。ばあさん！――しようがねえなあ。婆あッ！」
家主喜左衛門、だんだんカンカンになって、ポッポと湯気をあげている。
客――でもないが、鍛冶屋富五郎が来ているあいだに、ちょっと家のまえの往来でも掃（は）いておこうと、喜左衛門の女房は箒（ほうき）を持って表へ出た。
いいお天気。
日の光が町全体に明るく踊って、道ゆく人の足もおのずから早く、あわただしい暮れの気分を作ってるなかにも、物売りの声がゆるやかに流れて、徳川八代泰平の御治世（ごじせい）は、どこか朗（ほが）らかである。
歳（とし）の市（いち）へ、伐（き）り出した松を運ぶ荷車が威勢よく駈けて通る。歳暮の品を鬱金木綿（うこんもめん）の風呂敷（ふろしき）に包んで首から胸へさげた丁稚（でっち）が浅黄の股引（ももひき）をだぶつかせて若旦那のお供（とも）をしてゆく。
「おばちゃん……」
という声に振り返ると、長屋の由（よし）公がお袋（ふくろ）に手をひっぱられて横丁の人混（ご）みに消えるところだった。その母親の白い顔が笑って、何かそそくさと挨拶をしたようだった。
泣いても笑ってもあと何日――町へ出てみると、しみじみとそんな気がするのだった。
そうだ。気は心だからあの児へ何かお歳暮をやらなくちゃあ……女の子達には出ず入らずで一様に羽子板がいいけれど、腕白（わんぱく）にはやはり破魔（はま）の弓かしら？
こんなことを考えて、何度も腰をのばしながら、喜左衛門の女房はせっせと格子の前を掃いている。
うつ向いて箒の手を動かしていると、眼に入るのは近くを往来する人の足ばかりだ。
知った人が声をかけてゆく。
通る人の足をよごさないように気をつけてはいたが、誰かにお低頭（じぎ）をされた拍子だった。ふと箒の先に思わぬ力がはいって折りから掃きためてあった塵埃（ごみ）が飛んで、ちょうど前を歩いていた人の裾から足袋（たび）へしたたかかかった。
はっとして顔をあげると、
着流しに蝋鞘（ろうざや）の大小を差した、すこしふとり気味の重々しいお侍である。
切れ長の眼（まな）じりに細い皺を刻んで、じっと立ちどまったまま、埃（ほこ）りを浴びた足もとと、箒をさげてどぎまぎしている老婆の顔とをしずかに見くらべている。
喜左衛門の女房は、背中に火がついたように狼狽（ろうばい）した。
お手うち！ 斬られる！ 斬られないまでも、どんなおとがめがあろうも知れぬと思って、はっとすると舌がこわばった。
「あれッ！ とんだ、また、粗相（そそう）をいたしまして！ どうぞ殿様、どうぞ御料簡（ごりょうけん）なされてくださりませ」
とっさにこう詫（わ）びると同時に、のめるように飛んで行って前掛けの先で侍の足を払おうとした。
と、侍は二、三歩さがって、おだやかに笑った。
「ああ、よいよい。あやまちは誰にでもあること――自分で拭くから心配はいらぬ」
言いながらもう懐紙（かいし）を出して、ゆっくりと裾をはらっている。
相当の年齢。服装なども、眼にはつかないが、争えない高貴なおもむきを示して、何よりもそのふくよかな穏顔（おんがん）に、人なつっこい笑みが春の海のように輝いていることだった。
ぼんやり見ていた喜左衛門の女房はわれに返ったように再び侍の足へ突進して、転ぶようにしゃがむなりまたほこりをたたきだした。
「わたくしの不調法でございます。お手ずからはあんまりもったいなくて、恐れ入ります。どうぞおゆるし遊ばして」
「いや。それにはおよばぬ」
侍は急いで身をひくと、手を取らんばかりにして、なおも争う老婆を立たせた。
