剣侠
著者名:国枝史郎
９
無心に歌をうたいながら、源女は大薮の中にいた。
いつも時々起こる発作が、昨夜源女の身に起こった。そこでほとんど夢遊病患者のように、赤尾村の林蔵の家を脱け出し、どこをどう歩いたか自分でも知らず、この辺りまで彷徨（さまよ）って来、この大薮で一夜を明かし、たった今眼醒めたところであった。
まだ彼女の精神は、朦朧としていて正気ではなかった。
島田の髷が崩れ傾（かしが）り、細い白い頸（うなじ）にかかってい、友禅模様の派手な衣裳が、紫地の博多の帯ともども、着崩れて痛々しい。素足に赤い鼻緒の草履を、片っぽだけ突っかけている。夜露に濡れたため衣裳はしおたれ、茨や木の枝にところどころ裂かれ、手足も胸元も薮蚊に刺され、あちこち血さえ出していた。
そういう源女は身を横倒しにし、草の上に延びていた。秋草の花――桔梗や女郎花や、葛の花などが寝ている源女の、枕元や足下に咲いていた。栗色の兎がずっと離れた、萩の根元に一匹いて、源女の方を窺っていた。
彼女の頭上にあるものといえば、樺や、柏や、櫟（くぬぎ）や、櫨（はぜ）などの、灌木や喬木の枝や葉であり、それらに取り縋り巻いている、山葡萄や蔦や葛であり、そうしてそれらの緑を貫き、わずかに幽かに隙（す）けて見える、朝の晴れた空であった。
薮を透して日の光が、深い黄味を帯びて射し込んで来ていて、地上の草や周囲（まわり）の木々へ、明暗の斑（ふち）を織っていた。
無心――というよりいつもいつも、心に執拗にこびりついている歌、例の歌を唄ってしまうと、彼女は恍惚（うっとり）と考え出した。こういう場合に彼女の脳裡へ、幻影のように浮かんで来るのは、大森林、大渓谷、大きな屋敷、大傾斜面、五百頭千頭もの放馬の群、それを乗り廻し追い廻し、飼養している無数の人、そうしてあたかも酒顛童子のような、長髪赧顔の怪異の老人――等々々のそれであった。
しかし彼女はそういう所が、どこにあるかは知らなかった。そうしてどうしてそういう光景が、浮き出して来るかも知らなかった。とはいえ彼女はそういう光景の場所の、どこであるかを確かめなければならない、そうして是非ともその光景の場所へ、どうしても自身行かなければならないと、そんなように熱心に思うのであった。がそれとて自分自身のために、その場所を知ろうとするのでもなく、又行こうとするのでもなく、自分の難儀を救ってくれた人秋山要介という人のために、知りたい行きたいと思うのであった。
浮かんで来る幻影を追いながら、今も彼女は思っていた。
（行かなければならない、さあ行こう！）
で、彼女は立ち上った。
□昔はあったということじゃ
昔はあったということじゃ
又彼女は口ずさんだ。
そうして大薮を分けながら、大薮の外へ出ようとした。
その大薮の外側には、以前から彼女を狙っている吸血鬼水品陣十郎が、抜身を提げて立っているはずである。
10
後（あと）へ下った陣十郎は、刀を下段にダラリと下げ、それでも眼では油断なく、主水の眼を睨みつけ、歌主の在所（ありか）がどこであるかと、瞬間それについて考えた。
周囲（あたり）には大薮があるばかりで、その他は展開（ひら）けた耕地であり、耕地には人影は見えなかった。
声から云っても歌の性質（たち）から云っても、歌ったのは源女に相違ない。
が、源女などはどこにもいない。
（さては自分の空耳かな？）
それにしても余りに明かに、歌声は聞こえてきたではないか。
源女だ源女だ歌ったのは源女だ！
かつて一旦手に入れて、薬籠の物にしはしたが、その持っている一大秘密を、まだ発見しないうちに秋山要介に横取りされた女！ お組の源女に相違ない！
探して探して探し廻ったあげく、江戸は両国の曲独楽の席で、ゆくりなくも発見した。が、その直後に起こった事件――鴫澤庄右衛門を討ち果したことから、江戸にいられず旅に出たため、源女のその後の消息については、確かめることが出来なかった。
その源女の歌声が、こんな所で聞こえたのであった。
（どうしたことだ？ どうしたことだ？）
不思議なことと云わなければならない。
（あの女を再び手に入れることが出来て、あの歌の意味を解くことが出来たら！）
その時こそ運命が――解いた人の運命が、俄然とばかり一変し、栄耀栄華を尽くすことが出来、至極の歓楽を享けることが出来る！
（どうでもあの女を手に入れなければ！）
だが彼女はどこにいるのだ？
分を秒に割った短い間だ！ 時間にして短いそういう間に、陣十郎の脳裡に起伏したのは、実にそういう考えであった。
その間彼は放心状態にあった。
何で主水が見逃がそうぞ！
一気に盛り返した勇を揮い、奮然として切り込んだ。
またも鏘然太刀音がした。
放心状態にあったとはいえ、剣鬼さながらの陣十郎であった。何のムザムザ切られようぞ！
受けて一合！
つづいて飛び退いた、飛び退いた時にはもう正気だ！ 正気以上に冴え切っていた。
（こやつを一気に片付けて、源女の在所（ありか）を突き止めなければならない！）
「ヤ――ッ！」と掛けた物凄い掛声！
つづけて「ヤヤ――ッ、ヤヤ――ッ、ヤヤ――ッ！」
先々の先の手一杯！ さながら有段者が初心者を相手に、稽古をつけるそれの如く、主水が撃とう切ろう突こうと、心組む心を未前［＃「未前」はママ］に察し、その先その先その先と出て、追い立て切り立て突き立て進んだ。
またもや主水は薮際まで詰められ、眼眩みながら薮の裾を、右手へわずか廻り込もうとした時、天運尽きたか木の根に躓（つまず）き、横倒れにドッと倒れた。
「くたばれ！」
シ――ンと切り下した！
11
シ――ンと切り下ろした陣十郎の刀が、仆れている主水を拝み打ちに、眉間から鼻柱まで割りつけようとした途端、日の光を貫いて小柄が一本、陣十郎の咽喉へ飛んで来た。
「あッ」と思わず声を上げ、胸を反らせた陣十郎は、あやうく難を免れたが、小柄の投げられた方角を見た。
十数間のかなたから、一人の武士が走って来る。
「む！……秋山！ ……秋山要介！」
いかにも走って来るその武士は、今朝になって眼醒めて見れば、昨夜から発作を起こしていた源女が、どこへ行ったものか姿が見えず、それを案じて探すために、林蔵の家を立ち出で、ここまでやって来た秋山要介であり、見れば宿意ある水品陣十郎が、これも因縁（ゆかり）ある鴫澤主水を、まさに討って取ろうとしていた。間隔は遠い、間に合わない。そこで小柄を投げたのであった。
小柄を投げて陣十郎の兇刃を、制して置いて秋山要介、飛燕の如く飛び込んで来た。
が、陣十郎もただ者ではない、主水を相手に戦って、既に躰は疲労（つかれ）ていた。そこへ剣豪秋山要介に新規の力で出られては、百に一つの勝目はない。――と見て取るや刀を引き、鞘にも納めず下げたままで、耕地を一散に走って逃げた。
と、瞬間飛び起きたは、無念残念返り討ちだと、一刹那覚悟して仆れていた主水で、
