大捕物仙人壺
著者名:国枝史郎
「もうあの娘には用がねえからさ」
「おかしいな、どうしてだい？」
「俺の心が変ったからさ」
「だって、お前の子じゃあねえか」
「それに」と「爺つあん」は嘲笑うように「噂によるとあの紫錦は、高島以来お前の所から、行衛（ゆくえ）を眩ましたって云うじゃねえか」
「え？」と云ったが釜無しの文は、顔に狼狽を現わした。しかしすぐに声高く笑い「トン公の野郎め、喋舌ったな！」
「手許にもいねえその紫錦を、どうして俺らへ返してくれるな？」
「うん」と云ったが、行き詰ってしまった。
「だがな」と文は盛り返し「いかにも紫錦は手許にはいねえ。だが居場所は解っている。源公が後をつけて行ったはずだ」
「ふうむ」
と今度は「爺つあん」の方が、苦悶の色を現わした。
「だから紫錦は俺達のものさ」
「ほんとに居場所を知っているのか？」
「知っていなくてさ。大知りだ」
「どこに居るな？ 云ってみるがいい」
「じゃ、よこせ、杉の手箱を！」
隙さず文は手を出した。
13［＃「13」は縦中横］
「その手箱なら手許にないよ」素気なく「爺つあん」は云い放った。
「嘘を云いねえ、ほんとにするものか」文は憎さげに笑ったが、「ではどうでも厭なのだな。ふん、厭なら止すがいい。その代り紫錦を連れて来て、もう今度は遠慮はいらねえ、何も彼もモミクチャにしてやるから」
これを聞くと「爺つあん」の顔は、不安のために歪んだが、
「文！ 紫錦にゃ罪はねえ！ そんな事はよしてくれ！」
「じゃ、手箱を渡すがいい」
「ないのだないのだ！ 手許には！」
「じゃ一体どこにあるのだ？」
「そいつあ云えねえ。勘弁してくれ」
「云えなけりゃそれまでよ。……そろそろ料理に取りかかるかな」
文は部屋から出ようとした。
「オイ待ってくれ、釜無しの！」と「爺つあん」は周章（あわ）てて呼びとめた。
「何か用かな？ え、「爺つあん」？」相手の苦痛を味わうかのように文はゆっくりとこう云った。
「ほんとに紫錦をいじめる気か？」
「二枚の舌は使わねえよ」
「ほんとに居場所を知ってるのか？ え、紫錦の居り場所を？」
「二枚の舌は使わねえよ」
「それじゃどうも仕方がねえ」じっと「爺つあん」は考え込んだが、
「云うとしよう、在り場所をな」
「おお云うか、それはそれは」文はニタリと北叟笑（ほくそえ）みをしたが、「どこにあるんだ、え、手箱は」
「その代り手箱を手に入れたら、きっと紫錦からは手を引くだろうな」
「云うにゃ及ぶだ、手を引くとも。元々あの娘を抑えたのは、その手箱が欲しかったからさ。いわば人質に取ったんだからな。……で、手箱はどこにあるな？」
「よく聞きねえよ、その手箱はな……」
「おっと、云っちゃいけねえ！」突然こう云う声がした。
驚く二人の眼の前へ、襖をあけて現われたのは、他でもないトン公であったが、頭を白布で巻いているのは、傷を結（いわ）えたからであろう。
「おお親方、久し振りだね」まず文へ挨拶をした。
「や、手前、トン公じゃねえか！」文は憎さげに怒鳴（どな）り声をあげ「福助の出る幕じゃあねえ、引っ込んでろ！」
「そいつはいけねえ、いけねえとも、お生憎さまだが引っ込めねえ」負けずにトン公はやり返した。
「と云うなあお前さんが、あんまり嘘を云うからさ」
「ナニ嘘を云う？ 嘘とはなんだ！」
「嘘じゃねえかよ、ねえ親方、なんのお前さんや源公が、紫錦さんの居場所を知ってるものか。大嘘吐きのコンコンチキさね。こっちはちゃあんと見透しだあ」トン公は小気味よく喝破してから、「ねえ親方、嘘だと思うなら、荒筋を摘まんで話してもいい。聞きなさるか、え、親方（おやかた）？」
文は返辞をしなかった。
「まずこうだ、しかも今日、お前さんとそうして源公とが、観音堂の横っちょで、エテ物を踊らせていたってものだ。するとそこへ遣って来たのが、令嬢姿の紫錦さんよ。で、早速源公が後をつけたというものだ。そうさ、ここまでは成功だ。だが、後が面白くねえ、そうさ、途中でまかれたんだからな。アッハハハ、いい面の皮さ。……だから親方にしろ源公にしろ、紫錦さんの居り場所なんか、知ってるはずはねえじゃあねえか。へん、この通り、見透しだあね」