「ははは、なんのこれしき！ お前も家にはいっては人の妻、母、いやもう祖母であろう。その妻たり母たり祖母たる者に足を拭かせたとあっては、わしがその人々に相すまん。な、許してくれ。ここはわしのほうであやまる。ははははは」
なんというわけのわかった、奥ゆかしいお侍だろう！――と老婆が涙ぐんで頭をさげていると、「だが」と侍はつづけて、「往来筋の掃除は、まだ人の出ん早朝のうちにいたしたがよろしかろう。あ、これ！ それから、あそこに散らばっておる紙屑（かみくず）古下駄のたぐい、新しき年を迎えるに第一みぐるしい。隣家の前ではあるが手のついでに取りかたづけてやりなさい」
声もなく老婆が二つ折れに腰をかがめた時に、くだんの武士、ちらとうしろを見返って歩き出そうとした。お供（とも）であろう、すこし離れて同じつくりの血気の侍がひとりついているのだ。
こんなこととは知らないから、婆さんから婆あへおいおい格をおとして、家内では喜左衛門が胴間（どうま）声をあげている。
呼んでいるから行け！ というように、先なる侍の眼がほほえんで老婆を見た。
いくら呼んでも女房の返辞がないので、チェッ！ と舌打ちをした喜左衛門は、自分で外出のしたくをして、すぐに本所の鈴川様のお屋敷へ行こうと、鍛冶屋富五郎をうながしてそとへ出た。
出てみると、
そこらにいないと思った女房が、いまにも泣き出しそうな顔をさげて、誰かにピョコピョコおじぎをしている。喜左衛門老人はカッカッとなった。
「なんでえ！ べら棒めッ！ 通る人を見て泣いてやがら。気でも狂れたんじゃねえか」
ポンポンどなりながらひょいと見ると、四、五間（けん）むこうを供をつれてゆくりっぱな侍。
はて！ どこかで見たような！ と小首をかしげた喜左衛門、こんどは蚊の鳴くような低声（こごえ）だ。
「婆さんや、どうしたんだえ？ 何か、あの武家さんに叱られでもしたのかえ？」
まあお爺さん、お聞き。世の中にはえらいお人もあるものさね。こういうわけなんだよ――と女房の話すのを聞いて、すっかり感心した喜左衛門、へえい！ と眼をあげて改めて侍のうしろ姿を見送ったとたんに。
歩き出していた主従（しゅじゅう）が、一緒にちょっと振り返ったが、先に立つ老武士の顔を見た喜左衛門は、にわかに周章狼狽（しゅうしょうろうばい）して、いきなり女房と鍛冶富の手をぐっととると、声を忍ばせて続けざまに、
「大岡様（おおおかさま）だ！ 大岡さま！ 大岡さま！……まぎれもねえ大岡様だッ！ ヒャアッ婆さん！ お前まあ大（たい）したお方と口をきいたもんだなあ！」
「えッ！ あ、あれが大岡様！ お爺さん、お前さんまた担（かつ）ぐんじゃあないだろうねえ」
「ばかッ！ こんな冗談が言えるもんか。はばかりながら公事御用に明るくて江戸でも名代（なだい）の口きき大家だ。南町のお奉行所は手前の家よりも心得ているんだが、実（じつ）あ、たった一度、それ、極道（ごくどう）長屋の鉄の野郎（やろう）がお手あてになって、おれが関係に付き添って行ったことがあるだろう？ あの時、お白洲（しらす）でお調べをなすったお顔がまだ眼の底にこびりついてらあ。そうよ。今のが大岡さまだ！ 南町のお奉行大岡越前守忠相（おおおかえちぜんのかみただすけ）様！」
「知らぬこととはいいながら」婆さんは浄瑠璃（じょうるり）もどきだ。
「ああありがたい。いっそもっとおそばによって、よくお顔を拝んどきゃよかったよ。ねえ、お爺さん、この話は孫子の代まで語（かた）り草（ぐさ）だねえ」
「そうとも、そうとも！ うしろ影なりと拝みなおすこった」
「こちとら、こんな時でもなけりゃあお奉行さまなんか顔も見られねえ。よし！ 長屋じゅうへふれてみんなを呼んでこよう」
鍛冶富が駈け出そうとするのを、喜左衛門がとめた。