「秋山先生、お礼は後刻！ ……汝、待て――ッ、水品陣十郎！ ……遁してなろうか、父の敵！」と、身体綿の如く疲労して居り、剣技も陣十郎と比較しては、数段も劣って居り、追っかけ追い詰め戦ったところで、あるいは返り討ちになろうもしれないと、そういう不安もありながら、みすみす父の敵に逢い、巡り合って刀を交したのに、そうしてその敵が逃げて行くのに、そうして一旦逃がしてしまったなら、いつふたたび巡り逢えるやら不明と思えば追わずにいられなかった。
で、主水は刀を振り振り、陣十郎を追いかけた。
「待たれい！ 主水殿、鴫澤氏！」
追いついてよしんば戦ったところで、陣十郎に主水が勝つはずはない、返り討ちは見たようなものだ――と知っている秋山要介は、驚いて大音に呼び止めた。
「長追いなさるな！ お引き返しなされ！ またの機会をお待ちなされ」
しかし何のそれを聞こう！ 主水はよろめきよろめきながら、走り走り走って行く。
（尋常の敵を討つのではなく、親の敵（かたき）を討つのであった。子とあってみれば返り討ちも承知で、追いかけ戦うのが本当であろう）
気がついた秋山要介は、孝子（こうし）に犬死させたくない、ヨーシ、追いついて後見（うしろみ）してやろう！ 助太刀してやろうと決心し、袴の股立取り上げた途端、
「セ、先生、秋山先生！」と、背後から息せき呼ぶ声がし、やにわに袖を掴まれた。
「誰だ！」と怒鳴って顔を見た。
林蔵の乾兒の藤作であった。
12
「おお藤作、どうしたのだ？」
「タ、大変で……オ、親分が！」
「なに親分が？ 林蔵がか？」
「へい、林蔵親分が、カ、街道で、あそこの街道で……タ、高萩の猪之松と……」
「うむ、高萩の猪之松と［＃「猪之松と」は底本では「猪の松と」］？」
「ハ、果し合いだい、果し合いだい！」
「む――」と呻くと振り返り、要介は街道の方角を見た。
旅人や百姓の群であろう、遠巻にして街道に屯し、じっと一所を見ている光景が、要介の眼に鮮かに見えた。彼等の見ている一所で、林蔵は怨ある猪之松と、果し合いをしているのであろう。要介も以前から林蔵と猪之松とが、勢力争い激甚であり、一度は雌雄を決するていの、真剣の切り合いをやるべきことを、いろいろの事情から知っていた。
（これはうっちゃって置かれない。林蔵を見殺しにすることは出来ない。聞けば高萩の猪之松は、逸見（へんみ）多四郎から教えを受け、甲源一刀流では使い手とのこと、林蔵といえどもこの拙者が、新影流は十分仕込んで置いた。負ける気遣いもあるまいが、もしも負れば師匠たる拙者の、恥にならないものでもない。林蔵と猪之松との果し合い、考えようによれば逸見多四郎と、この秋山要介との、果し合いと云うことにもなる。これはうっちゃっては置かれない）
「行こう、藤作！」と叫んだが、
（主水氏は？）とこれも気になり、走って行った方へ眼をやった。
広い耕地をよろめきよろめき、陣十郎の後を追い、なお主水は走っていた。
（一人で行ったら返り討ち、陣十郎に討たれるであろう。……惜しい武士！ 気の毒な武士！ ……どうでも助太刀してやらねば……）
――が、そっちへ身を挺したら、林蔵はどういう運命になるか？
（どうしたら可（よ）いか？ どうしたものだ？）
知らぬ藤作は急き立てた。
「先生、早く、行っておくんなせえ！ ……云いたいことはたくさんあるんで……第一女が誘拐（かどわか）されたんで……若い女が、綺麗な女が……誘拐した野郎は猪之松の乾兒と、その相棒の馬方なんで……最初（はな）は俺らと杉さんとで……へい、そうで浪之助さんとで、その女を助けたんですが……逃げた八五郎め馬方を連れて、盛り返して来てその女を……その時浪之助さんは留守だったんで……いやいやそんなこと！ ……行っておくんなせえ、さあ先生！ 親分が大変なんだ猪之松の野郎と！ ……」
（行かなければならない！）と要介も思った。
（鴫澤氏は赤の他人、少くも縁は極めて薄い。林蔵の方は俺の弟子、しかも現在この俺は、林蔵の家に世話になっている。深い縁がある、他人ではない。……その林蔵を見殺しには出来ない！ 行こう！ しかし、そうだしかし、主水殿もお気の毒な！ では、せめて言葉の助太刀！）
そこで要介は主水の方に向かい、大音をもって呼びかけた。
13
「鴫澤（しぎさわ）氏、主水殿！ 敵水品陣十郎を追い詰め、見事に復讐をお遂げなされ！ 拙者、要介、秋山要介、貴殿の身辺に引き添って、貴殿あやうしと見て取るや、出でて、必ずお助太刀いたす！ ……心丈夫にお持ちなされい！ ……これで可（よ）い、さあ行こう！」
街道目掛けて走り出した時、
□今は変わって千の馬
五百の馬の馬飼の
と、聞き覚えある源女の声で、手近で歌うのが聞こえてきた。
「や、……歌声！ ……源女の歌声！」
要介は足を釘づけにした。
探していた源女の歌声が、手近の所から聞こえてきたのであった。足を止めたのは当然といえよう。
「源女殿！ お組殿！」
思わず大声で呼ばわって、要介は四辺（あたり）を忙（せわ）しく見た。
丘、小山とでも云いたいほどに、うず高く聳えている薮以外には、打ち開けた耕地ばかりで、眼を遮る何物もなかった。
（不思議だな、どうしたことだ。……歌声は空耳であったのか？）
陣十郎の感じたようなことを、要介も感ぜざるを得なかった。
「先生、どうしたんですい、行っておくんなせえ」
要介に足を止められて、胆を潰した藤作が怒鳴った。
「第一先生がこんな方角へ、トッ走って来たのが間違いだ。俺ら向こうで見ていたんで。すると先生の姿が見えた。しめた、先生がやって来た、林蔵親分に味方して、猪之松を叩っ切って下さるだろう。――と思ったら勘違いで、こんな薮陰へ来てしまった。そこで俺ら迎えに来たんだが、その俺らと来たひには、ミジメさったら［＃「ミジメさったら」は底本では「ミヂメさったら」］ありゃアしない。馬方に土をぶっかけられたんで。と云うのも杉さんがいなかったんで。その杉さんはどうしたかというに、誘拐（かどわか）された女の兄さんて奴が――そうそう主水とか云ったっけ、そいつが陣十郎とかいう悪侍に、オビキ出されて高萩村の方へ行った。とその女が云ったんで、こいつ大変と杉さんがね、高萩村の方へ追って行ったんで。――が、まあ可（い）いやそんな事ア。よくねえなア親分の身の上だ、まごまごしていると猪之松の野郎に……あッどうしたんだ見物の奴らア……」
いかさま街道や耕地に屯し、果し合いを見ていた百姓や旅人が、この時にわかに動揺したのが、要介の眼にもよく見えた。が、すぐに動揺は止んで、また人達は静かになった。緊張し固くなって見ているらしい。
突嗟に要介は思案を定めた。
（ここら辺りに源女がいるなら、薮の中にでもいるのであろう。正気でないと云ったところで、直ぐに死ぬような気遣いはない。……林蔵と猪之松との果し合い、これは一刻を争わなければならない。よしそっちへ行くことにしよう。……が、しかし念のために……）
そこで要介はまたも大音に、薮に向かって声をかけた。
「源女殿、要介お迎えに参った。どこへもおいでなさるなよ！ ……」
14
街道では林蔵と猪之松とが、遠巻きに見物の群を置き、どちらも負けられない侠客（おとこ）と侠客との試合それも真剣の果し合いの、白刃を互いに構えていた。