文は返辞をしなかった。事実は返辞が出来なかった。それというのもトン公の言葉が一々胸にあたるからであった。
「トン公！」ととうとう喚くように云った。「昔の親方の恩を忘れ、襟元へ付こうって云うんだな。覚えていろよ、いい事アねえぞ」
「覚えているとも」とトン公は笑い、「悪いことは云わねえ帰った方がいい。そうだ足下の明るいうちにね」
云い捲くられた釜無しの文は、縹緻（きりょう）を下げて帰ることになった。
足音が門口から消えた時、「爺つあん」は深い溜息をした。
「……すんでに瞞される所だった。トン公、ほんとに有難うよ」
「ナーニ」と云ったがトン公は、頭の繃帯を手でさぐり、「どうもいけねえ、まだ痛えや。……だがね「爺つあん」実の所はね、紫錦さんは浮雲（あぶね）えんだよ」
「え、どうしてだい？ どうして浮雲えな？」
「源公の野郎ヤケになって、江戸中探しているらしいんだ。それで今夜もぶつかったって訳さ。この頭の傷だって、つまり何だ、その時の土産（みやげ）さ。……あれいけねえ、まだ痛えや！」怨めしそうな顔をした。
14［＃「14」は縦中横］
□よし足引の山めぐり、四季のながめも面白や、梅が笑えば柳が招く、風のまにまに早蕨（さわらび）の、手を引きそうて弥生（やよい）山……
その翌日の午後であったが、小堀義哉（こぼりよしや）は裏座敷で、清元（きよもと）の『山姥（やまうば）』をさらっていた。
と、襖がつつましく開いて、小間使いのお花が顔を出した。
「あの、お客様でございます」
「お客様？ どなただな？」
「伊丹屋（いたみや）の娘だと仰有（おっしゃ）いまして、眼の醒（さめ）るようなお美しい方が、駕籠でお見えでございます」
「ああそうか、通すがよい」
間もなく部屋へ現われたのは、盛装をしたお錦であった。
「お錦殿か、よく見えられたな」義哉は愛想よく声を掛けた。
「昨夜はお助け下されまして、お蔭をもちまして危難を遁がれ、何とお礼を申してよいやら」
お錦は手をついて辞儀をしたが、「お礼にあがりましてござります」
其処へ小間使いが現われて、頂戴物の披露をした。
「それはそれはご丁寧に。そんな心配には及ばなかったものを」義哉はかえって気の毒そうにした。
一人は美男の若侍、一人は妖艶な町娘、それに男は武士とは云っても、清元の名手で寧ろ芸人そうして女は其昔は女軽業の太夫である。それが春の日の閑静な部屋に、二人だけで向かい合っているのであった。
二人はしばらく黙っていた。蒸されるような沈黙であった。
「おおそうそう、杉の手箱をお預かりしてあったはず、お持ち帰りになられるかな」やがて義哉はこう云って、ものしずかに立ち上りかけた。
「ハイ」と云ったが、周章（あわ）てて止め、「ご迷惑でないようでございましたら、その手箱はもう少々お預かりなされて下さいますよう」
「ははあ左様か、よろしゅうござる」
この手箱がありさえしたら、これから度々この娘が、訪ねて来ないものではない。何と云っても美しい娘で、美人を見るということは、悪い気持のものではない。……これが義哉の心持だった。それで、承知したのであった。話の口が切れたので、すぐに義哉は追っかけて訊いた。
「由（よし）ありそうな杉の手箱、何が入れてありますかな？」
「さあ何でございましょうか」お錦は一向平気で云った。「戴いたものでございますの」
「ほほう左様で、誰人（どなた）からな？」
「ハイ、見知らぬ老人から」
「見知らぬ老人から？ これは不思議」
「ほんとに不思議でございますの。……昨夜あれから参りました、瓦町（かわらまち）の古家で、気味の悪い老人から、戴いたものでございます」
「ふうむ」と云ったが小堀義哉は、にわかに興味に捉えられた。