「富さん！ もったいねえことをするもんじゃねえ。おしのびでいらっしゃるんだ――」
土下座（どげざ）をせんばかりに喜左衛門夫婦と鍛冶屋富五郎がガヤガヤしているのを、仔細（しさい）を知らない通行人がふしぎな顔で見て通る。
そのうちに。
うららかな陽を全身に浴びた大岡忠相。きょうは文字どおりの忍びだから、手付きの用人伊吹大作（いぶきだいさく）ただ一人を召しつれて、さっさと角（かど）をまがってしまった。
どこへ？ というあてもない。
いわばぶらぶら歩きである。
民情に通じ、下賤（げせん）を究（きわ）めることをもって奉行職の一必要事と観（かん）じている越前守は、お役の暇を見てよくこうして江戸の巷を漫然（まんぜん）と散策することを心がけてもいたし、また好（この）んでもいたのだ。この日も冬には珍しい折りからの晴天を幸い、年のくれの景況でも見ようとぶらりと屋敷を出たものであろう。思うこともなさそうに越前守忠相、人を避けてあるいてゆく。あとに続く伊吹大作の気づかれは大変。なにしろ八方に目をくばって、ひとりで鯱張（しゃちほこば）ってお供をするんだから――。
小僧の喧嘩（けんか）にもぶつかれば、馬のいばりも飛ぶ。遊戯（あそび）にほうけた女の児が走り出て来てよろけたり、職人がお前を近く横切ったり……そのたびに大作ははっとするが、忠相にはすべてがほほえみと見えて、にこやかに左右を見渡しながらおおらかに歩を運ぶ。
観音様には、江府第一の大市。
並木の通りから雷神門（らいじんもん）へかけて、押すな押すなの人波である。
これはこれは！
というふうに、越前守の笑顔が大作をふり返った。
お江戸名物あさくさ歳（とし）の市（いち）。
町々辻々は車をとめ、むしろを敷いて、松、注連縄（しめなわ）、歯朶（しだ）、ゆずり葉、橙（だいだい）、柚（ゆず）……。
立ち並ぶ仮屋に売り声やかましくどよんで、臼（うす）、木鉢（きばち）、手桶（ておけ）などの市物が、真新しい白さを見せている。
浅草橋からお蔵（くら）まえ、駒形並木（こまがたなみき）、かみなり門の往来東西に五丁ほどのあいだ、三側四側につらなって境内はもとより立錐（りっすい）の余地もない盛りよう。おまけに裏は砂利場（じゃりば）、山の宿にまでつづいて、老若男女、お武家、町方、百姓の人出が、いろとりどりの大きな渦を巻いて、閑々（かんかん）としてまた閑々と流れていた。
冬の陽は高く銀に照って、埃と人いきれと物音が靉然（あいぜん）とひとつにからんで立ちのぼる。
陽の斑（ふ）点と小さな影とが、通りにあふれる人々の肩に踊って、高貴な虎の皮を見るようだが、何かしら弱々しく冷たいものがそのあいだにみなぎって、さすがに今年もあますところすくないあわただしさを思わせた。
芋（いも）を洗うような人ごみ。
そのなかを、おしのびの南町奉行大岡越前守忠相、自邸の庭でも逍遙（しょうよう）するように片手を袖に悠然と縫ってゆく。
すこし離れてお供をする用人伊吹大作は、ともすれば主君の影が雑踏にのまれようとするので、気が気でない。遅れてはならないと忠相の広い肩幅を眼あてに、懸命に人を掻きわけている。
右も左も、前にもうしろにも、眼のとどく限りの町すじを埋（う）めて、人、人、人……。
忠相はただ、まわりのすべてを受け入れ、頷（うなず）いて、あらゆる人と物に微笑みかけたい豊（ゆた）かなこころでいっぱいだった。
