血曼陀羅紙帳武士
著者名:国枝史郎
腰の物拝見
「お武家お待ち」
という声が聞こえたので、伊東頼母（たのも）は足を止めた。ここは甲州街道の府中から、一里ほど離れた野原で、天保××年三月十六日の月が、朧（おぼ）ろに照らしていた。頼母は、江戸へ行くつもりで、街道筋を辿（たど）って来たのであったが、いつどこで道を間違えたものか、こんなところへ来てしまったのであった。声は林の中から来た。頼母はそっちへ眼をやった。林の中に、白い方形の物が釣ってあった。紙帳（しちょう）らしい。暗い林の中に、仄白く、紙帳が釣ってある様子は、巨大な炭壺の中に、豆腐でも置いたようであった。声は紙帳の中から来たようであった。
塚原卜伝が武者修行の際、山野に野宿する時、紙帳を釣って寝たということなどを、頼母は聞いていたので、林に紙帳の釣ってあることについては、驚かなかったものの、突然、横柄な声で呼び止められたのには、驚きもし腹も立てた。それで黙っていた。すると、紙帳の裾が揺れ、すぐに一人の武士が、姿を現わした。武士の身長（たけ）が高いので、紙帳を背後（うしろ）にして立った形（すがた）は「中」という字に似ていた。
「お腰の物拝見出来ますまいかな」と、その武士は、頭巾で顔を包んだままで云った。
「黙らっしゃい」と頼母は、とうとう癇癪を破裂させて叫んだ。
「突然呼び止めるさえあるに、腰の物を見せろとは何んだ！ 成らぬ！」
「そう仰せられずに、お見せくだされ。相当の物をお差しでござろう」
「黙れ！ 無礼な奴、ははア、貴様、追い剥ぎだな。腰の物拝見などと申し、近寄り、懐中物を奪うつもりであろう。ぶった斬るぞ！」
「賊ではござらぬ。ちと必要あって腰の物拝見したいのじゃ。何をお差しかな。まさか天国（あまくに）はお差しではござるまいが」
「ナニ、天国？ あッはッはッ、何を申す、馬鹿な。天国や天座（あまのざ）など、伝説中の人物、さような刀鍛冶など、存在したことござらぬ。鍛えた刀など、何んであろうぞ」
すると武士は、頭巾の中で、錆（さび）のある、少し嗄（しわが）れた声で笑ったが、「貴殿も、天国不存在論者か。馬鹿者の一人か。まアよい、腰の物お見せなされ」と、近寄って来た。
頼母は、傍若無人といおうか、自信ある行動といおうか、相手の武士が、無造作に、近寄って来る態度に圧せられ、思わず二、三歩退いたが、冠っていた編笠を刎ね退（の）け、刀の柄へ手をかけた。父の敵（かたき）を討つまでは、前髪も取らぬと誓い、それを実行している頼母は、この時二十一歳であったが、前髪を立てていた。当時の若衆形、沢村あやめに似ていると称された美貌は、月光の中で蒼褪めて見えた。
武士は、頼母の前、一間ばかりの所で立ち止まったが、「まだお若いの。若い貴殿を蜘蛛（くも）の餌食（えじき）にするのも不愍、斬るのは止めといたすが、云い出したからには、腰の物は拝見いたさねばならず……眠らせて！」
「黙れ！」
鍔音（つばおと）がした！
「はーッ」と頼母は、思わず呼吸（いき）を引いた。武士によって鳴らされた鍔音が、神魂に徹（とお）ったからであった。
猛然と頭巾が逼って来た。頭巾の主の体が、怒濤のように殺到して来た。そうして次の瞬間には、頼母は、地上へ叩き付けられていた。体当たりを喰らったのである。
俯向けに地に倒れた頼母は、（俺はここで死ぬのか。死んでは困る。俺は父の敵五味左門を討たなければならないのだから）と思った。
そういう彼の眼に見えたものは、彼の両刀を調べている武士の姿であった。そうして、その武士の背後の地面から、瘤（こぶ）のように盛り上がっている古塚であった。その古塚は、数本の松と、一基の碑（いしぶみ）とを、頂きに持っていた。そうして……しかし、頼母の意識は朦朧（もうろう）となってしまった。
参詣（おまいり）に来た娘
その頼母が、誰かに呼ばれているような気がして、正気づいた時、まず見えたのは、自分の顔へ、近々と寄せている、細い新月のような眉、初々（ういうい）しい半弓形の眼の、若い女の顔であった。円味の勝った頤（おとがい）につづいて、剥（む）き胡桃（くるみ）のような、肌理（きめ）の細かな咽喉が、鹿（か）の子（こ）の半襟から抜け出している様子は、艶（なまめ）かしくもあれば清らかでもあった。
「もし、お武家様、お気づかれましたか」と娘は云った。
頼母は弱々しく頷いて見せ、そうして、（俺はこの娘に助けられたらしい）と思った。しかしすぐに、紙帳から出て来た武士のことが気にかかった。それで、まだ弛（ゆる）く、自由になりにくい首をやっと廻して、林の方を見た。どんぐりや櫟（くぬぎ）や柏によって形成（かたちづく）られている雑木林には、今は陽があたっていて、初葉さえ附けていない裸体（はだか）の幹や枝が、紫ばんだ樺（かば）色に立ち並んでいたが、紙帳は釣ってなかった。（夜の間に立ち去ったのだな。それにしてもあの武士、何者なのであろう？ 突然紙帳の中から出て来て、刀を見せろと云い、見せないといったら、体当たりをくれ、俺を気絶させおった。紙帳を林の中に釣って寝ていたところから察すると、武者修行の者らしいが、着流しで、頭巾を冠っていた様子から推すと、そうでもないらしい）頼母は、頭に残っている疲労の中で、こんなことを考えた。（それにしても、彼と俺との、武技（うで）の相違はどうだったろう）これを思うと頼母は、赧くならざるを得なかった。（大人と子供といおうか。世には恐ろしい奴があればあるものだ）
この時娘が、
「野中の道了様へお詣りに参りましたところ、あなた様が気絶をしておいでなさいましたので、ご介抱申し上げたのでございます。でも正気づかれて、ほんとうに嬉しゅうございます」
と云った。細々としていて、優しい、それでいて寂（さび）しみの籠もっている声であった。
頼母は娘の顔へ眼をやり、
「忝（かたじ）けのうございました。おかげをもちまして、命びろいいたしました」と云ったが、（何んだ俺はまだ寝ているではないか）と気づき、起き上がろうとした。しかし、倒れた時、体をひどく打ったらしく、節々が痛んで、なかなか起き上がれなかった。
「いえいえ、そのままでおいでなさいませ。お寝（よ）ったままで。どうせそのお体では、すぐにご出立は出来ますまい。むさくるしい所ではございますが、妾（わたし）の家で、二、三日ご逗留し、ご養生なさいませ。いえいえご遠慮には及びませぬ。よく妾の家へは、旅のお武家様がお立ち寄りでございます。父が大変喜びますので。でも、家は一里ほど離れておりますので、お徒歩（ひろ）いではお困りでございましょう。乳母（ばあや）がおりますゆえ、町へやり、駕籠をひろわせて参りましょう。……乳母！」と、娘は立ち上がりながら呼んだ。
五十あまりの、品のよい婦（おんな）が、古塚のような小丘の裾に佇んでいたが、すぐに寄って来た。それへ娘は何やら囁いた。
「はい、お嬢様、かしこまりましてございます」乳母はそう云ったかと思うと、雑木林を巡って歩いて行った。
娘は、しばらくそれを見送っていたが、やがて屈（かが）むと、地に置いてあった線香の束を取り上げ、「どれ、それでは妾は、ちょっと道了様へ。……」と云い、古塚のような、小丘の方へ歩いて行った。