で、立ち上って隣室へ行き、袋戸棚の戸をあけて、杉の手箱を取り出して来た。それから仔細に調べたが、
「この箱は杉ではない」先づこう云って首を傾げた。
「杉でないと仰有（おっしゃ）いますと？」
「杉材としては持ち重りがする。鐡で作った箱の表皮へ、杉の板を張り付けたもので、しかも日本の細工ではない。支那製か南蛮製だ」
「マアさようでございますか」お錦も興味を感じてきた。
「ひとつ、開けて見ましょうかな。おおここに鍵穴がある。さて鍵だがお持ちかな？」
「ハイ、うちにならございます」
「では明日にでも持って来て、ともかくも開けて見ましょうかな」
「そういうことに致しましょう」
ここで話がちょっと切れた。
もう夕暮（ゆうやみ）に近かった。庭の築山では吉野桜が、微風にもつれて散っていた。パチッ、パチッと音のするのは、泉水で鯉が躍ねるのであった。
何気なくお錦は庭を見た。往来と境の黒板塀にかなり大きな節穴があったが、そこから誰か覗いていると見えてギラギラ光る眼が見えた。
「あれ！」とお錦の叫んだ時には、もうその眼は消えていた。
15［＃「15」は縦中横］
やがて夕暮がやって来た。お暇をしなければならなかった。充分の未練を後へ残し、お錦は駕籠で帰って行った。
「よこしまの美であろうとも、美人はやっぱり好ましいものだ」
義哉（よしや）はこんなことを想いながら、部屋に残っている脂粉の香に、うっとりと心をときめかした。
思い出して三味線を取り上げると、さっきの続きを弾き出した。
□雁がとどけし玉章（たまづさ）は、小萩のたもとかるやかに、へんじ紫苑（しおん）も朝顔の、おくれさきなるうらみわび……
ちょうどここまで引いて来た時、どうしたものか一の絃が、鈍い音を立ててブッツリと切れた。
「これはおかしい」と云いながら三味線の棹を膝へのせ、義哉は小首をかたむけた。
「一の絃の切れるのは、芽出度いことになっているが、どうもそうとは思われない」彼は何となく不安になった。「変ったことでもなければよいが」
帰って行ったお錦のことが、妙に気になってならなかった。で、三味線を掻いて遺ると彼は急いで立ち上った。
「お花お花」と小間使を呼び「ちょっと私は出てくるからね。この手箱をしまっておくれ」
云いすてとつかわ家を出ると、愛宕（あたご）下の方へ足を向けた。
暮れそうで暮れない春の日も、愛宕下へ来た頃には、もうすっかり暮れてしまって、人の顔さえさだかでなかった。その時こんもりと繁り合った、林の中から云い争うような男女の声が聞こえてきた。
さてこそ！ というような気持がして、義哉はそっちへ走って行った。
そこは林のずっと奥で、丘になろうとする傾斜地であったが、香具師（やし）風をした八九人の男が、一人の娘を真中に取り込め、口汚く罵っていた。その娘はお錦であった。それと見て取った小堀義哉は、足音荒く走り寄ったが、
「この破落戸（ならずもの）！」と一喝した。
しかしこれは悪かった。破落戸のうち四五人の者が、急に彼の方へ向かって来た。そうして後の四五人は、お錦を宙へ吊るすようにして、一散に丘の方へ走り出した。ならずものなどと声をかけずに、忍び寄って一刀に、彼らの一人を斬ったなら、彼らは恐れて逃げたかもしれない。
義哉へ向かった破落戸達は、いずれも獲物を持っていた。そうして人数も多かった。無手であしらうのは困難であった。そこで義哉も刀を抜いた。
義哉は芸人ではあったけれど、武術もひととおりは心得ていた。しかし勿論名人ではなかった。とはいえ四五人の破落戸ぐらいに、退（ひ）けを取るような未熟者でもなかった。
しかし彼の心持は、この時ひどく混乱していた。娘を助けなければならないからであった。
彼は平和好きの性質からいえば、人を斬るのは厭であり、峯打ちぐらいで済ましたかったが、しかしそうはいかなかった。破落戸どもの抵抗は、思ったよりも強かった。
「チェッ」と一つ舌うちをすると、真先に進んで来た破落戸の右の手首へ斬り付けた。