そこには、位の高い知名な身の自分が、今こうして市井（しせい）の巷を庶民に伍（ご）してもまれもまれて徒歩（ひろ）っているのを誰ひとり知るものもないという、稚（おさな）い、けれども満ちたりたよろこびなどはすこしもなかった。もっとも以前ひそかにこの府内巡行をはじめた最初のうちは、彼にもそうした悪戯（いたずら）げな気もちが、まんざらないでもなく、街上をゆく者や店々に群れさわいでいる男女が、なんらかのはずみで自分が大岡越前であることを知ったら、かれらはどんなにか驚き、恐れ、且（か）つあわててそこの土に平伏することであろうか――こう考えると、忠相はいまにも誰かにみつかりそうな気がしてならなかったり、時としては、余は南町の越前である！ と叫びあげたい衝動に襲（おそ）われたりしたものだが、しかし、それは昔のことである。
いまの忠相は、すっかり枯れきっているのだ。
かれは何らの理屈も目的もなしに、中老の一武人として、寂（さ）びた心境のなかに日向（ひなた）の町を歩いているだけで、言いかえれば、この、浅草の歳の市をひやかしてゆく、でっぷりとふとった上品なお侍は、南町の名奉行大岡越前守忠相ではなく、江戸の一市民にすぎないのだ。だから、向うから来て、自然と顔を合わせてすれちがう多くの者が、誰も気がつかずに往くのにふしぎはないのだった。
奉行といえども二本の脚がある以上、こっそり町を歩いたとてなんの異やあらん――忠相はこう思っている。その気でどこへでも踏みこんでゆくのだから、お付きの者は人知らぬ気苦労をしなければならないので、いつもおしのびを仰せ出されると、みなこそこそいなくなったり急に腹痛（はらいた）を起こしたりするのがつねだった。
伊吹大作は人が好いので、ほかの者に代りを押しつけられてたびたびお供をしているうちに、根がお気に入りだけに、このごろでは市内巡視には必ず大作がおつき申し上げることにいつからともなく決まってしまっているのだが、これがなかなか大汗もので、さすがの大作、正直なところ迷惑（めいわく）しごくと腹の底でこぼしている。
ことに今日！
ところもあろうに浅草の市なぞへおみ足が向こうとは思わなかった！
と大作、人浪に押し返されて、くるしまぎれに恨んでいるが、この大作の心中には頓着（とんじゃく）なく、忠相は身体を斜めにしてどんどん進みながら、つと眼についた一軒の仮店に首をつっこんで、
「ふむ。海老（えび）がある」
「へい。ございます――本場物（ほんばもの）で」
「本場……と申せば、伊勢か」
「へえ、へえ、伊勢の上ものでございます」
これを聞くと越前守忠相、山田の時代がなつかしかったものか、やにわにうしろを向いて呼ばわった。
「大作！ 来て見い。みごとな伊勢海老（いせえび）じゃぞ」
忠相の声が藪（やぶ）から棒に大きかったので、となりにしめ縄をひねくっていたおかみさんの背なかで、おびえた赤ん坊がやにわにワアッ！ と泣きだした。
市の中ほどへ出たときだった。
突如、うしろに起こった人声を聞いて、忠相何ごころなく振り返ってみた。
掏摸（すり）だ！ 掏摸だアッ！ と罵（ののし）りさわいで、背後の人々が一団となって揺れあっている。腕が飛ぶ拳が振りあがる、殴（なぐ）る蹴る。道ぜんたいが野分（のわき）のすすきのよう……。
と！
その、人のうずまきのなかにキラリと光った物がある。
「わアッ！ 抜いたッ！ 抜いたッ！ 怪我をするな怪我をッ！」
という声々がくずれたったかと思うと、旅仕度に身をかためたお店者（たなもの）らしい若い男が、振分けの小荷物を肩に、道中差しの短い刀をめちゃくちゃにふりまわしながら鼠のようにこっちへ飛んでくる、とばっちりを食って斬られてはかなわないから、通行人のむれがサッと左右にわかれたせまい無人の境を、弥次馬（やじうま）に追われて一散に駈けて来るのを見ると――つづみの与吉である。