（あれが道了様なのか）と、頼母は、それでもようやく起き上がった体を、小丘の方へ向け、つくづくと眺めた。それは、高さ二間、周囲（まわり）十間ぐらいの大岩で出来ている塚であったが、その面に、苔だの枯れ草だの枯れ葉だのがまとい付いている上に、土壌（つち）が蔽うているので、早速には、岩とは見えなかった。塚の頂きに立っている碑（いしぶみ）には、南無妙法蓮華経と、髭（ひげ）題目が刻まれていた。碑は、歳月と風雨とに損われて、諸所（ところどころ）欠けている高さ六尺ぐらいの物で、色は黝（くろ）かったが、陽に照らされ、薄光って見えた。その碑の面を、縒（よ）れたり縺（もつ）れたりしながら、蒼白い、漠とした物が立ち昇って行った。娘が供えた線香の煙りであった。煙りの裾、碑の前に、つつましく屈み、合掌しているのが娘で、その姿が、数本の小松に遮（さえぎ）られていたので、かえって趣（おもむ）き深く眺められた。
「絵だ」と、頼母は、娘の赤味の勝った帯などへ眼をやりながら、呟いた。
古屋敷の古浪人
乳母（ばあや）が雇って来た駕籠に乗り、頼母が、娘の家へ行ったのは、それから間もなくのことで、娘の家は、府中から一里ほど離れたところにあった。鋲打ちの門や土塀などに囲まれた、それは広大（ひろ）い屋敷であったが、いかにも古く、住人も少ないかして、森閑としていた。頼母は、古びた衝（つい）立ての置いてある玄関から、奥へ通された。
さて、この日が暮れ、夜が更けた時、屋敷の一間から、話し声が聞こえて来た。
畳も古く、襖も古く、広いが取り柄の客間に、一基の燭台が置いてあったが、その灯の下で、四人の武士が、酒を飲み飲み、雑談しているのであった。
「我輩は、ここへ逗留して三日になるが、主人（あるじ）薪左衛門殿の姿を見たことがない。気がかりともいえれば不都合ともいえるな」と云ったのは、頬に刀傷のある、三十五、六の、片岡という武士で、片手を枕にして、寝そべっていた。
「不都合とはどういう訳か」と、怪訝（けげん）そうに訊いたのは、それと向かい合って、片膝を立て、盃をチビチビ嘗めていた、山口という三十年輩の武士で、「只で泊めて貰い、朝酒、昼酒、晩酌まで振る舞われて、まだ不平なのか」
「そうではない。縁も由縁（ゆかり）もない我らを、このように歓待してくれながら、主人が顔を出さぬのは不都合……いや、解せぬというのじゃ」
「それは貴公、世間の噂を知らぬからじゃ」
と云ったのは、膝の前にある皿の肴（さかな）を、なお未練らしくせせっていた、五十五、六の、頬髯を生やした、望月角右衛門という武士で、「世間の噂によれば、薪左衛門殿は、ここ数年来、誰にも逢わぬということじゃ」
すると、二十五、六の、南京豆のような顔をした、小林紋太郎という武士が、「それは何故でございましょうかな？ ご病気なので？ それとも……」
「解らぬ」と、角右衛門が云った。「解らぬのじゃ。さよう、病気だとの噂もあれば、いつも不在じゃという噂もある」
「いよいよ変じゃ」と云ったのは、片岡という武士で、「そういう薪左衛門殿が、見ず知らずの浪人でも、訪（たず）ねて行きさえすれば、泊めてくれ、ご馳走をしてくれるとは……」
「よいではないか」と、角右衛門が、抑えるような手つきをし、
「主人がどうあろうと、我らにとっては関（かま）わぬことじゃ。泊めてくれて、ご馳走してくれて、出立の際には草鞋（わらじ）銭までくれる。いやもう行き届いた待遇（もてなし）。それをただ我らは、受けておればよい。我らにとっては大旦那よ。主人の秘密など、剖（あば）かぬこと剖かぬこと」
「そうともそうとも」と合い槌を打ったのは、山口という武士で、「その日その日を食いつなぐだけでも大わらわの我ら、他人の秘密事（ないしょごと）など、どうでもよかよか。いや全くこの頃の世間、世智辛くなったぞ。百姓や町人めら、なかなか我らの威嚇（おどし）や弁口に、乗らぬようになったからのう」
「以前（むかし）はよかった」と感慨深く云ったのは、例の望月角右衛門という武士で、「百姓も町人も、今ほど浪人慣れていず、威嚇などにも乗りやすく、よく金を出してくれたものよ。それに第一、浪人の気組が違っていた。今の田舎稼ぎの浪人など、自分の方からビクビクし、怖々（こわごわ）強請（ゆす）りかけているが、以前（むかし）の浪人とくると、抜き身の槍や薙刀を立て、十人十五人と塊（かた）まって、豪農だの、郷士だのの屋敷へ押しかけて行き、多額の金子（きんす）を、申し受けたものよ」
義兄弟の噂
しばらく話が途絶えた。春とはいっても、夜は小寒かった。各自（めいめい）に出されてある火桶に、炭火（ひ）は充分にいけられていたが、広い部屋は、それだけでは暖まらないのであろう。
と、横手の襖が開いて、老僕がはいって来、新しい酒を置き無言で立ち去った。浪人たちは、ちょっと居住居を直したが、老僕の姿が消えると、また横になったり、胡坐（あぐら）を掻いたりした。一番年の若い武士が、燗徳利を取ると、仲間の盃へ、次々と注いだ。燭台の皿へ、丁字（ちょうじ）が立ったらしく、燈火（ひのひかり）が暗くなった。それを一人が、箸を返して除去（と）った。明るくなった燈に照らされ、床の間に置いてある矢筒の矢羽根が、雪のように白く見えた。
「その時代には、ずば抜けた豪傑もいたものよ」と、角右衛門が、やがて回顧の想いに堪えないかのような声で、しみじみと話し出した。「もっとも、これは噂で聞いただけで、わしは逢ったことはないのだが、来栖（くるす）勘兵衛、有賀（ありが）又兵衛という二人でな、義兄弟であったそうな。この者どもとなると、十人十五人は愚か、三十人五十人と隊を組み、槍、薙刀どころか、火縄に点火した鳥銃をさえ携え、豪農富商屋敷へ、白昼推参し、二日でも三日でも居坐り、千両箱の一つぐらいを、必ず持ち去ったものだそうじゃ。ところが、不思議なことには、この二人、甲州の大尽、鴨屋方に推参し、三戸前の土蔵を破り、甲州小判大判取り雑（ま）ぜ、数万両、他に、刀剣、名画等を幾何（いくばく）ともなく強奪したのを最後に、世の中から姿を消してしまったそうじゃ」
「召し捕られたので？」
「それが解らぬのじゃ」
この時、庭の方から、轍（わだち）でも軋（きし）るような、キリキリという音が、深夜の静寂（しじま）に皹（ひび）でも入れるかのように聞こえて来た。武士たちは顔を見合わせた。この者どもは、永の浪人で、仕官の道はなく、生活（たつき）の法に困（こう）じたあげく、田舎の百姓や博徒の間を巡り歩き、強請（ゆすり）や、賭場防ぎをして、生活（くらし）をしている輩（やから）であったが、得体の知れない、この深夜の軋り音（ね）には気味が悪いと見え、呼吸（いき）を呑んで、ひっそりとなった。軋り音は、左の方へ、徐々に移って行くようであった。不意に角右衛門が立ち上がった。つづいて三人の武士が立ち上がり、揃って廊下へ出、雨戸を開けた。四人の眼へはいったものは、月夜の庭で、まばらの植え込みと、その彼方（あなた）の土塀とが、人々の眼を遮った。しかし、軋り音の主の姿は見えず、ずっと左手奥に、はみ出して作られてある部屋の向こう側から、音ばかりが聞こえて来た。でも、それも、次第に奥の方へ移って行き、やがて消え、吹いて来た風に、植え込みに雑じって咲いている桜が、一斉に散り、横撲りに、四人の顔へ降りかかった。四人の者は、そっと吐息をし、府中の町が、一里の彼方、打ち開けた田畑の末に、黒く横仆（よこたわ）っているのを、漠然と眺めやった。町外れの丘の一所が、火事かのように赤らんでいる。