かなり時間は経過していたが、わずか二太刀合わせたばかりで、おおよそ二間を距てた距離で、相正眼に脇差をつけ、睨み合っているばかりであった。
猪之松には乾兒や水品陣十郎の間に、何か事件が起こったらしく、耕地で右往左往したり、逃げる奴倒れる奴、そういう行動が感ぜられたが、訊ねることも見ることもできず、あつかうこともできなかった。傍目一つしようものなら、その間に林蔵に切り込まれるからであった。
林蔵といえどもそうであった、乾兒の藤作の声がしたり、杉浪之助の声がして、何か騒動を起こしているようであったが、どうすることも出来なかった。相手の猪之松の剣の技、己と伯仲の間にあり寸分の油断さえ出来ないからであった。
が、そういう周囲の騒ぎも、今は全く静まっていた。数間を離れて百姓や旅人、そういう人々の見物の群が、円陣を作って見守っているばかりで、気味悪いばかりに寂静（ひっそり）としていた。
二本の刀が山形をなし、朝の黄味深い日の光の中で、微動しながら浮いている。
二人ながら感じていた。――
（ただ目茶々々に刀を振り廻して、相手を切って斃せばよいという、そういう果し合いは演ぜられない。男と男だ、人も見ている。後日の取沙汰も恐ろしい。討つものなら立派に討とう！ 討たれるものなら立派に討たれよう！）
二人ながら心身疲労していた。
気疲労（つかれ）！ 気疲労！ 恐ろしい気疲労！
技が勝れているだけに、伎倆（うで）が伯仲であるだけに、その気疲労も甚だしいのであった。
向かい合っていた二本の刀の、その切先がやがて徐々に、双方から寄って来た。
見よ二人ながら踏み出している右足の爪先が蝮を作り、地を刻んで一寸二寸と、相手に向かって進むではないか。
ぢ――ン［＃「ぢ――ン」はママ］！
音は立たなかった。
が、ぢ――ン［＃「ぢ――ン」はママ］と音立つように、互いの切先が触れ合った。
しかしそのまま二本の刀身は、一度に水のように後へ引き、その間隔が六歩ほどとなった。
そうしてそのまま静止した。
静止したまま山形をなし、山形をなしたまま微動した。
薄くポ――ッと刀と刀の間に、立ち昇っているのは塵埃（ほこり）であった。
二人の刻んだ足のためにポ――ッと立った塵埃であった。
間、
長い間。
天地寂寥。
が、俄然二本の刀が、宙で烈しくもつれ合った。
閃光！ 太刀音！ 鏘然！ 鍔鳴り！
で、Ｘの形となって、二本の刀は交叉され、わずかに左右に又前後に、揺れつ縒れつ押し押されつ、粘ったままで放れなかった。
15
鍔競り合い！
眼と眼との食い合い！
そうだ、林蔵と猪之松との眼が、交叉された刀の間を通し、互いに食い合い睨み合っている。
鍔競り合いの恐ろしさは、競り合いから離れる一刹那にあった。胴を輪切るか真っ向を割り付けるか、伎倆（うで）の如何（いかん）、躰形（たいけい）の如何、呼吸の緩急によって変化縦横！ が、どっちみち恐ろしい。
林蔵も猪之松も一所懸命、相手の呼吸を計っていた。
と、交叉された刀の間へ、黒く塗られた刀の鞘が、忍びやかに差し込まれた。
「？」
「？」
鞘がゆるゆると上へ上った。二本の白刃を持ち上げるのである。と、威厳ある声がした。
「勝負待て！ 刀を引け！ 仲裁役は秋山要介！」
声と同時に刀の鞘が、二本の刀身を左右に分けた。
二間の距離を保ちながら、尚、残心、刀を構え、睨み合っている林蔵と猪之松、その間に鞘ぐるみ抜いた太刀を提げて、ノビノビと立ったのは秋山要介で、まず穏かに林蔵へ云った。
「刀を鞘へ納めるがよい」
それから猪之松の方へ顔を向け、
「以前一二度お見かけいたした。高萩村の猪之松殿か、拙者秋山要介でござる。刀を納め下されい」
しばらくの間寂然としていた。
やがて刀の鞘に収まる、鍔鳴りの音が二つ聞こえた。
この頃源女は大薮を出て、唐黍（とうもろこし）畑の向こうを歩いていた。
（行かなければ不可（いけ）ない、さあ行こう）
こう思いながら歩いていた。
何者（だれ）か向こうで呼んでいる。そんなように彼女には思われるのであった。
畦を越し桑畑を越した。そうして丘を向こうへ越した。もう背後を振り返って見ても、街道も大薮も見えないだろう。
大渓谷、大傾斜、大森林、五百頭千頭の馬、無数の馬飼、宏大な屋敷――そういうものの存在している所へ、行かなければならない行かなければならない！ ……そう思って彼女は歩いて行く。
崩れた髪、乱れた衣裳、彼女の姿は狂女そっくりであった。発作の止まない間中は、狂女と云ってもいいのであった。
長い小高い堤があった。
よじ上って歩いて行った。
向こう側の斜面には茅や蘆が、生い茂り風に靡いている、三間巾ぐらいの川があり、水がゆるゆると流れていた。
「あッ」
源女は足を踏み辷らせ、ズルズルと斜面を川の方へ落ちた。パッと葦切が数羽飛び立ち、烈しい声で啼いて去った。と、蘆を不意に分けて、古船が一隻辷り出た。源女がその中に倒れている。
纜綱（もやいづな）を切らした古船は、源女を乗せたまま流れて行く。
源女は微動さえしなかった。
各自の運命
１
高萩村に近い森の中まで、陣十郎を追って来た鴫澤主水（しぎさわもんど）は、心身全く疲労し尽くし、ほとんど人心地を覚えなかった。
抜身を地に突き体を支えたが、それにも堪えられずクタクタ倒れた。
とうに陣十郎は見失っていた。
その失望も手伝っていた。
（残念、逸した、敵を逸した！）
（が、飽くまでも探し出して、……）
立ち上ろうと努力した。
が、躰はいうことをきかず、のみならず精神さえ朦朧となった。
こうして杉や桧や槇や、楢などの喬木に蔽われて、その奥に朱の褪せた鳥居を持ち、その奥に稲荷の祠を持ち、日の光も通して来ず、で薄暗い風景の中に、雀や鶸（ひわ）や山雀（やまがら）や山鳩の、啼声ばかりが繁く聞こえる、鎮守の森に包まれて、気絶して倒れた主水の姿が、みじめに痛々しく眺められた。
色づいた［＃「色づいた」は底本では「色ずいた」］病葉（わくらば）が微風にあおられ体の上へ落ちて来たりした。
かなり長い間しずかであった。
と、その時人声がし、間もなく十数人の男女の者が、森の中へ現われた。
変わった風俗の連中であった。
赤い頭巾に赤い袖無、そんなものを着けている若い男もあれば、亀甲模様のたっつけを穿き、胸に大形の人形箱をかけた、そういう中年の男もあり、紫の手甲に紫の脚絆、三味線を抱えた女もあり、浅黄の股引、茶無地の筒袖、そういう姿の肩の上へ、猿をとまらせた老人などもあった。
それらはいずれも旅装であった。
秩父香具師（やし）の一団なのである。
平素は自分の家にいて、百姓もやれば杣夫（そま）もやり、猟師もやれば川狩もやるが、どこかに大きな祭礼があって、市（たかまち）が立って盛んだと聞くと、早速香具師に早変りして、出かけて行って儲けて来、家へ帰れば以前通り、百姓や杣夫として生活するという――普通の十三香具師とは別派の、秩父香具師の一団であった。
この日もどこかの市を目掛け親しい者だけで組をつくり、出かけて行くところらしい。