与吉のやつ、走りながら金（かな）切り声でどなっている。
「さあ！ こうなりゃあどいつこいつの容赦（ようしゃ）はねえ。そばへ寄りゃあ、かたっぱしからぶった斬るぞッ！ どいたどいたッ！」
この勢いに辟易（へきえき）して、みな路をあけるばかり……誰ひとりとび出す者はいない。女子供の悲鳴、ごった返す人垣。としの市の真（ま）ん中（なか）にたいへんな騒ぎが勃発（ぼっぱつ）した。
これがつづみの与吉――とは知らないが、抜刀をかざす男が近づくとみるや、大作は身を挺（てい）して前へ出るなり、すばやく忠相をかばって柄に手をかける。
「善ちゃん！ こっち！ こっち！ 早くッ！」
忠相の耳の下で黄いろい声が破裂した。商家の内儀風（おかみふう）の若い女が、この騒動ではぐれたらしく、その時、むこう側からヨチヨチと中間の空地を横ぎりかけた四、五歳の小児を死にもの狂いに呼んでいるのだ。
与吉は刀身を陽にきらめかせて、もう鼻のさきへ迫ってきている。
「善ちゃん、危ないッ！ いいからお帰り！ そっちにッ！」
と女が叫んだ刹那、忠相はヒラリと大作の守護を脱（だっ）して、あれよという間に、通りみちにまごつく善ちゃんを抱きかかえて向う側へ飛びこんだ。
同時に！
与吉と、与吉の道中差しは、鉄砲玉のように空（くう）になって疾駆（しっく）し去った。
とおりがかりの浪人や鳶（とび）の者がぶつかりあいながら与吉を追っかけて行く。それッ！ という忠相の眼顔にこたえて、大作もただちに追っ手に加わった。
「この雑踏に抜きゃあがるとは、無茶（むちゃ）な野郎もあったもんですね」
「掏摸（すり）だそうですよ。なんにしても人さわがせなやつで」
あとには、市の人出が一面にざわめいて、そこにもここにも立ち話がはずんでいる。
忠相も口をだした。
「掏摸か。それにしても道中姿は珍しいな」
「へえ。あれがあの輩（てあい）の手なんで……一つまちがえばその足で遠国へずらかろうという――」
「なるほどな」
人品卑（いや）しからぬお侍だが、どこの誰とも知らないから皆気やすに言葉をかわしている。
「なんでもお若いお武家とかの袂へ悪戯（わるさ）をするところを感づかれて、すんでのことでつかまろうとしたのを、まあ奴（やつ）にとっちゃあこの人混みを幸（さいわい）に暴れだしたんだそうで――とにかく、えらい逃げ足の早え野郎でごぜえます」
忠相は、首を振って感心してみせた。
「袂にわるさをしたと申して、何か奪ったのであろうがな」
「そいつあ知りませんが、なんにしてもあんなけだものは寄ってたかってぶちのめしてさ、沢庵（たくあん）石でも重りにして大川へ沈めをかけるのが一番でさあ。南町に大岡様てえ名奉行が目を光らせていらっしゃるのに、そのお膝下（ひざもと）でこの悪足掻（わるあがき）だ。いけッ太え畜生じゃありませんか、ねえ」
越前守忠相、くすぐったそうにうなずいて、ほほえみながら立ち去ろうとすると、善ちゃんの手を引いた若い母親があらためて礼を言っている。
「いや……」
と笑った忠相の眼は、折りからまたひとり、血相を変えて人を分けてくる若い浪人者の上にとまった。
諏訪（すわ）栄三郎だ――手に紙片を握っている。
本所化物屋敷の斬りこみは、火事装束の一隊という思わぬ横槍がはいって、四、五の敵をむなしく殺（あや）めたほか、めざす左膳には薄傷（うすで）をおわせたにすぎなかったが、きょうにも乾雲丸に再会せぬものでもないと、歳の市の人中をぶらりと歩いていた諏訪栄三郎。
ふと袖にさわるもののあるのを感じて、何ごころなく見返ると……。
思いきや！ 鈴川源十郎の腰巾着（こしぎんちゃく）、つづみの与吉が、どういう料簡（りょうけん）か旅のしたくを調えて、今や自分の袖口に何か手紙様（よう）のものを押し入れようとしている。