「そうそう」と角右衛門が云った。「今日から府中は火祭りだったのう。あの火がそうじゃ」
「向こう七日間は祭礼つづき、町はさぞ賑わうことであろう」――これは片岡という武士であった。
「府中の火祭り賭場は有名、関東の親分衆が、駒箱を乾児（こぶん）衆に担がせ、いくらともなく出張って来、掛け小屋で大きな勝負をやる筈。拙者、明日は早々ここを立って、府中（あそこ）へ参るつもりじゃ」これは山口という武士であった。
「わたくしも明日は府中へ参ります所存。この頃中不漁（しけ）で、生物（なまもの）にもありつかず、やるせのうござれば、親分衆に取り持って貰って……」
と、紋太郎が云った。生物というのは女のことらしい。
血蜘蛛の紙帳
それを聞くと、角右衛門は笑ったが、
「貴殿方は、どの親分のもとへ参らるる気かな。拙者は、松戸の五郎蔵殿のもとへ参るつもりじゃ。関東には鼻を突くほど、立派な親分衆がござるが、五郎蔵殿ほど、我々のような浪人者を、いたわってくださる仁はござらぬ」
「それも、五郎蔵殿が、武士あがりだからでございましょうよ」
酔った頬を、夜風に嬲（なぶ）られる快さからか、四人の者は、雨戸の間（あい）に、目白のように押し並び、しばらくは雑談に耽ったが、やがて部屋の中へはいった。とたんに、
「やッ、腰の物が見えぬ！」と、角右衛門が、狼狽したように叫んだ。
皿や小鉢や燗徳利の取り散らされてある座敷に突っ立ったまま、四人は、また顔を見合わせた。わずかな時間（あいだ）に、四人の刀が、四本ながら紛失しているではないか。
「盗まれたのじゃ」
「家の者を呼んで……」
「いやいやそれ前に、一応あたりを調べて……」と、年嵩（かさ）だけに、角右衛門は云い、燭台をひっさげると、次の間へ出た。次の間にも刀はなかった。その次の間へ行った。そこにも刀はなかった。そこを出ると廊下で、鉤の手に曲がっていた。その角にあたる向こう側の襖をあけるや、角右衛門は、
「おお、これは！」と云って、突っ立った。
続いた三人の武士も、角右衛門の肩ごしに部屋の中を覗いたが、「おお、これは！」と、突っ立った。
その部屋は十畳ほどの広さであったが、その中央（なかほど）に、紙帳（しちょう）が釣ってあり、燈火（ともしび）が、紙帳の中に引き込まれてあるかして、紙帳は、内側から橙黄色（だいだいいろ）に明るんで見え、一個（ひとつ）の人影が、その面（おもて）に、朦朧（もうろう）と映っていた。総髪で、髷を太く結んでいるらしい。鼻は高いらしい。全身は痩せているらしい。そういう武士が、刀を鑑定（み）ているらしく、刀身が、武士の膝の辺（あた）りから、斜めに眼の辺りへまで差し出されていた。――そういう人影が映っているのであった。それだけでも、四人の武士たちにとっては、意外のことだったのに、紙帳の面（おもて）に、あるいは蜒々（えんえん）と、あるいはベットリと、あるいは斑々と、または飛沫（しぶき）のように、何物か描かれてあった。その色の気味悪さというものは！ 黒に似て黒でなく、褐色に似て褐色でなく、人間の血が、月日によって古びた色！ それに相違なかった。描かれてある模様は？ 少なくも毛筆（ふで）で描かれた物ではなかった。もし空想を許されるなら、何者か紙帳の中で屠腹（とふく）し、腸（はらわた）を掴み出し、投げ付けたのが紙帳へ中（あた）り、それが蜒（うね）り、それが飛び、瞬時にして描出したような模様であった。一所にベットリと、大きく、楕円形に、血痕が附いている。巨大な蜘蛛（くも）の胴体（どう）と見れば見られる。まずあそこへ、腸を叩き付けたのであろう。瞬間に腸が千切れ、四方へ開いた。蜘蛛の胴体から、脚のように、八本の線が延びているのがそれだ。蜘蛛の周囲を巡って、微細（こまか）い血痕が、霧のように飛び散っている。張り渡した蜘蛛の網と見れば見られる。ところどころに、耳ほどの形の血痕が附いている。網にかかって命を取られた、蝶や蝉の屍（なきがら）と見れば見られる。血描きの女郎蜘蛛！ これが紙帳に現われている模様であった。では、その蜘蛛を背の辺りに負い、網の中ほどに坐っている紙帳の中の武士は、何んといったらよいだろう？ 蜘蛛の網にかかって、命を取られる、不幸な犠牲というべきであろうか？ それとも、その反対に、蜘蛛を使い、生物の命を取る、貪婪（どんらん）、残忍の、吸血鬼というべきであろうか？ と、紙帳に映っていた武士の姿が崩れた。斜めに映っていた刀の影が消え、やがて鍔音がした。鞘に納めたらしい。横を向いていた武士の顔が、廊下に突っ立っている、四人の浪人の方へ向いた。
「鈍刀（なまくら）じゃ、四本とも悉（ことごと）く鈍刀じゃ。お返し申す」
四本の刀が、すぐに、紙帳の裾から四人の方へ抛（ほう）り出された。この時まで息を呑み、唾を溜めて、紙帳を見詰めていた四人の浪人は、不覚にも狼狽した声をあげながら、刀へ飛びかかり、ひっ掴み、腰へ差した。その時はじめて怒りが込み上げて来たらしく、
「これ、そこな武士、無礼といおうか、不埓（ふらち）といおうか、無断で我らの腰の物を持ち去るとは何事じゃ！ 出て来い！ 出て来て謝罪いたせ！」と、角右衛門が怒鳴った。
すると、それに続いて、南京豆のような顔をした紋太郎が、
「出て来い！ 出て来て謝罪いたせ！」と鸚鵡（おうむ）返しのように叫び、「それに何んぞや鈍刀とは！ 我らの刀を鈍刀とは！」
「何者じゃ！ 名を宣（なの）れ！ 身分を明かせ！」
とさらに角右衛門が怒鳴った。
すると、紙帳の中の武士は、少し嗄（しわが）れた、錆（さび）のある声で、「拙者の名は、五味左門と申す、浪人じゃ。当家が浪人を厚遇いたすと聞き、昨夜遅く訪ねて参り、一泊いたしたものじゃ。疲労（つか）れていたがゆえに、この部屋へ早く寝た。しかるにさっきから、遠くの部屋から、賑やかな、面白そうな話し声が聞こえて来た。一眠りして、疲労（つかれ）の癒えた拙者、眼が冴えて眠れそうもない。会話（はなし）の仲間へはいり、暇を潰そうと声をしるべに尋ねて行ったところ、広い部屋へ出た。酒肴が出ておる。悪くないなと思ったぞ。が、見れば、四本の刀が投げ出してあり、刀の主らしい四人の者が、廊下に立って、夜景色を見ておる。長閑（のどか）の風景だったぞ。そこでわしの心が変った。貴殿方と話す代りに、貴殿方の腰の物を拝見しようとな。悪気からではない。わしの趣味（このみ）からじゃ。そこでわしは貴殿方の腰の物をひとまとめにして持って参り、今までかかって鑑定いたした。さあ見てくれといわぬばかりに投げ出してあった刀、四本のうち一本ぐらい、筋の通った銘刀（もの）があるかと思ったところ、なかったぞ。フ、フ、フッ、揃いも揃って、関の数打ち物ばかりであったよ」
蜘蛛の犠牲（にえ）