侍でない悲しさに、斬り付けられた破落戸は、ワーッと叫ぶと尻もちを突いた。踏み込んで行って斬り付けるのは、容易なことではあったけれど、義哉はそうはしなかった。ビューッと刀を振り廻し、
「まだ来る気か！」と威嚇した。
これは非常に有効であった。ワーッと叫ぶと破落戸どもは、手負い［＃「手負い」は底本では「手負ひ」］の仲間を捨てたまま、パラパラと四方へ逃げ散った。
その隙に義哉は走り出した。
朧ろの春の月影に、丘の方を透かして見ると、お錦をかどわかした一団は、今や丘を上りきり、向う側へ下りようとしていた。
で、血刀をさげたまま彼はその後を追っかけた。しかし頂上まで来た時には、彼等の一団は丘を下り、巴町（ともえちょう）の方へ走っていた。
そこで彼も丘を下り、彼らの後を追っかけて行った。
夜の静寂を驚かせ、彼らの走る足音は、家々の戸に反響したが、さてその戸を引き開けて、事件の真相を知ろうというような、冒険好きの者はいなかった。この頃は幕府も末の末で、有司の威令は行なわれず、将軍の威厳さえほとんど傾き、市中は文字通り無警察で、白昼切取強盗さえあった。
そこで、市民は日中さえ、店を開こうとはしないほどであった。
その時、破落戸の一団は、にわかに大通りから横へそれた。で、義哉もその後を追い、狭い露路を左へ曲がった。
曲がって見て彼はアッと云った。露路は浅い袋路なのに、彼らの姿がどこにも見えない。
彼は棒立ちに突立った。それから仔細に辺りを見た。
16［＃「16」は縦中横］
左と右は板壁で、出入口らしいものは一つもなく。［＃「。」はママ］ただ正面に古びた家が、戸口を向けて立っていた。
「ああ、あの家へ入り込んだな」
こう思った彼は走り寄ると、躊躇なく表戸へ手を掛けた。すると意外にもスルリと開いた。内へ入って見廻すと、空家と見えて人影もなく、家具類さえ［＃「さえ」は底本では「さへ」］見あたらない。
裏にも一つの出入口があって、その戸がなかば開いていた。
「うん、あそこから抜け出したのだな」
で、彼はその口から、急いで外へ出ようとした。すると、その戸がにわかに閉じ、閂（かんぬき）を下す音がした。
「しまった！」と叫ぶと身を翻えし、入って来た口から出ようとした。するとその戸も外から閉ざされ、閂のかかる音がした。
もう出ることは出来なかった。彼は監禁されてしまった。
こんな場合の彼の心に、よくあてはまる形容詞といえば「茫然」という文字だろう。実際彼は茫然として、暗黒の家内に突立っていた。
しかしいつまでも茫然として、突立っていることは出来なかった。抜け出さなければならなかったし、追っかけなければならなかった。いやいやそれよりこうなってみれば、先ず何より自分自身の、安全を計らなければならなかった。
「戸を破るより仕方がない」そこで彼は全力を集め、裏戸へ体をぶっつけた［＃「ぶっつけた」は底本では「ぶつっけた」］。
途端に人声が聞こえてきた。
「こっちでござる。お入りなされ」
ギョッとして四辺（あたり）を見廻すと、一筋の火光が天井から、斜に足許へ射していた。二階から来た燈火（あかり）である。ぼんやりと梯子段も見えている。その梯子段の行き詰まりに、がんじょうな戸が立ててあり、それが細目にあけられた隙から火光が幽（かすか）に洩れていた。
「それでは空家ではなかったのか」こう思うと彼は心強くなった。それと同時に案内も乞わず、他人の家へ入り込んだことが、申し訳なくも思われた。
「こちらへ」
という声が聞こえた。
そこで彼は階段を上った。
思わず彼はあっと云った。二階の部屋の光景が不思議を極めていたからであった。そこには十人の男がいた。一人は按摩、一人は瞽女（ごぜ）、もう一人は琵琶師、もう一人は飴屋、更に、居合抜に扮したもの、更に独楽師（こまし）に扮したもの、又は大工又は屑屋、後の二人は商人風に、縞の衣裳を着ていたが、いずれも鋭い眼光や、刀を左右に引き付けている様子で、武士であることが見て取られた。