コヤツ！ 何をするッ！
と考える先に、栄三郎の手はもう与吉の肘（ひじ）にかかっていた。
「おのれッ！」
「あ！ ごめんなさい。人違いでございます」
「黙（だま）れッ！ 貴様は過日（いつぞや）の――うむ、よし！ そこまで来いッ！」
引ったてようとする。ひたすらあやまって逃げようとする。この二人の争いに、気の早い周囲の江戸っ児がすぐにきんちゃく切りがやり損じたと取って、そこで、掏摸（すり）だ、掏摸だ！ とばかりに与吉をかこんで袋だたきにし始めると、かなわぬと見た与吉、やにわに道中差しを抜いて通路を開きながら突っ走ってしまった。
有難迷惑な弥次馬のおかげ、与吉をおさえそこねた栄三郎が、念のために袂をさぐってみると、出てきたのは、いま与吉が投げこんでいった丹下左膳から栄三郎へ……すなわち、夜泣きの刀乾雲丸から同じ脇差坤竜丸へあてた一通の書状！
混雑中ながら猶予（ゆうよ）はならぬ。手早く封を切って読みくだした栄三郎なにごとかサッ！ と顔色を変えたと思うと、手紙を、武蔵太郎の柄がしらといっしょにグッと握りしめて遅ればせだが、与吉の去った方へしゃにむに急ぎだした。
剣怪左膳の筆跡――そもそも何がしたためてあったか？ 妖刀乾雲、左膳の筆を藉（か）りていかなる文言をその分身坤竜にもたらしたことか？
それはさておき。
人を左右に突きのけてくる栄三郎の浪人姿を、群集の頭越しにみとめた忠相は、あれが今の掏摸にあった侍というささやきを耳にするや、何を思ったか、いきなり足を早めて彼をつけだした。
カッ！ と血が頭脳にのぼっているらしい栄三郎、人浪を押しわけてよろめき進む。男をはねのける。女はつきとばす、子供も蹴散らしてゆくがむしゃらぶり。
忠相も、いそいでそれに続いたが、嫌というほど誰かの足を踏んで、痛いッ！ と泣き声をあげられた時は、大岡越前守忠相、にこやかな笑顔を向けて丁寧（ていねい）に詫びた。
しかし、
駒形を行きつくして、浅草橋近くなったころは、与吉も追っ手も影を失って、栄三郎もはじめてあきらめたものか、悄然（しょうぜん）とゆるんだ歩を、そこから折れて瓦町のとある露地へ運び入れた……市のにぎわいをうしろに。
忠相が後から声をかけた。
「彼奴（きゃつ）、稀代の韋駄天（いだてん）、駿足（しゅんそく）でござるな、はははは、それはそうと、貴殿、落とし物はござらぬかの？」
振り返った栄三郎は、そこに、見おぼえのない上品な武士が立っているので、思わずむっとして問い返した。
「拙者に何か仰（おお）せられましたか」
「いや、ただいまのさわぎ……彼者（かのもの）は、貴殿にこの書面を捻じこんでいったに相違ござるまいと存ずる。なに、これはただ拙者の推量だが、はははは、いかがでござるな？」
との忠相の言葉に、栄三郎は、はっと気がついたようにじろりと忠相を見やりながら踵（くびす）をめぐらそうとしたが！
今のいままで手につかんでいたはずの左膳の手紙が！ どこでいつ落としたものかなくなっているので、おや！ と忠相の手もとを見ると！
これはまたどうしたというのだ。
いつ、どこで拾ったものか、皺くちゃのその手紙がちゃんと忠相の手にあるではないか。
「やッ！ そ、それは――」
と、あわてふためいた栄三郎が、われを忘れて跳びかかろうとするとヒョイとさがった越前守忠相、手にした封書の裏おもてを、じらすように栄三郎の面前にかざしてにっこりした。
諏訪栄三郎殿
隻腕（せきわん）居士 丹下左膳拝