「チェッ」と舌打ちをしたのは、短気らしい山口という武士で、やにわに刀を抜くと、「他人（ひと）の腰の物を無断で見るさえあるに、悪口するとは何事じゃ。出て来い！ 斬ってくれる！」
「斬られに行く酔狂者はない。出て行かぬよ。用があらば、そっちから紙帳の中へはいって参れ。ただし、断わっておくが、紙帳の中へはいったが最後、男なら命を女なら……」
「黙れ！」と、山口という武士は、紙帳に映っている影を目掛け、諸手（もろて）突きに突いた。
瞬間に、紙帳の中の燈火（ともしび）が消え、紙帳は、経帷子（きょうかたびら）のような色となり、蜘蛛の姿も――内側から描かれていたものと見え、燈火が消えると共に消えてしまった。そうして、突かれた紙帳は、穏（おとな）しく内側へ萎み、裾が、ワングリと開き、鉄漿（おはぐろ）をつけた妖怪の口のような形となり、細い白い手が出た。
「！」
悲鳴と共に、山口という武士はのけぞり、片足を宙へ上げ、それで紙帳を蹴った。しかし、すぐに、武士は、足から先に、紙帳の中へ引き込まれ、忽ち、断末魔の声が起こり、バーッと、血飛沫（ちしぶき）が、紙帳へかかる音がしたが、やがて、森然（しん）と静まってしまった。角右衛門は、持っていた燭台を抛り出すと、真っ先に逃げ出し、つづいて、紋太郎が逃げ出した。
しかし片岡という武士は、さすがに、同宿の誼（よし）みある浪人の悲運を、見殺しに出来ないと思ったか、夢中のように、紙帳へ斬り付けた。とたんに、紙帳の裾が翻（ひるがえ）り、内部（うち）から掬（すく）うように斬り上げた刀が、廊下にころがったままで燃えている、燭台の燈に一瞬間輝いた。
「わ、わ、わーッ」と、苦痛の声が、片足を股から斬り取られ、四つ這いになって、廊下を這い廻っている武士の口から迸（ほとばし）った。紙帳の中はひっそりとしていた。
こういう間も、キリキリという、轍（わだち）でも軋るような音は、屋敷の周囲（まわり）を巡って、中庭の方へ移って行った。
（何んの音だろう？）と、四人の浪人が不審を打ったように、その音に不審を打ったのは、中庭に近い部屋に寝ていた、伊東頼母（たのも）であった。
頼母は、この屋敷へ来るや、まず朝飯のご馳走になった。給仕をしてくれた娘の口から聞いたことは、この屋敷が、飯塚薪左衛門という郷士の屋敷であることや、娘は、その薪左衛門の一人娘で、栞（しおり）という名だということや、今、この屋敷には、頼母の他に五人の浪人が泊まっているということや、父、薪左衛門は、都合があって、どなたにもお眼にかかれないが、皆様がお泊まりくだされたことを、大変喜んでいるということなどであった。
「どうぞ、幾日でもご逗留くださりませ」と栞は附け加えた。
頼母は、忝けなく礼を云ったが、こんな不思議な厚遇を受けたことは、復讐の旅へ出て一年になるが、かつて一度もなかったと思った。
彼は下総（しもうさ）の国、佐倉の郷士、伊東忠右衛門の忰（せがれ）であった。伊東の家柄は、足利時代に、下総、常陸（ひたち）等を領していた、管領千葉家の重臣の遺流（ながれ）だったので、現在（いま）の領主、堀田備中守（ほったびっちゅうのかみ）も粗末に出来ず、客分の扱いをしていた。しかるに、同一（おなじ）家柄の郷士に、五味左衛門という者があり、忠右衛門と不和であった。理由は、二人ながら、国学者で、尊王家であったが、忠右衛門は、本居宣長の流れを汲む者であり、左衛門は、平田篤胤（あつたね）の門下をもって任じている者であり、二人ながら
「大日本は神国なり。天祖始めて基（もと）いを開き、日神長く統を伝え給う。我が国のみこの事あり。異朝にはその類なし。このゆえに神国というなり」という、日本の国体に関する根本思想については、全然同一意見であったが、その他の、学問上の、瑣末の解釈については、意見を異にし、互いに詈言（そしりあ）い、不和となったのであった。もちろん、性格の相違もその因をなしていた。忠右衛門は、穏和で寛宏であったが、左衛門は精悍（せいかん）で狷介（けんかい）であった。
敵討ちの原因
ところが、去年の春のことであったが、忠右衛門と左衛門とは、備中守殿によって、観桜の宴に招かれた。その席で二人の者は、国学の話については、遠慮し、大事を取り、云い争わなかったが、刀剣の話になった時、とうとう云い争いをはじめてしまった。忠右衛門が、天国（あまくに）という古代の刀工などは、事実は存在しなかったもので、したがって鍛えた刀などはないと云ったのに対し、左衛門は、いや天国は決して伝説中の人物ではなく、実在した人物であり、その鍛えた刀も残っておる、平家の重宝小烏丸（こがらすまる）などはそれであり、我が家にもかつて一振り保存したことがあったと主張し、激論の果て、左衛門は「水掛け論は無用、この上は貴殿と拙者、この場において試合をし、勝った方の説を、正論と致そう」と、その精悍の気象から暴論を持ち掛けた。忠右衛門は迷惑とは思ったが、引くに引かれず承知をし、試合をしたところ、剣技（うで）は左衛門の方が上ではあったが、長年肺を患（わずら）っていて、寒気を厭（いと）い、紙帳の中で生活しているという身の上で、体力において忠右衛門の敵でなく、忠右衛門のために打ち挫（ひし）がれ、自分から仕掛けた試合に負け、これを悲憤し、自宅へ帰るや、紙帳の中で屠腹（とふく）し、腸を紙帳へ叩き付けて死んだ。しかるに左衛門には、左門という忰があって、「父上を自害させたのは忠右衛門である」と云い、遊学先の江戸から馳せ帰り、一夜、忠右衛門を往来（みち）に要して討ち取り、行衛（ゆくえ）を眩（くら）ました。こうなってみると、伊東家においても、安閑としてはいられなくなり、
「頼母、そち、左門を探し出し、討って取り、父上の妄執を晴らせ」
ということになり、さてこそ頼母は、復讐の旅へ出たのであったが、困ったことには、彼は討って取るべき、左門という人間を知らなかった。と云うのは、この時代の風習として、家庭（いえ）にいないで、江戸へ出、学問に精進していたからである。そう、頼母も左門も、幼少の頃から江戸に遊学し、頼母は、宣長の門人伴信友の門に入り、国学を修め、左門は、平田塾に入って、同じく国学を究める傍（かたわ）ら、戸ヶ崎熊太郎の道場に通い、神道無念流を学び、二人は互いにその面影を知らないのであった。
キリキリという、轍の軋るような音を聞き、頼母は、枕から顔を放し、耳を聳（そばだ）てた。
（何んの音だろう？）
音は、中庭まで来たようであった。
頼母は、夜具から脱け出し、枕もとの刀を握ると、立ち上がった。彼の眼は、すっかり覚めていた。彼は、朝飯を食べるや、すぐに床を取って貰い、ぐっすりと眠り、疲労（つかれ）を癒（なお）し、今は元気を恢復してもいるのであった。有り明けの燈に、刀の鞘を照らしながら、頼母は部屋を出、廊下を右の方へ歩き、それが、さらに右の方へ曲がっている角の雨戸を、そっと開けて見た。海の底かのように、庭は薄蒼く月光に浸っていた。庭は、まことに広く、荒廃（あ）れていた。庭の一所に、頼母の眼を疑がわせるような、物象（もののかたち）が出来ていた。古塚のような形の、巨大な岩が、碑（いしぶみ）と小松とをその頂きに持って、瘤（こぶ）のように立っているのであった。それはまったく、頼母が、紙帳から出て来た武士によって、気絶させられた地点に――そこに出来ていた、野中の道了様そっくりのものであった。酷似（そっくり）といえば、塚の左手、遙か離れた所に、植え込みが立っていて、それが雑木林に見えるのも、あの場所の景色とそっくりであった。