その中に一人旅装ではなく、髪は櫛巻きに銀簪一本、茜の小弁慶の単衣（ひとえ）を着た、若い女がまじっていた。
陣十郎の情婦のお妻であった。
「姐御、お前さんも行くといいんだがな」
一人の男がこう云って、そそのかすようにお妻を見た。
「そうさねえそうやって、お前さんたちが揃って出かけて行くのを見ると、一緒に行きたいような気持がするよ」
まんざらお世辞でもなさそうに、お妻はそう云って薄笑いをした。
「陣十郎さんばかりが男じゃアなし、他に男だってあろうじゃアないか。そうそういつもへばり付いてばかりいずに、俺らと旅へ出るのもいいぜ」
こうもう一人の男が云った。
「あたしを旅へしょびいて行くほどの、好い男がどこかにいるかしら、お前さん達のお仲間の中にさ」
云い云い、お妻は又薄笑いをして、香具師達を見廻した。
「俺じゃア駄目かな、え、俺じゃア」と、猿廻しが顔を出した。
２
「十年若けりゃア物になるが」
お妻はむしろ朗かに笑った。
お妻は秩父の産れであり、秩父香具師の一人であった。が、ずっと若い頃に、草深い故郷に見切りをつけ、広い世界へ出て行って、香具師などというケチなものよりもっと烈しい、もっと罪の深い、そうしてもっと度胸の入る、凄い商売へ入り込んでしまった。
女邯鄲師（おんなかんたんし）［＃ルビの「おんなかんたんし」は底本では「おんんなかんたんし」］――それになってしまった。
道中や温泉場などで親しくなり、同じ旅籠（はたご）へ一緒に泊り、情を通じてたらすもあり、好きな男で無い場合には、すかし、あやなし、たぶらかして、油断を窺って有金から持物、それらを持って逃げてしまう、平ったく云えば枕探し、女賊になってしまったのである。
陣十郎の情婦になったのも、平塚の宿で泊まり合わせ、枕探しをしようとしたところ、陣十郎のために取って抑えられた、それが因縁になったのであった。
その女邯鄲師のお妻であるが、今度陣十郎と連立って、産れ故郷へ帰って来た。と、今朝高萩の村道を、懐かしい昔の仲間達が――すなわち秩父香具師達が、旅装束（よそおい）で通って行った。知った顔も幾個かあった。で、あまりの懐かしさに、冗談云い云いこんな森まで、連立って一緒に来たのであった。
「おや」と不意にお妻は云って、急に足を一所で止めた。
「こんなところに人間が死んでいるよ」
行手の杉の木の根下の草に、抜身を持った武士が倒れている。
「ほんに、可哀そうに、死んでらあ。……しかも若いお侍さんだ」
香具師達は云って近寄って行った。
お妻はその前にしゃがみ込み、その武士の額へ手をやったが、
「冷えちゃアいない、暖（あった）かいよ」
いそいで脉所（みゃくどころ）を握ったが、
「大丈夫、生きてるよ」
「じゃア気絶というやつだな」
一人の香具師が心得顔に云った。
「そうさ、気絶をしているのさ。抜身を持っているところを見ると、きっと誰かと切り合ったんだねえ。……どこも切られちゃアいない。……気負け気疲労（きつかれ）［＃「気疲労（きつかれ）」は底本では「気疲労（きつかれ）れ」］で倒れたんだよ」
云い云いお妻は覗き込んだが、
「ご覧よ随分好男子（いいおとこ）じゃアないか」
「チェーッ」と誰かが舌打ちをした。
「姐御いい加減にしてくんな。どこの馬の骨か知れねえ奴に、それも死に損ない殺され損ないに。気をくばるなんて嬉しくなさ過ぎらあ」
「まあそういったものでもないよ。……第一随分可愛そうじゃアないか。……それにさ、ご覧よ、この蒼白い顔を……唇の色だけが赤くてねえ。……ゾッとするほど綺麗だよ。……」
「色狂人！ ……行こう行こう！」
「行きゃアがれ、碌で無し！ ……妾アこの人を介抱するよ」
お妻は主水の枕元へ、ペタペタと坐ってなお覗き込んだ。
３
その同じ日のことであった。
絹川という里川の岸で、一人の武士が魚を釣っていた。
四十五六の年齢で、広い額、秀でた鼻、鋭いけれど暖かい眼、そういう顔の武士であった。立派な身分であると見え、衣裳などは寧ろ質素であったが、體に威があり品があった。
傍らに籃（びく）が置いてあったが、魚は一匹もいなかった。
川の水は濁りよごれてい、藻草や水錆が水面に浮かび、夕日がそれへ色彩をつけ、その中で浮子（うき）が動揺してい、それを武士は眺めていた。
「東馬（とうま）もう何刻（なんどき）であろう？」
少し離れた草の中に、お供と見えて若侍が退屈らしい顔付をして、四辺（あたり）の風景を見廻していたがそれへ向かって話しかけた。
「巳刻（よつどき）でもありましょうか」
若侍はそう答え、
「今日は不漁（しけ）でございますな」
笑止らしく云い足した。
「わしの魚釣、いつも不漁じゃ」
「御意で、全くいつも不漁で。……それにもかかわらず先生には、毎日ご熱心でございますな」
「それでいいのだ、それが本意なのだ。……と云うのはわしの魚釣は、太公望と同じなのだからな」
「太公望？ はは左様で」
「魚釣り以外に目的がある。……ということを云っているつもりだが」
「どのような目的でございますか？」
「そう安くは明かされないよ」
「これはどうも恐れ入りました……が、そのように仰せられますと、魚の釣れない口惜（くちお）しまぎれの、負けおしみなどと思われましても……」
「どうも其方（そち）、小人で不可（いけ）ない」
「お手厳しいことで、恐縮いたします」
「こう糸を垂れて水面を見ている」
「はい、魚釣りでございますからな」
「水が流れて来て浮子にあたる」
「で、浮き沈みいたします」
「いかにも自然で無理がない……芥（あくた）などが引っかかると……」
「浮子めひどくブン廻ります」
「魚がかかると深く沈む」
「合憎［＃「合憎」はママ］、今日はかかりませんでした」
「相手によって順応する……浮子の動作、洵（まこと）にいい」
「浮子を釣るのでもござりますまいに」
「で、わしはその中に、何かを得ると思うのだよ」
「鮒一匹、そのくらいのもので」
「魚のことを云っているのではない」
「ははあ左様で。……では何を？」
「つまりあの業（わざ）を破る術じゃ」
「は？ あの業と仰せられまするは？」
「水品陣十郎の『逆ノ車』……」
「ははあ」
「お、あれは何だ」
その時上流から女を乗せた、死んだように動かない若い女を乗せた、古船が一隻流れて来た。
「東馬、寄せろ、船を岸へ」
「飛んでもないものが釣れましたようで」
若侍は云い云い袴を脱ぎかけた［＃「脱ぎかけた」は底本では「股ぎかけた」］。
が、古船は自分の方から、ゆるゆると岸の方へ流れ寄って来た。
武士は釣棹の柄の方を差し出し、船縁へかけて引き寄せるようにしたが、
「女を上げて介抱せい」
そう若侍へ厳しく云った。
鳳凰と麒麟
１
それから幾日か経った。
秋山要介は杉浪之助を連れて、秩父郡小川村（ちちぶのこおりおがわむら）の外れに、あたかも嵎（ぐう）を負う虎の如くに蟠居し、四方の剣客に畏敬されている、甲源一刀流の宗家逸見（へんみ）多四郎義利の、道場構えの広大な屋敷へ、威儀を作って訪れた。
「頼む」