「いかにもその手紙は、拙者の落としたもの。不覚……ともなんとも言いようがござらぬ、恥じ入ります。お拾いくだされた貴殿にありがたく厚くお礼を申します。いざ、お渡しを願いたい――」
これが町奉行の大岡越前守とは知る由もない栄三郎、よし零落（おちぶ）れて粗服（そふく）をまとうとも、面識のない武士には対等に出る。かれは必死に狼狽（ろうばい）を押しつつんで、こう言って二、三歩進み出たが、忠相は同時にあとへさがって、
「お手前が諏訪栄三郎といわるる。それはよいが、これ、裏に丹下左膳――隻腕居士拝とある。そこで諏訪氏貴殿におたずね申すが、この片腕は左腕でござろうの？ いや、左腕でなくてはかなわぬところ、どうじゃ」
ときいた忠相のあたまに、電光のようにひらめいたのは、当時府内を震憾（しんかん）させている逆けさがけの辻斬り、その下手人（げしゅにん）も左剣でなければならない一事だった。
で、然り――という意をふくめて驚きながら栄三郎がうなずくのを見ると、忠相は、
「然らばこの一書、貴殿にお返し申すことは相成らぬ」
きっぱり断わって、さっさと懐中へしまいこんでしまった。
無体（むたい）なことを！ 刀にかけても奪還せねば！ と栄三郎が面色をかえてつめよった時、見ると、相手のつれらしい侍が急ぎ足に近づいてくるので、残念ながらこの曰（いわ）くありげな二人に挟まれて、種々問いただされてはよけいなあやまちを重ねるのみと、栄三郎は倉皇（そうこう）として忠相を離れ、逃げるように露地の奥へ消えていった。
「御前（ごぜん）、こんな所にいらっしゃろうとは存じませぬゆえ、ほうぼうおさがし申しましてござります」
という声に、忠相がふり向くと与吉を追っていった伊吹大作である。
多勢とともに追跡してみたが、なにしろあの人出、一度は旅合羽（がっぱ）へ手をかけたもののスルリと抜けられて、ついそこの通りでとうとう与吉の影を見失ったという。
「面目（めんぼく）次第もござりませぬ、いやはや掏摸をはたらこうというだけあって、なんと身軽なやつで」
「掏摸？ 誰が掏摸じゃ？」
「は？ あの男――」
「あれは掏摸ではない」
「すると巾着切（きんちゃくき）りで？ それともちぼ……」
「たわけめ。同じではないか」
「恐れ入りましてござります」
「なあ大作。他人の懐中物（かいちゅうもの）を機をもって掠（かす）めとるを掏摸と申す」
「は」
「機によって人の袂に物品を投ずる――こりゃすりではあるまい。きゃつはある者の依頼を受けて、あの人の袂に封書を投げ入れたのじゃ。よって越前、かの町人を掏摸とは呼ばぬぞ」
「あの、手紙を？ なれど御前、どうしてそのようなことがおわかりになりまする？」
と眼を円くしている大作を無言にうながして、忠相はしんから愉快そうに、左膳の書をのんだふところをぽんと一つたたいて歩き出した。
「ははあ。なるほど委細（いさい）そこに！」大作は自分の胸を打つ真似（まね）をして、
「いや、さようでございましょうとも！ さようでございましょう！」
感に耐（た）えて首を振りながらお供につづこうとすると、忠相はぼんやりと立ちどまって、いま栄三郎のはいって行った露地の口を見守った。
狭い裏横みち。
角（かど）にささやかな空地（あきち）。
材木が積んであって、子供が十四、五人がやがや遊んでいる。
空高く、陽は滋雨（じう）のごとく暖かだ。
ひさしぶりに満ちたりるまで巷の気を吸い、民の心と一つに溶けた大岡忠相、カンカン照る日光のなかで子供と同じ無心に返ってそのさざめきを眺めている。
一段高い積み木の上に正座した年かさの子。
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