（紙帳が釣ってはあるまいか？）ゾッとするような気持ちで、頼母は、植え込みを見た。しかし紙帳は釣ってはなかった。あの場所の景色と異（ちが）うところは、あそこでは、塚と林との彼方（むこう）が、広々と展開（ひら）けた野原だったのに、ここでは、土塀が、灰白（はいじろ）く横に延びているだけであった。
（碑には、髭題目が刻（ほ）られてあるに相違ない）こう思って、頼母は、縁から下り、塚の方へ歩いて行き、碑を仰いで見た。碑は、鉛めいた色に仄（ほの）見えていたが、はたして、南無妙法蓮華経という、七字の名号が、鯰（なまず）の髭のような書体で、刻られてあった。（不思議だなあ）と呟きながら、頼母は、少し湿ってはいるが、枯れ草が、氈（かも）のように軟らかく敷かれている地に佇（たたず）み、（道了様の塚を、何んのために、中庭などへ作ったのであろう？）
急に彼は地へ寝た。
老幽鬼出現
（こうここへ俺が気絶して仆（たお）れれば、あそこでの出来事を、再現したことになる）
彼はしばらく寝たままで動かなかった。二十一歳とはいっても、前髪は立てており、それに、氏素姓よく、坊ちゃんとして生長（おいた）って来た頼母は、顔も姿も初々（ういうい）しくて、女の子のようであり、それが、雲一片ない空から、溢れるように降り注いでいる月光に照らされ、寝ている様子は、無類の美貌と相俟（あいま）って、艶（なまめ）かしくさえ見えた。
と、例の、キリキリという音が、植え込みの方から聞こえて来た。頼母は飛び起きて、音の来る方を睨んだ。昨夜は、雑木林の中から、剣鬼のような男が現われて来たが、今夜は、植え込みの中から、何が現われて来るのだろう？ 頼母は、もう刀の柄を握りしめた。おお何んたる奇怪な物象（もののかたち）が現われて来たことであろう！ 躄（いざ）り車が、耳の下まで白髪を垂らした老人を乗せ――老人が自分で漕（こ）いで、忽然と、植え込みの前へ、出て来たではないか！ やがて、植え込みの陰影（かげ）から脱け、躄り車は、月光の中へ進み出た。月光（ひかり）の中へ出て、いよいよ白く見える老人の白髪は、そこへ雪が積もっているかのようであり、洋犬のように長い顔も、白く紙のようであった。顔の一所（ひとところ）に黒い斑点（しみ）が出来ていた。窪んだ眼窩であった。その奥で、炭火（おき）のように輝いているのは、熱を持った眼であった。老人の体は、これ以上痩せられないというように、痩せていた。枯れ木で人の形を作り、その上へ衣裳を着せたといったら、その姿を、形容することが出来るだろう。左右の手が、二本の棒を持ち、胸と顔との間を、上下に伸縮（のびちぢみ）し、そのつど老人の上半身が、反（そ）ったり屈（かが）んだりした。二本の棒を櫂（かい）にして、地上を、海のように漕いで、躄（いざ）り車を、進ませてくるのであった。長方形の箱の左右に附いている、四つの車は、鈍（のろ）く、月光の波を分け、キリキリという音を立てて、廻っていた。と、車は急に止まり、老人の眼が、頼母へ据えられた。
「おお来たか！」
咽喉（のど）で押し殺したような声であった。極度の怒りと、恐怖（おそれ）とで、嗄（しわが）れ顫（ふる）えている声でもあった。そう叫んだ老人は、棒を手から放すと、片手を肩の上へ上げ、肩の上へ、背後（うしろ）からはみ出していた刀の柄へかけた。刀を背負（しょ）っていたのである。それが引き抜かれた時、月光が、一時に刀身へ吸い寄せられたかのように、どぎつく光った。刀は青眼に構えられた。
「来たか、来栖勘兵衛！ 来るだろうと思っていた！ が、この有賀又兵衛、躄者（いざり）にこそなったれ、やみやみとまだ汝（おのれ）には討たれぬぞ！ それに俺の周囲（まわり）には、いつも警護の者が附いている。今夜もこの屋敷には、六人の腕利きが宿直（とのい）している筈だ。勘兵衛、これ、汝に逢ったら、云おう云おうと思っていたのだが、野中の道了での斬り合い、俺は今に怨みに思っておるぞ！ 事実を誣（し）い、俺に濡れ衣（ぎぬ）を着せたあげく、俺の股へ斬り付け、躄者になる原因を作ったな。おのれ勘兵衛、もう一度野中の道了で立ち合い、雌雄を決しようと、長い長い間、機会の来るのを待っていたのだ！ さあここに野中の道了がある、立ち合おう、刀を抜け！」それから屋敷の方を振り返ったが、「栞（しおり）よ、栞よ、勘兵衛が来たぞよ、用心おし、栞よ！」
と悲痛に叫んだ。
老人はそう叫びながら、やがて、片手で棒を握り、それで漕いで、躄者車（くるま）を前へ進め、片手で刀を頭上に振りかぶり、頼母の方へ寄せて来た。頼母は、唖然（あぜん）とした。しかし、唖然とした中にも、自分が人違いされているということは解った。それで、刀の柄へ手をかけたまま、背後（うしろ）へジリジリと下がり、
「ご老人、人違いでござる。拙者は来栖勘兵衛などという者ではござらぬ。拙者は、伊東頼母と申し、今朝より、ご当家にご厄介になりおる者でござる」と云い云い、つい刀を抜いてしまった。
娘の悲哀
すると、その時、屋敷の雨戸の間に、女の姿が現われ、こっちを見たが、急に、悲鳴のような声を上げると、駈け寄って来、
「お父様、何をなさいます。そのお方は、お父様を警護のため、今日、お家（うち）へお泊まりくださいました、伊東頼母様と仰せになる、旅のお武家様ではございませんか。おお、お父様お父様、正気づかれてくださいまし！」
と叫び、老人の刀持つ手に取り縋った。栞であった。しかし老人は、
「娘か、用心おし！ 来栖勘兵衛が、わしを殺しに来たぞよ！ そこに勘兵衛がいる！」
と叫び、尚、車を進めようと、片手の棒で、地上を漕ごうとするのであった。
「いえいえお父様、あのお方は来栖勘兵衛ではございません。よくご覧なさいまし、お年が違います。勘兵衛より、ずっとお若うございます」
こう云われて老人は、はじめて気づいたように、つくづくと頼母を見たが、
「なるほどのう、年が違う、前髪立ちじゃ。勘兵衛はわしより一つ年上だった筈じゃ。勘兵衛ではない」
落胆したように、また、安心したように、老人は、急に首を垂れ、振り上げていた刀を下げると、弱々しく、子供のように、栞へもたれかかった。赤い布のかかった艶々（つやつや）しい髪の下、栞の肩へ、老人の白髪（しらが）頭が載っている。白芙蓉のような栞の顔が、頬が、老人の頬へ附いている。秩父絹に、花模様を染め出した衣裳の袖から、細々と白い栞の手が延びて、老人の肩へかかっているのは、車の上の老人を、抱介（だきかか）えているからであった。いつか老人の手から、刀も棒も放され、刀は、車の前の、枯れ草の上に落ちた。何んと老人は眠っているではないか。刀を構え、この様子を眺めていた頼母は、危険はないと思ったか、刀を鞘に納め、二人の方へ寄って行ったが、
「栞殿、そのご老人は？」と、探るように訊いた。
「父でございます」――栞の声は泣いている。
「ご尊父？ では、薪左衛門殿で？」