そうして彼らの真中に一葉の図面が置かれてあったが、他ならぬ千代田城の図面であった。
「これは浪士だ！ 浪士の密会だ！」早くも察した小堀義哉は戦慄せざるを得なかった。
浪士達の方でも驚いたらしく、互に顔を見合わせたが、
「これは人違いだ。本庄（ほんじょう）氏ではない」琵琶師に扮した一人が云った。
「貴殿は一体何者かな？」
「拙者は旗本、小堀と申すもの、人を迫っ駆けて参ったものでござる」義哉は正直に打ち明けた。
「実は空家と存じましてな」
「左様、ここは空家でござる。……幽霊屋敷で通っている。外桜田の毛脛（けずね）屋敷でござる」
これを聞くと小堀義哉［＃「義哉」は底本では「直哉」］は、「ああそうか」と思わず云った。天井から毛脛が下がって来て悪戯をするという所から、外桜田［＃「外桜田」は底本では「下桜田」］の毛脛［＃「毛脛」は底本では「下脛」］屋敷と呼ばれ、いつまで経っても住手のない家が、一軒あるという噂は、既に以前に聞いていた。「はああそれでは浪士どもが、集会の用に立てようため、そんな気味の悪い噂を立て、人を付近に近寄せないのだな」こう考えて来ていよいよ義哉は身の危険に戦慄（おのの）いた。
その時浪士たちは顔を寄せ合い、しばらくヒソヒソ相談したが、
「さて小堀義哉氏とやら、我々を何と覚しめすな？」琵琶師風の一人がやがて云った。
「姿はさまざまに□（やつ）しては居れど、浪士方と存ぜられます」
「いかにも左様、浪士でござる。……何の為の会合とおぼしめすな？」
「それはトント存じませんな」
「この図面、ご存知かな？」
琵琶師は図面を指差した。
「千代田の城の図面でござろう」
すると浪士は頷いたが、
「実は我ら千代田城へ、火を掛けようと存じましてな。それで会合をして居るのでござる」
家常茶飯事でも話すように、こう浪士はスラスラと云った。そうしてじっと眼を据えて、義哉の顔を見守った。
17［＃「17」は縦中横］
主君も主君将軍家の城を、焼打ちにしようというのであるから、これが普通の幕臣なら、カッと逆上（のぼせ）るに違いない。
勿論義哉もカッとなった。しかし義哉は芸人であって、忍耐性に富んでいた。それで、別に顔色をかえず、冷やかに相手を見返した。
「小堀氏、何と思われるな？」
琵琶師風の浪士は嘲笑うように「さぞ憤慨に堪えられますまいな」
「破壊、放火、殺人というような殺伐なことは大嫌いでござる。こういう意味から云う時は、勿論貴所（きしょ）方の計画を、快く思うことは出来ませんな」義哉は憚らず思う所を云った。
「将軍に対する反逆については？」
「それとてよくはござらぬな。しかし、大勢というものは、多数の意嚮（いこう）に帰するものでござる。天下は一人の天下ではなく、即ち天下の天下でござる、いや、帝の天下でござる」
「しかし、貴殿は旗本とのこと、すれば将軍は直接の主君、それに反抗するこの我々をさぞ憎く覚し召さりょうな？」
「さようでござる、普通にはな」義哉は敢て興奮もせず「しかしそれより実の所は、勤王、左幕の衝突の結果、世間がいつ迄もおちつかず、その為芸道の廃れを見るのが、拙者にとっては残念でござるよ」
「ナニ、芸道とな？ 何の芸道？」
「清元、常磐津（ときわづ）、長唄、新内、その他一般の三味線学でござる。日本古来よりの芸道でござる」
これを聞くと浪士達は、一度にドッと笑い出した。それから口々に罵った。
「アッハハハ、沙汰の限りだ。こういう武士があればこそ、徳川の天下は亡びるのだ」
「両刀をたばさむ武士たるものが、遊芸音曲に味方するとは、さてさて武士道もすたれたものでござるな」
「諸君、そういったものでもない」こう静かに止めたのは、例の琵琶師風の浪士であった。どうやら一座の頭目らしい。グイと義哉の方へ膝を進めたが、