「応」と返事があって、正面の襖が一方へひらくと、小袴をつけた若侍が、恭しく現われた。
「これはこれは秋山先生、ようこそご光来下されました」
「逸見先生に御意得たい。この段お取次下されい」
「は、先生には江戸表へ参り、未だご帰宅ござりませねば……」
「ははあ、いまだにお帰りない」
「帰りませんでござります」
「先生と一手お手合わせ致し、一本ご教授にあずかりたく、拙者当地へ参ってより三日、毎日お訪ねいたしても、そのつどお留守お留守とのご挨拶、かりにも小川の鳳凰（ほうおう）と呼ばれ、上州間庭の樋口十郎左衛門殿と、並び称されている逸見殿でござれば、よもや秋山要介の名に、聞き臆じして居留守を使われるような、そのようなこともござるまいが、ちと受取れぬ仕儀でござるな」
洒脱であり豪放ではあるが、他人に対してはいつも丁寧な、要介としてはこの言葉は、かなり角立ったものであった。
傍に引き添っていた浪之助も、これはおかしいと思った程である。
面喰ったらしい取次の武士は、
「は、ご尤（もっと）もには存じますが、主人こと事実江戸へ参り、今に帰宅いたしませねば……」
「さようか、よろしい、事実不在、――ということでござるなら、又参るより仕方ござらぬ。……なれどこのまま帰っては、三度も参った拙者の腹の虫、ちと納まりかねるにより、少し無礼とは存じ申すが、表にかけられた門札を［＃「門札を」は底本では「門礼を」］、お預かりして持ちかえる。逸見殿江戸よりご帰宅なさらば、この旨しかとお伝え下され。宿の小紅屋に滞在まかりある。ご免」というと踵（きびす）を返し、門を出ると門の柱に「甲源一刀流指南」と書いた、二寸厚さの桧板、六尺長い門札を［＃「門札を」は底本では「門礼を」］外し、小脇に抱えて歩き出した。
呆れ返ったのは浪之助で、黙々として物も云わず、要介の後から従（つ）いて行った。
村とはいっても小川村は、宿場以上の賑いを持った、珍らしく豊かな土地であって、道の両側には商店多く、人の往来も繁かった。そういう所を立派な武士が、大門札を［＃「大門札を」は底本では「大門礼を」］引っ抱え、若い武士を供のように連れて、ノッシノッシと歩いて行くのであった。店の人達は審かしそうに覗き、往来の人達も不思議そうに眺めた。
が、要介は意にも介さず、逸見家とは反対の方角の、これは小川村の入口にある、この村一番の旅籠屋の、小紅屋まで歩いて来た。
「お帰り」と番頭や婢達（おんなたち）が、これも怪訝そうな顔をして、大門札を［＃「大門札を」は底本では「大門礼を」］抱えた要介達を迎え、玄関へ頭を並べたのを、鷹揚に見て奥へ通った。
２
中庭を前にした離座敷――この宿一番の座敷らしい――そこの床の間へ大門札を［＃「大門札を」は底本では「大門礼を」］立てかけ、それを背にして寛（ゆるや）かに坐わり、婢の持って来た茶を喫しながら、要介は愉快そうに笑っていた。
その前に浪之助はかしこまっていたが、これは随分不安そうであった。
「先生」ととうとう浪之助は云った。
「これは一体どうしたことで？」
「…………」
愉快そうに笑っている。
「武芸指南所の門札は［＃「門札は」は底本では「門礼は」］、商家の看板と等しなみに、その家にとりましては大切なもの、これを外されては大恥辱……」
「ということは存じて居るよ」
「はい」と浪之助はキョトンとし、
「それをご承知でその門札を［＃「門札を」は底本では「門礼を」］……」
「さよう、わしは外して来た」
「はい」と又もキョトンとし、
「それも高名の逸見先生の……」
「鳳凰と云われる逸見氏のな」
「はい」ともう一度キョトンとし、
「それほど逸見様は高名なお方……」
「わしも麒麟（きりん）と呼ばれて居るよ」
「御意で」と今度は頭を下げ、
「関東の麒麟と称されて居ります」
「鳳凰と麒麟……似合うではないか」
「まさにお似合いではございますが、似合うと申して門札を［＃「門札を」は底本では「門礼を」］……」
「ナニわしだから外して来てもよろしい」
「麒麟だから鳳凰の門札を［＃「門札を」は底本では「門礼を」］……」
「さようさよう外して来てもよろしい」
「ははあ左様でございますかな」
「他の奴ならよろしくない」
「…………」
「ということは存じて居る。さよう逸見氏も存じて居る」
「…………」
「人物は人物を見抜くからの」
「はい、もう私などは小人で」
「そのうちだんだん人物になる」
「はい、ありがたく存じます」
とは云ったものの浪之助は、
（うっかり物を云うとこんな目に逢う。訓された上に嚇されてしまう）
こう思わざるを得なかった。
「それに致しましても先生には、何と思われて小川村などへ参り、何と思われて逸見先生のお宅などへ……」
「武術試合をするためにさ……」
「それだけの目的でございますかな？」
「真の目的は他にある」
「どのような目的でございますかな？」
「赤尾の林蔵を関東一の貸元、そいつに押し立ててやりたいのだ」
「そのため逸見先生と試合をなさる？」
「その通り。変に思うかな？」
「どういう関係がございますやら」
「今に解る。じきに解る」
「ははあ左様でございますか」
「わしは金蔓をなくしてしまった――源女殿を見失ってしまったので、秩父にいる必要がなくなってしまった。そこで江戸へ帰ろうと思う。……江戸へ帰って行く置土産に、林蔵を立派な男にしてやりたい。それで逸見氏と試合をするのだ。……高萩の猪之松の剣道の師匠、逸見多四郎殿と試合をするのだ」
３
（なるほどな）と浪之助は思った。
（林蔵の師匠たる秋山先生と、猪之松の師匠たる逸見先生とが、武術の試合をした上で、林蔵を関東一の貸元にする。なるほどな、意味がありそうだ）
確実のことは解らなかったが、意味はありそうに思われた。
やがて解るということであった。押して訊こうとはしなかったが、
「それに致しましてもお組の源女と、その源女のうたう歌と、先生とのご関係を承（うけたま）わりたいもので」
以前から疑問に思っていたことを、浪之助は熱心に訊いた。
その浪之助は以前においては、まさしく源女の愛人であった。がその源女が今度逢ってみれば、変わった性格となって居り、不思議な病気を持って居り、妙な歌を口吟（くちずさ）むばかりか、要介などという人物が、保護する人間となっていたので、浮いた恋、稀薄の愛、そのようなものは注がないこととし、ほんの友人のように交際（つきあ）って来たところ、その源女は上尾街道で、過ぐる日行なわれた林蔵と猪之松との果し合いの際行方（ゆくえ）不明となり、爾来姿を見せなくなっていた。
浪之助も勿論心にかけたが、要介のかけ方は一層で、
「あの日たしかに大薮の陰で、源女殿の歌声を耳にした。が、果し合いを引き分けおいて、急いで行って探した時には、もう源女殿はいなかった。どこにどうしていることやら」と、今日までも云いつづけて来たことであった。
「源女殿とわしとの関係か。さようさな、もう話してもよかろう」
要介はいつになくこだわらなかった。しかししばらく沈思していた。久しく聞きたいと希望していた、秘密の話が聞かれるのである。浪之助は思わず居住いを正し、緊張せざるを得なかった。