栞は黙って頷いた。
「それに致しても、ご尊父には、ご自身を、有賀又兵衛じゃと仰せられたが？」
「父は乱心いたしおるのでございます」
「ははあ」頼母はやっと胸に落ちたような気がした。狂人（きちがい）ででもなければ、深夜に、躄（いざ）り車などに乗り、刀を背負い、現われ出（い）で、自分を来栖勘兵衛などと見誤り、ガムシャラに斬ってなどかかる筈はない。（俺は、狂人を相手にしていたのか）頼母は、鼻白むような思いがしたが、
「ご乱心とはお気の毒な。していつ頃から？」
「五年前の、ちょうど今日、府中の火祭りの日でございましたが、松戸の五郎蔵と申す、博徒の頭（かしら）が参り、父と、密談いたしおりましたが、突然父が、『汝（おのれ）、来栖勘兵衛、執念深くもまだ、この有賀又兵衛を、裏切り者と誣（し）いおるか！』と叫びましたが、その時以来……」
栞は、片袖を眼にあてて泣いた。
屋根ばかりに月光を受けて、水のような色を見せ、窓も雨戸も、一様に黒く、廃屋のように見えている屋敷は、不幸な人々を見守るかのように、庭をへだてて立っていた。
（有賀又兵衛、来栖勘兵衛？）と、頼母は、考え込んだ。頼母は、有賀又兵衛、来栖勘兵衛という、伝説的にさえなっている、二人の人物の噂を、亡き父から聞かされていた。
「浪人組の頭での、傑物であった。わしの家などへも、徒党を率（ひき）いてやって来て、金などを無心したものじゃ。五味左衛門の屋敷などへも再三出かけて行って、無心したらしい。又兵衛の方は、わけても人物で、仁義なども心得ており、大義名分などにも明らかで、王道を尊び、覇道を憎む議論などを、堂々と述べて、男らしいところを見せたので、ついわしなど、進んで金を出してやったものじゃ」と、父は語った。
しかし、その勘兵衛や又兵衛は、亡父（ちち）の話によれば、とうの昔に――二十年も以前（まえ）に、世間から姿を消してしまった筈であった。しかるに、薪左衛門殿が、その有賀又兵衛だという。（何故だろう？）しかし、頼母は、すぐ苦笑した。（相手は狂人（きちがい）なのだ、狂人の云うことなどに、何故も不思議もあるものか）
「栞殿」と、頼母は、塚の方をチラリと見たが、「お訊きいたしたいは、ここに作られてあります古塚、どうやらこれは野中の道了の……」
云われて栞も、眼にあてていた袖の隙から、塚の方を眺めたが、
「は、はい」
「野中の道了の塚を、お屋敷の庭へ作られるとは、何か仔細が……」
道了塚の秘密は
栞の泣き声は高くなり、しばらくは物を云わなかった。肥（ふと）りざかりの、十七の娘にしては、痩せぎすに過ぎる栞の肩は、泣き声につれて、小刻みに顫えるのであった。
「それもこれも……」と、栞は、やがて、途切れ途切れに云った。「父の心を……正体ない父の心を……少しなりとも慰めてやりたさに……才覚しまして……妾（わたくし）が……」
顔から袖をとり、塚の頂きの碑を眺めた。南無妙法蓮華経という、七字だけが黒く、その周囲の碑の面は、依然、月の光で、鉛色に仄（ほの）めいて見えていた。
「父は」と、栞は、またも途切れ途切れに云った。「妾、物心つきました頃から、一里の道を、毎日のように、野中の道了様まで参りまして、塚の周囲を廻っては、物思いに耽りましたが……乱心しましてからは、それが一層烈しくなり、日に幾度となく……それですのに、父は躄者（いざり）になりましてございます」
嗚咽（おえつ）の声はまた高くなった。娘は、父親を抱き締めたらしい。白髪の頭が、肩から外れて、栞の胸にもたれている。
「父には以前から、股に刀傷がございましたが、弱り目に祟り目とでも申しましょうか、乱心しますと一緒に、悪化（わる）くなり、とうとう躄者（いざり）に……」
草に落ちている抜き身は、氷のように光っている。庭のそちこちに咲いている桜は、微風に散っている。
「躄者になりましても、道了様へは行かねばならぬと……そこは正気でない父、子供のように申して諾（き）きませぬ。躄車（くるま）などに乗せてやりましては、世間への見場悪く、……いっそ、道了様を屋敷内へお遷座（うつ）ししたらと……庭師に云い付け、同じ形を作らせましたところ、虚妄（うつろごころ）の父、それを同じ道了様と思い、このように躄車に乗り、朝晩にその周囲（まわり）を廻り……」
悲しそうに、また栞は、眠りこけている父親を見やるのであった。
身につまされて聞いていた頼母は、いつか、栞の前へ腰を下ろし、腕を組んだ。
急に栞は、怒りの声で云った。
「父を脅かす者は、松戸の五郎蔵なのでございます。父は妾（わたくし）に申しました。『五郎蔵が殺しに来る。彼奴（きゃつ）には大勢の乾児（こぶん）があるが、俺（わし）には乾児など一人もない。味方が欲しい、旅のお侍様などが訪ねて参ったら、泊め置け』と。……」
（そうだったのか）と頼母は思った。（不思議に厚遇されると思ったが、さては、いつの間にか俺は、この屋敷の主人の、警護方にされていたのか）しかし事情が事情だったので、怒りも、笑いも出来なかった。
更けて行く夜は、次第に寒くなって来た。老人をいつまでも捨てておくことは出来なかった。二人は、躄車（くるま）を押して、屋敷の方へ行くことにし、頼母は、まず、草に捨ててある刀を拾い取り、老人の背の鞘へ差してやった。それから躄車を押しにかかった。
「勿体（もったい）のうございます」
栞が周章（あわ）てて止めた。手が触れ合った。
「あっ」
栞の声が情熱をもって響いた。
「ああ」
思春期の処女（おとめ）というものは、男性（おとこ）のわずかな行動によって、衝動を受けるものであり、そうしてその処女が、愛と良識とに恵まれている者であったら、衝動を受けた瞬間、相手の男性の善悪を、直観的に識別（みわ）け、その瞬間に、将来を托すべき良人（おっと）を――恋人を、認識（みとめ）るものである。狂人の、孤独の父親に仕え、化物（ばけもの）屋敷のような廃（すた）れた屋敷に住み、荒らくれた浪人者ばかりに接していた、無垢（むく）純情の栞が、今宵はじめて、名玉のように美しく清い、若い武士と、不幸な一家のことについて語り合ったあげく、偶然手を触れ合ったのであった。その一触が、彼女の魂を、根底から揺り動かし、「叫び」となって、彼女の口から出たのは、無理だとは云えまい。頼母は、栞の叫び声に驚いて、栞を見詰めた。栞の眼に涙が溢れていた。しかしその涙は、さっき、父親や、自分の家の不幸のために泣いた涙とは違い、歓喜と希望と愛情とに充ちた涙であった。栞の頬は夜眼にも著（しる）く赤味注（さ）していた。頼母は、何が栞をそうまで感動させたのか解らなかった。手と手と触れ合ったことなど、彼は、気がつかなかったほどである。それほど彼は無邪気なのであった。しかし、栞の感動が、自分を愛してのそれであるということは直覚された。このことが今度は彼を感動させた。
（この娘がわしを！）
その娘は、自分にとっては命の恩人と云えた。この娘の介抱がなかったら、自分は今朝死んでいたかもしれない！
（この娘がわしを！）
頼母の心へ感謝の念が、新たに強く湧き、それと一緒に、愛情がヒタヒタと寄せて来るのを覚えた。