「いや仰せごもっともでござる。武道であれ遊芸であれ、人の世に必要があればこそ、産れもし繁栄も致すので、この世に用のないものなら、産れもせねば繁昌もしまい。せっかく栄えた遊芸道が、衰退に向うということは、それを愛する人々にとり、遺憾であるに相違ござらぬ。……がそれはともかくとして、たとえ偶然であろうとも、我らが集会へ突然参られ、一切の秘密を知ったからは、お気の毒ながら安穏に、お帰しすることは出来ませんでな」
さも笑止だというように、こう云うとその浪士は微笑した。
どうせ無事ではあるまいと、ひそかに覚悟はしていたものの、いよいよこのように明かされてみれば、義哉としても恐ろしかった。彼は下俯向き、黙って唇を噛みしめた。
「しかし貴殿はたった一人、それに反して我らは十人、一度にかかっては後の人に、卑怯の譏りを受けるでござろう。そこで一人ずつの真剣勝負、最初に拙者がお相手致す、お立合い下さることなりますまいかな」
言葉は丁寧ではあったけれど、語韻に云われぬ殺気があって、義哉の心をおびやかした。
「その立合いなら無駄でござる」やがて義哉は冷やかに云った。
「ほほう、それは何故でござるな？」
「なぜと申して、立ち合ったが最後、負けるに相違ござらぬからな」
「ふうむ、それで、厭とおっしゃるか」さも案外だと云うように、
「しかし、それでは卑怯でござるぞ」
「負けると知って剣を合わせ、万一の僥倖を期する者こそ、即ち卑怯と申すもの。拙者はそれとは反対でござる」
「なるほど」と浪士はそれを聞くと、どうやら感心したらしかった。「と申してこのままお帰ししては、秘密の洩れるおそれがある。いよいよお立合い下さらぬとあっては、お気の毒ながら一刀の下に……」
「よろしゅうござる、お斬りなされ」
いよいよ不可（いけ）ないと知ってからは、却って捨身の度胸が定（き）まり、義哉の心は澄み返った。そこで、膝へ両手を重ね、頸をグイと前へ延ばした。
それと見てとると例の浪士は、やおら立ち上って太刀を抜いたが、「神妙のお覚悟感じ入ってござる、何か遺言はござらぬかな」
「左様」と云って首をかしげたが「ちょっと三味線をお貸し下され」
ここに至って浪士どもは、唖然たらざるを得なかった。
「何になさるな？」と例の浪士が訊いた。
「中途で弾き止めた清元の『山姥（やまうば）』、今生（こんじょう）の思い出に了（お）えとうござる」
「ははあ」と云うと例の浪士は、仲間の者と眼を見合わせたが、やがて頤で合図をした。瞽女（ごぜ）に扮した浪士の一人が、そこで三味線を押しやった。
艶（えん）に床（ゆか）しい三味線の音色が、毛脛屋敷から洩れたのは、それから間もなくのことであった。
18［＃「18」は縦中横］
ちょうど同じ夜のことであったが、芝三田の義哉（よしや）の家では、奇怪な事件が行なわれた。主人義哉が出かけて行った後、小間使のお花は雇女（ばあや）と一緒に、台所で炊事を手伝っていた。
と、口笛の音がした。
物みな懐かしい春の宵で、後庭では桜が散っていた。
ヒューヒューと鳴る口笛の音も春の夜にはふさわしかった。
しかしその時、居間の方で、変にカキカキいう音がした。
「おや」とお花は聞耳を立てたが、手に葱（ねぶか）を持ったまま、急いでそっちへ行ってみた。
一匹の奇形な動物が、背を蜒（うね）らして走り廻っていた。犬のように大きな鼬であったが、口に手箱を銜えていた。
「あっ」とお花は悲鳴をあげ、無宙で葱を投げつけた。
鼬の何よりも嫌いなのは、刺戟性の葱の匂であった。それで、鼬は一跳ね跳ねると、食わえていた手箱を振り落し、庭の茂へ走り込んだ。
「ああ恐かった」と溜息をしながら、お花はしばらく立ち縮んだものの、気が付いて手箱を取り上げた。
彼女は利口な女であった。鼬が手箱を狙ったのは偶然ではあるまいと推量した。そこで、手箱を持ったまま女中部屋の方へ入って行った。ふたたび彼女が現われた時には、風呂敷に包んだ小さな箱を、大事そうに両手で捧げていた。そうして主人の居間へ行くと、袋戸棚をそっと開け大切そうに藏（しま）い込んだ。
お花の聡明な心遣いが、無駄でなかったということは、その夜が更けてから証明された。