中庭に小広い泉水があり、鯉が幾尾か泳いでいたが、時々水面へ飛び上った。それが田舎の古い旅籠屋の、昼の静かさを破壊するところの、たった一つの音であった。
と、要介は話し出した。
「武蔵という国は承知でもあろうが、源氏にとっては由縁（ゆかり）の深い土地だ。源氏の発祥地ともいうべき土地だ。ここから源氏の諸豪族が起こった。秩父庄司（ちちぶしょうじ）、畠山重忠（はたけやましげただ）、熊谷次郎直実（くまがいじろうなおざね）等、いずれも武蔵から蹶起した武将だ。……がわしにかかわる事件は、もっと昔に遡らなければならない。……これは誰もが承知していることだが、後冷泉天皇の御宇（ぎょう）にあって、奥州の酋長阿部（あべ）の頼時（よりとき）が、貞任（さだとう）、宗任（むねとう）の二子と共に、朝廷に背いて不逞を逞ましゅうした、それを征したのが源頼義（よりよし）、そうしてその子の八幡太郎義家――さてこの二人だが奥州征めの往来に、武蔵の国にとどまった。今日の国分寺村の国分寺、さよう、その頃には立派な寺院で、堂塔伽藍聳えていたそうじゃが、その国分寺へとどまった……ところが止まったばかりでなく、前九年の役が終了した際、奥州産の莫大な黄金、それを携えて帰って来、それを国分寺の境内に、ひそかに埋めたということじゃ。それには深い訳がある」
こう話して来て要介は、またしばらく沈思した。
４
要介はポツポツ話し出した。
「源氏は東国を根拠とすべし。根拠とするには金が必要だ。これをもってここへ金を埋めて置く。この金を利用して根を張るべし。――といったような考えから、金を埋めたということだ。……その後この地武蔵において、いろいろさまざまの合戦が起こったが、埋めてあるその金を利用したものが、いつも勝ったということじゃ。ところがそのつど利用したものは、他の者に利用されまいとして、残った金を別の所へ、いつも埋め代えたということじゃ。……治承（じしょう）四年十月の候、源頼朝が府中の南、分倍河原（ぶばいがわら）に関八州の兵を、雲霞の如くに集めたが、その時の費用もその金であり、ずっと下って南北朝時代となり、元弘（げんこう）三年新田義貞卿が、北條高時を滅ぼすべく、鎌倉に兵を進めようとし、分倍河原に屯して、北條泰家と合戦したが、その時も義貞は源氏というところから、その金を利用したという事じゃ。正平（しょうへい）七年十二月十九日、新田義宗（よしむね）南軍を率い、足利尊氏を狩野河（こうのかわ）に討つべく、武蔵の国に入ったところ、尊氏すでに狩野河を発し、谷口から府中に入り、人見原（ひとみはら）にて激戦したが、義宗破れて入間川（いるまがわ）に退き、二十八日小手差原（こてさしはら）にて戦い、ふたたび破れて退いたが、この時は足利尊氏が、これも源氏というところから、その金を利用したということじゃ。更に下って足利時代に入り、鎌倉の公方足利成氏、管領上杉憲忠（のりただ）を殺した。憲忠の家臣長尾景晴（かげはる）、これを怒って手兵を率い、立川原で成氏と戦い、大いに成氏を破ったが、この時はその金を景晴が利用し、その後その金を用いた者で、史上有名の人物といえば、布衣（ふい）から起こって関八州を領した、彼の小田原（おだわら）の北條早雲（そううん）、武蔵七党の随一と云われた、立川宗恒（たてかわむねつね）、同恒成、足利学校の創立者、武人（ぶじん）で学者の上杉憲実（のりざね）。……ところがそれが時代が移って、豊臣氏となり当代となり――即ち徳川氏となってからは、その金を利用した誰もなく、金の埋没地も不明となり、わずかにこの地方秩父地方において『秩父の郡小川村、逸見様庭の桧の根、昔はあったということじゃ……』という、手毬唄に名残をとどめているばかりじゃ。……」
ここまで云って来て要介は、不意に沈黙をしてしまった。
じっと聞いていた浪之助の、緊張の度が加わった。
源女のうたう不可解の歌が、金に関係あるということは、朧気ながらも感じていたが、そんな歴史上の合戦や人物に、深い関係があろうなどとは、夢にも想像しなかったからである。
（これは問題が大きいぞ）
それだけに興味も加わって、固唾を呑むという心持！ それでじっと待っていた。
要介は語りついだ。
「あの歌の意味は簡単じゃ。今話した例の金が、武蔵秩父郡小川村の逸見（へんみ）家の庭にある桧の木の根元に、昔は埋めてあったそうさな。――という意味に他ならない。逸見家というのは云う迄もなく、逸見多四郎殿の家の事じゃ。……その逸見家は何者かというに、甲斐源氏（かいげんじ）の流を汲んだ、武州無双の名家で旧家、甲源一刀流の宗家だが、甲源の文字もそこから来ている。即ち甲斐源氏という意味なのじゃ」
５
要介は語りつづけた。
「歌もそこ迄なら何でもないのじゃ。というのは普通の手毬歌として、秩父地方の人々は、昔から知っているのだからな。ところがどうだろう源女殿だけが、その後の文句を知っている『今は変わって千の馬、五百の馬の馬飼の……それから少し間が切れて――秣の山や底無しの、川の中地の岩窟の……という文句を知っている。そこへわしは眼をつけたのじゃ。頼義（よりよし）、義家が埋めたという金は、その後の歌にうたわれている境地に、今は埋めてあるのだろう。それにしても源女殿はどこでどうしてその後の歌を覚えたかとな。で源女殿へ訊いて見た。その返辞が洵（まこと）に妙じゃ。大森林や大渓谷や、大きな屋敷や大斜面や、そういう物のある山の奥の、たくさんの馬や馬飼のいる所へ、いつぞや妾（わたし）は行ったような気がする。そこでその歌を覚えたような気がする。でもハッキリとは覚えていない。勿論そこがどこであるかも知らない。――という曖昧の返辞なのだ。その上其方（そち）も知っている通り、源女殿は時々発作を起こす。……で、わしはいろいろの医者へ、源女殿の様態を診て貰ったところ、一人柳営お抱えの洋医、平賀杏里（きょうり）殿がこういうことを云われた。――非常に恐ろしい境地へ行き、非常に烈しい刺激を受け、精神的に大打撃を受け、その結果大熱を体に発し、一月とか二月とかの長い間、人事不省になっていた者は、その間のことはいうまでもなく、それ以前の事もある程度まで、全然忘却してしまうということが往々にあるが、源女殿の場合がそうらしい。が、源女殿をその境地へ、もう一度連れて行けば思い出すし、事実その境地へ行かずとも、その境地と酷似している境地へ、源女殿を置くことが出来たなら、忘却していた過去のことを、卒然と記憶に返すであろうと。……しかし源女殿をその境地へ、連れて行くということは出来難い。その境地が不明なのだから。同じような境地へ源女殿を置く。ということもむずかしい。どんな境地かということを、わしは確実に知らないのだから。……しかしわしはこう思った。あの歌の前半の歌われている、秩父地方へ出かけて行って、気長く源女殿をそこに住ませて、源女殿の様子を見守っていたら、何か暗示を得ようもしれないとな。そこでお連れして来たのだが。……しかるに源女殿のそういう秘密を、わしの外にもう一人、同じように知っている者がある。他でもない水品陣十郎じゃ」