立ち尽くし、見詰め合っている二人の頭上には、練り絹に包まれたような朧（おぼ）ろの月がかかってい、その下辺（したべ）を、帰雁（かえるかり）の一連（ひとつら）が通っていた。花吹雪が、二人の身を巡った。
「勘兵衛！」と、不意に老人が叫んだ。「天国（あまくに）の剣を奪ったのも汝（おのれ）の筈じゃ！ それをこの身に！」
（天国？）と、頼母は、ヒヤリとし、恍惚の境いから醒めた。
（この老人も、天国のことを云う！）
父、忠右衛門が、横死をとげ、自分が復讐の旅へ出るようになったのも、元はといえば、天国の剣の有無の議論からであった。頼母は、天国の名を聞くごとに、ヒヤリとするのであった。
（紙帳から出て来て、俺に体あたりをくれた武士も、天国のことを云ったが、薪左衛門殿も、天国のことを……）
頼母は、薪左衛門を見た。薪左衛門は眠っていた。眠ったままの言葉だったのである。
五郎蔵の賭場
こういうことがあってから、三日経った。
ここ、府中の宿は、火祭りで賑わっていた。家々では篝火（かがりび）を焚き、夜になると、その火で松明（たいまつ）を燃やし、諏訪神社の境内を巡（まわ）った。それで火祭りというのであるが、諏訪神社は、宿から十数町離れた丘つづきの森の中にあり、その森の背後の野原には、板囲いの賭場（とば）が、いくらともなく、出来ていて、大きな勝負が争われていた。
伊東頼母が、この一劃へ現われたのは、夕七ツ――午後四時頃であった。歩いて行く両側は賭場ばかりで、場内（なか）からは景気のよい人声などが聞こえて来た。夕陽を赤く顔へ受けて、賭場へはいって行く者、賭場から出て来る者、いずれも昂奮しているのは、勝負を争う人達だからであろう。総州松戸の五郎蔵持ちと書かれた板囲いを眼に入れると、頼母は、足をとめ、
「これが五郎蔵の賭場か、どれはいってみようかな」
と呟いた。
というのは、不幸な飯塚薪左衛門親子を苦しめる、五郎蔵という、博徒の親分の正体を見究（きわ）めようために、やって来た彼だからである。そうして、彼としては、機会を見て、五郎蔵と話し、何故薪左衛門を脅（おど）すのか？ 事実、薪左衛門は有賀又兵衛であり、五郎蔵は来栖勘兵衛なのか？ 野中の道了塚で、二人は斬り合ったというが、その動機は何か？ 野中の道了塚の秘密は何か？ 等をも確かめようと思っているのであった。
それにしても飯塚薪左衛門の屋敷から、この府中までは、わずか一里の道程（みちのり）だのに、なぜ三日も費やして来たのであろう？
彼は三日前のあの夜、薪左衛門の屋敷で、ああいう事件に逢ったが、それから躄（いざ）り車を押して、栞共々、庭から屋内へ、薪左衛門を運び入れた。屋敷の中は大変であった。五人泊まっていたという浪人のうち、一人は斬り殺されてい、一人は片足を斬られてい、後の三人の姿は消えてなくなっていた。片足を斬られた浪人の語るところによれば、紙帳を釣って、その中にいた五味左門と宣（なの）る武士によって、この騒動が惹（ひ）き起こされたということであった。
この事を聞くと、頼母は仰天し、娘の栞へ、そのような武士を泊めたかと訊いてみた。すると栞は、「五味左門と宣り、一人のお武家様が、宿を乞いましたので、早速お泊めいたしましたが、お寝（やす）みになる時、紙帳を釣りましたかどうか、その辺のところは存じませぬ」と答えた。それで頼母は、どっちみち、紙帳の中から出て来て、自分を体あたりで気絶させた、武道の達人が、自分の父の仇の、五味左門であるということを知ったが、そんな事件が起こったため、その処置を、栞と一緒に付けることになり、三日を費やし、三日目の今日、ようやく府中へ来たのであった。
「なかなか立派な小屋だな」
と呟（つぶや）きながら、頼母は、改めて五郎蔵の賭場を眺めた。
板囲いは、ひときわ大ぶりのもので、入り口には、二人の武士が、襷（たすき）をかけ、刀を引き付け、四斗樽に腰かけていたが、いうまでもなく賭場防ぎで、一人は、望月角右衛門であり、もう一人は、小林紋太郎であった。この二人は、あの夜、薪左衛門の屋敷で、ああいう目に逢い、恐怖のあまり、暇（いとま）も告げず、屋敷を逃げ出し、ここの五郎蔵の寄人（かかりゅうど）になったものらしい。同じ屋敷に泊まったものの、顔を合わせたことがなかったので、頼母は、二人を知らず、そこで目礼もしないで、入り口をくぐった。
賭場は、今が勝負の最中らしく、明神へ参詣帰りの客や、土地の者が、数十人集まってい、盆を囲繞（とりま）いて、立ったり坐ったりしていた。世話をする中盆が、声を涸（か）らして整理に努めているかと思うと、素裸体（すはだか）に下帯一つ、半紙を二つ折りにしたのを腰に挾んだ壺振りが、鉢巻をして、威勢のよいところを見せていた。正面の褥（しとね）の上にドッカリと坐り、銀造りの長脇差しを引き付け、盆を見ている男があったが、これが五郎蔵で、六十五歳だというのに、五十そこそこにしか見えず、髪など、小鬢へ、少し霜を雑（ま）じえているばかりであった。段鼻の、鷲のような眼の、赧ら顔は、いかにも精力的で、それに、頤（あご）などは、二重にくくれているほど肥えているので、全体がふくよかであり、武士あがりというだけに、品があり、まさに親分らしい貫禄を備えていた。甲州紬茶微塵（つむぎちゃみじん）の衣裳に、紺献上の帯を結んでいるのも、よく似合って見えた。その横に女が坐っていた。以前から五郎蔵が、自分のものにしようと苦心し、それを、柳に風と受け流し、今に五郎蔵の自由にならないところから、博徒仲間（このしゃかい）で、噂の種になっている、お浦という女であった。二業――つまり、料理屋と旅籠（はたご）屋とを兼ねた、武蔵屋というのへ、一、二年前から、流れ寄って来ている、いわゆる茶屋女なのである。年は二十七、八でもあろうか、手入れの届いた、白い、鞣（なめ）し革のような皮膚は、男の情緒（こころ）を悩ますに足り、受け口めいた唇は、女形（おやま）のように濃情（のうじょう）であった。結城の小袖に、小紋縮緬（ちりめん）の下着を重ね、厚板（あついた）の帯を結んでいる。こんな賭場へ来ているのは、五郎蔵が、
「おいお浦、祝儀ははずむから、小屋へ来て、客人の、酒や茶の接待をしてくんな」と頼んだからであるが、その実は、五郎蔵としては、片時もこの女を、自分の側（そば）から放したくないからであった。
（賭場に神棚が祭ってあるのは変だな）
と、盆の背後、客人の間に雑じって立っていた頼母は、五郎蔵やお浦から眼を外し、五郎蔵の背後、天井に近く設けられてある、白木造りの棚を眺めた。紫の幕が張ってあり、燈明が灯してあった。
（何かの縁起には相違あるまいが）
ゆすり浪人
この間にも、五百両胴のチョボ一は、勝負をつづけて行った。胴親、五郎蔵の膝の前に積まれてある、二十五両包みが、封を切られたかと思うと、ザラザラと賭け金が、胴親のもとへ掻き寄せられもした。
一人ばからしいほど受け目に入っている客人があった。編笠を冠ったままの、みすぼらしい扮装（みなり）の浪人であったが、小判小粒とり雑（ま）ぜ、目紙（めがみ）の三へ張ったところ、それが二回まで受け、五両が百二十五両になった。それだのに賭金（かね）を引こうともせず、依然として三の目へ張り、