こう云って来て要介は、眉をひそめて沈黙した。
剣鬼のような吸血鬼のような、陣十郎という男のことを、思い出すことの不愉快さ、それを露骨に現わさしたところの、それは気不味（まず）い［＃「不味（まず）い」は底本では「不味（まずい）い」］沈黙であった。
浪之助も陣十郎は嫌いであり、嫌い以上に恐ろしくもあり、口に出すことさえ厭であったが、しかし源女や要介が、どういう関係からあの吸血鬼と、知り合いになったかということについては、窺い知りたく思っていた。
それがどうやら知れそうであった。
そこで更に固唾を呑む気持で、要介の語るのを待ち構えた。
６
「今から十月ほど前であったよ」と、要介は話をつづけ出した。
「信濃方面へ旅をした。武術の修行というのではなく、例によっての風来坊、漫然と旅をしたまでだが沓掛（くつかけ）の宿で一夜泊まった。明月の夜であったので、わしは宿（やど）を出て宿（しゅく）を歩き、つい宿外れまでさまよって行った。と、歌声が聞こえてきた。云うまでも［＃「云うまでも」は底本では「云までも」］なく例の歌さ。はてなと思って足を止めると、狂乱じみた若い女が、その歌をうたって歩いて来る。と、その後から一人の武士が、急ぎ足で追いついたが、やにわに女を蹴倒すと、踏む撲るの乱暴狼藉『汝（おのれ）逃げようとて逃がそうや』こう言っての乱暴狼藉！ その瞬間女は正気づいたらしく、刎ね起きると拙者を認め、走り寄って縋りつき、お助け下されと申すのじゃ。心得たりと進み出て、月明で武士を見れば、以前樋口十郎左衛門殿方で、立合ったことのある水品陣十郎！ 先方も拙者を認めたと見え、しかも形勢非なりと知ったか、『秋山殿でござったか、その女は源女と申し、発狂の女芸人、拙者故あって今日まで、保護を加えて参りましたが、お望みならば貴殿に譲る』と、このようなヘラズ口をきいたあげく、匆慌（そうこう）として立ち去ったので、源女殿を宿へ連れて参り、事情を詳しく訊いたところ、江戸両国の曲独楽の太夫、養母というものに悪婆あって長崎の異人に妾（めかけ）に出そうという。それを避けて旅へ出で、ある山国へ巡業したところ、大森林、大傾斜、百千頭も馬のいるところ、そういう所の大きな屋敷へ、どういう訳でか連れて行かれた。そうしてそこで恐ろしい目に逢い、妾（わたし）は正気を失ったらしい。正気づいて見れば陣十郎という男が、妾の側に附いていて、それ以来ずっとその男が、あらゆる圧迫と虐待とを加え、妾にその土地へ連れて行け、お前の謡う歌にある土地へ、連れて行けと云って強いに強い、爾来その男に諸々方々を、連れ歩かれたとこう云うのじゃ。……それからわしは源女殿を連れて、江戸へ帰って屋敷へ置いたが、そこは女芸人のことで、もう一度舞台に出たいという。そこで元の座へ出したところ、陣十郎に見付けられ、貴殿などとも知り合うようになった。……」
「よく解（わか）りましてござります」
要介の長い話を聞き、浪之助はこれまでの疑問を融かした。
「と致しますと陣十郎も、例の黄金の伝説的秘密を、承知いたして居りまして、それを探り出そうと心掛け、源女を抑えて居りましたので……」
「さよう」と要介は頷いて云った「逸見多四郎殿の門弟として、秩父地方に永らく居た彼、黄金の秘密は知悉しているはずじゃ」
この時部屋の外の廊下に、つつましい人の足音がし、
「ご免下され」という男の声がし、襖が開いて小紅屋の主人が、恭しくかしこまった顔を出し、
「逸見の殿様お越しにござります。へい」と云って頭を下げた。
見れば主人の背後にあたって、威厳のある初老の立派な武士が、気軽にニコヤカに微笑しながら、部屋を覗くようにして立っていた。
「逸見多四郎参上いたしました」
７
「や、これは！」とさすがの要介も、郷士ながらも所の領主、松平大和守（やまとのかみ）には客分にあつかわれ、新羅（しんら）三郎義光（よしみつ）の後胤甲斐源氏の名門であり、剣を取らせては海内の名人、しかも家計は豊かであって、倉入り千俵と云われて居り、門弟の数大略（おおよそ）二千、そういう人物の逸見多四郎が、気軽にこのような旅籠屋などへ、それも留守の間に道場の看板、門の大札［＃「大札」は底本では「大礼」］を外して行ったところの、要介を訪ねて来ようなどとは、要介本人思いもしなかったところへ、そのように気軽に訪ねて来られたので、さすがに驚いて立ち上った。
「これはこれは逸見先生、わざわざご来訪下されましたか。いざまずこれへ！ これへ！」
「しからばご免」と仙台平の袴に、黒羽二重の衣裳羽織、威厳を保った多四郎は、静かに部屋の中へ入って来た。
座が定（き）まってさて挨拶！ という時に要介の機転、床の間に立ててあった例の門札を［＃「門札を」は底本では「門礼を」］、恭しく抱えて持って来るや、前へ差し出しその前に坐り、
「実は其（それがし）先生お屋敷へ、本日参上いたしましたところ、江戸へ参ってご不在との御事。と、いつもの悪い癖が――酔興とでも申しましょうか、悪い癖がムラムラと起こりまして、少しく無礼とは存じましたが、門弟の方へ一応断わり、この大門札［＃「門札」は底本では「門礼」］ひき外し、旅舎まで持参いたしました、がしかし決して粗末にはいたさず、床の間へ立てかけ見事の筆蹟を、打ち眺め居りましてござります。が、それにしてもこの門札を［＃「門札を」は底本では「門礼を」］、ひき外し持参いたしましたればこそ、かかる旅舎などへ先生ほどのお方を、お招きすること出来ました次第、その術策的中（あた）りましてござるよ。ハッハッハッ」と笑ったが、それは爽かな笑いでもあった。
と、多四郎もそれに合わせ、こだわらぬ爽かな笑い声を立てたが、
「その儀でござる、実は其（それがし）所用あって江戸へ参り、三日不在いたしまして、先刻帰宅いたしましたところ、ご高名の秋山先生が、不在中三回もお訪ね下され、三回目の本日門の札を［＃「札を」は底本では「礼を」］、ひき外しお持ちかえりなされたとのこと、門弟の一人より承（うけたま）わり、三回のご来訪に恐縮いたし、留守を申し訳なく存じますと共に、その門弟へ申したような次第――、門札を［＃「門札を」は底本では「門礼を」］外して持ち去った仁、秋山要介先生でよかった。他の仁ならこの多四郎、決して生かして置きませぬ。秋山要介先生でよかった。その秋山先生は、奇嬌洒脱の面白い方じゃ、いまだ一度もお目にかからぬが、勇ましいお噂は承って居る。五百石といえば堂々たる知行、その知行取りの剣道指南役の、嫡男の身に産れながら、家督を取らず浪人し、遊侠の徒と交際（まじわ）られ、権威に屈せず武威に恐れず、富に阿（おも）ねらず貧に恥じず、天空海濶に振舞われる当代での英傑であろう。門札を［＃「門札を」は底本では「門礼を」］持って行かれたも、単なる風狂に相違ない。宿の小紅屋に居られるなら、早速参ってお目にかかろうとな。――そこで参上いたしたような次第、お目にかかれて幸甚でござった」