「壺！」と怒鳴っているのであった。
客人たちは囁（ささや）き出した。
「お侍さんだけに度胸があるねえ」
「今度三が出たらどうなると思う」
「胴親が、四倍の、五百両を附けるまでよ」
「元金（もときん）を加えて、六百二十五両になるってわけか」
「それじゃア、五百両胴は潰れるじゃアねえか」
染八という乾児（こぶん）が中盆をしていたが、途方にくれたように、五郎蔵の顔を見た。と、この時まで、小面憎そうに、勝ち誇っている浪人を、睨（にら）み付けていたお浦が、
「親分」と例の五郎蔵へ囁いた。
「喜代三を引っ込めなさいよ」
喜代三というのは、壺振りの名であった。
「喜代三にゃア、三が振り切れそうもないじゃアありませんか」
「大丈夫だ」
五郎蔵の声は自信に充ちていた。
「天国（あまくに）様が附いている」
それから神棚の方へ頤をしゃくったが、「五郎蔵の賭場、一度の疵（きず）も附いたことのねえのは、天国様が附いているからよ。喜代三、勝負しろ」
（天国様？）
と、五郎蔵の言葉（ことば）を小耳に挾んで、不審を打ったのは、頼母で、
（それじゃアあの神棚には、天国の剣が祭ってあるのか？）
改めて神棚を眺めた。燈明の火が明るく輝き、紫の幕が、華やかに栄（は）え、その奥から、真鍮（しんちゅう）の鋲（びょう）を持った祠（ほこら）の、扉（とぼそ）が覗いていた。
（あの祠の中に天国があるのではあるまいか）
彼がここへ来たもう一つの目的は、五郎蔵が来栖勘兵衛だとして、はたして、天国の剣を持っているかどうか、それを知ることであった。
頼母はじっと神棚を見詰めた。
と、
「わーッ」
という声が聞こえ、
「一（ぴん）だーッ」
「お侍（さむれえ）、やられたのーッ」
という声が聞こえた。
頼母は、はっとして、盆の方を見た。
骰子（さいころ）の目が、一を出して、目紙の上に、ころがっている。
（態（ざま）ア見ろ！）というように、染八が、浪人の前から、百二十五両を掻き集めようとしているのが見えた。
「待て！」
浪人が刀を抜き、ピタリと目紙の上へ置いた。
「その金、引くことならぬ！」
「何を！」
「賭場荒らしだーッ」
場内総立ちになった。
瞬間に浪人は、編笠を刎（は）ね退け、蒼黒い、痩せた、頬骨の高い、五十を過ごした、兇暴の顔を現わし、落ち窪んで、眼隈（めくま）の出来ている眼で、五郎蔵を凝視（みつ）めたが、
「お頭（かしら）ア、いや親分、お久し振りでござんすねえ」と、言葉まで侍らしくなく、渡世人じみた調子で、「いつも全盛で、おめでとうございます」
五郎蔵は、相手の顔を見、不審（いぶか）しそうに眼をひそめたが、そろりと脇差しを膝へ引き付けると、
「汝（わりゃ）ア？」
「渋江典膳（しぶえてんぜん）で。……お見忘れたア情ねえが、こう痩せ涸れてしまっちゃア、人相だって変る筈で。……それにさ、お別れしてっから、月日の経つこと二十年！ ハッハッ、お解りにならねえ方が本当かもしれねえ」
「…………」
「お頭ア、いや親分、あの頃はようござんしたねえ、二十年前は。……来栖勘兵衛、有賀又兵衛といやア、泣く児（こ）も黙る浪人組の頭、あっしゃア、そのお頭の配下だったんですからねえ。……徒党を組んでの、押し借り強請（ゆす）りの薬が利きすぎ、とうとう幕府（おかみ）から、お触れ書きさえ出されましたっけねえ。あっしゃア、暗記（そら）で覚えておりやす。『近年、諸国在々、浪人多く徘徊いたし、槍鉄砲をたずさえ、頭分、師匠分などと唱え、廻り場、持ち場などと号し、めいめい私に持ち場を定め、百姓家へ参り、合力を乞い、少分の合力銭等やり候えば、悪口乱暴いたす趣き、不届き至極、目付け次第搦（から）め捕（と）り、手に余らば、斬り捨て候うも苦しからず、差し押さえの上は、無宿、有宿にかかわらず、死罪その外重科に処すべく候云々』……勘兵衛とも又兵衛とも、姓名の儀は出ておりませんが、勘兵衛、又兵衛を目あてにしてのお触れ書きで。そうしてこのお触れ書きは、今に活（い）きている筈で。……ですから、勘兵衛、又兵衛が、今に生きていて、この辺にウロウロしていると知れたら、忽ち捕り手が繰り出され、捕らえられたら、首が十あったって足りゃアしねえ。……それほどの勢力のあった浪人組も、徒党も、二十年の間に、死んだり、殺されたり、ご処刑受けたりして、今に生きている者、はて、幾人ありますかねえ。……三人だけかもしれねえ。……一人は私で。一人は、ここから一里ほど離れている古屋敷に、躄者（いざり）になって生きている爺さんよ。……もう一人は……」
「お侍さん」と、五郎蔵が云った。「いい度胸ですねえ」
「何んだと」
「あっしゃア、どういうものか、ご浪人が好きで、これまで随分世話を見てあげましたが、ご浪人に因縁つけられたなア今日が初めてで」
「つけるだけの因縁が……」
「いい度胸だ」
「褒められて有難え」
「百二十五両お持ちなすって。……お浦、胴巻でも貸してあげな」
「親分！」と、お浦は歯切りし、「あんな乞食（こじき）浪人に……」
「いいってことよ」それからお浦の耳へ口を寄せたが、
「な！ ……」
「なるほどねえ。……渋江さんとやら、それじゃアこれを……」
お浦の投げた縞の胴巻は、典膳の膝の辺へ落ちた。それへ、金包みを入れた典膳は、ノッシリと立ち上がったが、礼も云わず、客人を掻き分けると、場外（そと）へ出て行った。
その後を追ったのは、お浦であった。
典膳の運命は
この日が夜となり、火祭りの松明が、諏訪神社の周囲を、火龍のように廻り出し、府中の宿が、篝火（かがりび）の光で、昼のように明るく見え出した。
この頃、頼母は、物思いに沈みながら諏訪神社（みや）と府中（しゅく）とを繋（つな）いでいる畷道（なわて）を、府中の方へ歩いていた。賭場で見聞したことが、彼の心を悩ましているのであった。渋江典膳という浪人が、五郎蔵を脅かした言葉から推すと、いよいよ五郎蔵は来栖勘兵衛であり、飯塚薪左衛門は、有賀又兵衛のように思われてならなかった。そうして、五郎蔵が来栖勘兵衛だとすると、神棚に祭られてあったのは、天国の剣に相違ないように思われた。このことは頼母にとっては、苦痛のことであった。
（天国の剣が、存在するということが確かめられれば、父の説は、誤りということになる。しかるに父は、その誤った説で、五味左衛門と議論したあげく、試合までして、左衛門を打ち挫き、備中守様のご前で恥をかかせた。そのために左衛門は悲憤し、屠腹して死んだのであるから、左衛門を殺したのは、父であると云われても仕方がなく、左衛門の忰左門が、父を討ったのは、敵討ちということになる。その左門を、自分が、父の敵として討つということは、ご法度（はっと）の、「又敵討ち」になろうではあるまいか）
（いっそ、天国を手に入れ、打ち砕き、この世からなくなしてしまったら）
こんな考えさえ浮かんで来るのであった。
（天国のような名刀が、二本も三本も、現代（こんにち）に残っている筈はない。あの天国さえ打ち砕いてしまったら）
枯れ草に溜っている露を、足に冷たく感じながら、頼母は、府中の方へ歩いて行った。
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