「杉氏どうじゃな」と要介は、浪之助の方へ声をかけた。
８
「人物は人物を見抜くと云ったが、どうじゃ杉氏、その通りであろう」
こう云ったがさらに要介は、多四郎の方へ顔を向け、
「ここに居られるは杉浪之助殿某（それがし）の知己友人でござる。門札［＃「門札」は底本では「門礼」］外して持ち参ったことを、ひどく心配いたしましたについて、いや拙者だからそれはよい、余人ならばよろしくないと云うことは逸見先生もご存知、人物は人物を見抜くものじゃと、今し方申して居りました所で、……杉氏何と思われるな？」
「ぼんやり致しましてござります」
浪之助はこう云うと、恰も夢から醒めたように、眼を大きくして溜息を吐いた。
「鳳凰（ほうおう）と麒麟（きりん）！ 鳳凰と麒麟！ 名優同志の芝居のようで。見事のご対談でございますなあ」
逸見多四郎がやって来た！ さあ大変！ 凄いことが起こるぞ！ 激論！ 無礼咎め！ 切合い！ 切合い！ と、その瞬間思ったところ、事は全く反対となり、秋山先生で先ずよかった！ ……ということになってしまい、十年の知己ででもあるかのように、笑い合い和み合い尊敬し合っている。で浪之助は恍惚（うっとり）として、両雄の対談を聞いていたのであった。
「酒だ」と要介は朗かに云った。
「頼みある兵（つわもの）の交際に、酒がなくては物足りぬ。酒だ！ 飲もう！ 浪之助殿、手を拍って女中をお呼び下され！」
「いや」と多四郎は手を振って止めた。
「酒も飲みましょう。がしかし、酒は場所を変えて飲みましょう」
「場所を変えて？ はてどこへ？」
「拙者の屋敷で。……云うまでもござらぬ」
「要介のまかり在るこの屋敷、さてはお気に入らぬそうな」
「いやいや決して、そういう訳ではござらぬ。……が、最初にご貴殿において、お訪ね下されたのが拙者の屋敷、言って見れば先口で。……ではその方で飲むのが至当。……」
「ははあなるほど、それもそうじゃ」
「ということと存じましたれば、駕籠を釣らせてお宿の前まで、既に参って居りますので」
「それはそれはお手廻しのよいこと。……がしかし拙者といたしましては、ご貴殿のお屋敷におきましては、酒いただくより木刀をもって、剣道のご指南こそ望ましいのでござる」
「云うまでもござらぬ剣道の試合も、いたしますでござりましょう」
「その試合じゃが逸見先生、尋常の試合ではござらぬぞ」
「と申してまさかに真剣の……」
「なんのなんの真剣など。……実は賭試合がいたしたいので」
「ナニ賭試合？ これは面妖！ 市井の無頼の剣術使いどもが、生活（くらし）のために致すような、そのような下等の賭試合など……」
「賭る物が異（ちが）ってござる」
「なるほど。で、賭物は？」
「拙者においては赤尾の林蔵！」
「赤尾の林蔵を？ 赤尾の林蔵を？ ふうん！」と云ったが多四郎は、じっと要介の顔を見詰めた。
９
「博徒ながらも林蔵は、拙者の剣道の弟子でござる」
要介はそう云って意味ありそうに、多四郎の顔を熟視した。
「その林蔵をお賭になる。……では拙者は何者を？」
いささか不安そうに多四郎は云って、これも要介を意味ありそうに見詰めた。
「高萩村の猪之松を、お賭下さらば本望でござる」
「彼は拙者の剣道の弟子……」
「で、彼をお賭け下され」
「賭けて勝負をして？」
「拙者が勝てば赤尾の林蔵を、関東一の貸元になすべく、高萩村の猪之松を、林蔵に臣事いたさせ下され」
「拙者が勝たば赤尾の林蔵を、高萩の猪之松に従わせ、猪之松をして関東一の……」
「大貸元にさせましょう」
「ははあそのための賭試合？」
「弟子は可愛いものでござる」
「なるほどな」と多四郎は云ったが、そのまま沈黙して考え込んでしまった。
林蔵と猪之松とが常日頃から、勢力争いをしていることは、多四郎といえども知っていた。その争いが激甚となり、早晩力と力とをもって、正面衝突しなければなるまい――という所まで競り詰めて来ている。ということも伝聞していた。とはいえそのため秋山要介という、一大剣豪が現われて、師弟のつながりを縁にして、自分に試合を申し込み、その勝敗で二人の博徒の、勢力争いを解決しようなどと、そのような事件が起ころうなどとは、夢にも思いはしなかった。
（何ということだ！）と先ず思った。
（さてどうしたものだろう？）
とは云え自分も弟子は可愛い、成ろうことなら林蔵を挫いて、猪之松を大貸元にしてやりたい。
（では）と思わざるを得なかった。
（では要介の申し込みに応じ、賭試合を行ない打ち勝ってやろう）
腹が決まると堂々たるもので、逸見多四郎は毅然として云った。
「賭試合承知いたしてござる。しからば直ちに拙者屋敷に参り、道場においてお手合わせ、試合いたすでござりましょう」
「欣快」
要介は立ち上った。
「杉氏、貴殿もおいでなされ」
三人揃って部屋を出た。
逸見多四郎家のここは道場。――
竹刀（しない）ではない木刀であった。
要介と多四郎とは構えていた。
一本勝負！
そう定められていた。
二人ながら中段の構え！
今、シ――ンと静かである。
かかる試合に見物は無用と、通いの門弟も内門弟も、一切退けてのただ二人だけ！ いや他に杉浪之助と、要介の訪問に応待に出た、先刻の若侍とが道場の隅に、つつましく控えて見守っていた。
10
見霞むばかりの大道場、高く造られある正面は、師範の控える席であり、それに向かって左の板壁には、竹刀（しない）、木刀、槍、薙刀（なぎなた）、面、胴、籠手の道具類が、棚に整然と置かれてあり、左の板壁には段位を分けた、漆塗りの名札がかけてあった。
塵もとどめぬ板敷は、から拭きされて鏡のように光り、おりから羽目板の隙間から、横射しに射して来た日の光りが、そこへ琥珀色の棒縞を織り、その空間の光の圏内に、ポッと立っている幽かな塵埃（ほこり）は、薄い煙か紗のようであった。
互いに中段に位取って動かぬ、要介と多四郎は広い道場の、中央に居るところから、道場の端に腰板を背にして、端座している浪之助から見ると、人形のように小さく見えた。
おおよそ六尺の間隔を保ち、互いに切先を相手の眉間へ、ピタリと差し付けて構えたまま、容易に動こうとはしなかった。
道具を着けず木刀にての試合に、まさに真剣の立合いと、何の異なるところもなく、赤樫蛤刃（あかがしはまぐりは）の木刀は、そのまま真（まこと）の剣であり、名人の打った一打ちが、急所へ入らば致命傷、命を落とすか不具（ふぐ）になるか、二者一つに定（き）まっていた。
とはいえ互いに怨みあっての、遺恨の試合というのではなく、互いの門弟を引っ立てようための義理と人情とにからまった、名人と名人との試合であった。自然態度に品位があり、無理に勝とうの邪心がなく、闘志の中に礼譲を持った、すがすがしい理想的の試合であった。
今の時間にして二十分、構えたままで動かなかった。
掛声一つかけようとしない。
掛声にも三通りある。
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