庭の茂が幽（かすか）に揺れると、香具師（やし）風の若者が手拭でスッポリ顔を隠し、刻み足をして現われたが、ぴったりと雨戸へ身を寄せた。
こういうことには慣れていると見え、二三度小手を動かしたかと思うと音もなく雨戸がスルスルとあき、横縁が眼前に現われた。その向こうに障子が見え、それを開けると義哉の居間で、主人がいないにも拘らず燈火（あかり）がポッと射していた。
香具師風の若者は、膝で歩いて障子へ寄り、内の様子をうかがったが、誰もいないと確かめると躊躇せず障子を引きあけた。それからスックリ立ち上ると袋戸棚の前へ行き、手早く箱を取り出した。
その時人の気勢（けはい）がした。
あわてた彼は盗んだ箱を手早く懐中へ捻じ込んだが、もう足音を忍ぼうともせず、縁から庭へ飛び下りた。
ざわざわと茂みの揺れる音、つづいて口笛の音がしたが、後は寂然としずかになった。引き違いに居間へ現われたのは、例の小間使いのお花であって、先ず静かに雨戸をとじ、それからしとやかに障子をしめた。
見れば手箱を持っている。
乙女に有り勝ちの好奇心が、彼女の心に湧いたのであろう、燈火（ともしび）の前へ坐りこむと、先ず髪から簪を抜き、その足を鍵穴へ差し込んだ。しかし錠前は外れなかった。
で、手箱を膝の上へのせ、しばらくじっと考え込んだ。
見る見る彼女の眼の中へ燃えるような光が射して来た。
彼女は突然叫び出した。「泥棒（どろぼう）でございます泥棒でございます！」
そうして手早く杉の手箱を自分のふところへ捻じ込んだ。
けたたましい声に仰天して、家の人達が集まって来たのは、その次の瞬間のことであったが、いかさま縁にも座敷にも泥足の跡が付いているので、賊の入ったことは証拠立てられた。
そこで八方へ人が飛んだ。しかし賊は見付からなかった。
そうして何を盗まれたものか、かいくれ見当がつかなかった。
と云うのは金にも器類にも、紛失したものがないからであった。
19［＃「19」は縦中横］
ちょうど同じ夜の出来事である。
岡山頭巾で顔を包んだ、小兵の武士が供もつれず、江戸の街を歩いていた。
すると、その後を従（つ）けるようにして、十人ばかりの屈強の武士が、足音を盗んで近寄って来た。
覆面の武士は幕府の重鎮勝安房守安芳（かつあわのかみやすよし）で、十人の武士は刺客なのであった。
今日の東京の地図から云えば、日本橋区本石町（ほんごくちょう）を西の方へ向かって歩いていた。室町を経て日本橋へ出、京橋を通って銀座へ出、尾張町の辻を真直ぐに進み、芝口の辻までやって来た。
この間二三度刺客達は、討ち果そうとして走りかかったが、安房守の威厳に搏（う）たれたものか、いつも途中で引き返してしまった。
だが一体何のために勝安房守を殺そうとするのだろう？ そうして一体刺客達は、どういう身分の者なのだろう。
それを知りたいと思うなら、当時の歴史を調べなければならない。
慶応（けいおう）三年九月であったが、土佐（とさ）の山内容堂（やまのうちようどう）侯は、薩長二藩が連合し討幕の計略をしたと聞き、これは一大事と胸を痛めた。そこで一通の建白書を作り、後藤象二郎（ごとうしょうじろう）、福岡孝悌（ふくおかこうてい）、この二人の家臣をして将軍慶喜に奉（たてまつ）らしめ、平和に大政を奉還せしめ、令政をして一途に出でしめ、世界の大勢に順応せしめ、日本の国威を揚げしめようとした。そこで慶喜は十月十三日、京都二条城に群臣を集め、大政奉還の議を諮詢（しじゅん）した。その結果翌十四日、いよいよ大政奉還の旨を朝廷へ対して奏聞（そうもん）した。一日置いた十六日朝廷これを嘉納した。つづいて同月二十四日、慶喜は更に将軍職をも、辞退したき旨奏聞したが、これは保留ということになった。
さて一方朝廷に於ては、施政方針を議定するため、小御所（こごしょ）で会議を行なわせられた。中山忠能（なかやまただよし）、正親町實愛（おおぎまちさねなる）、徳大寺實則（とくだいじさねのり）、岩倉具視（いわくらともみ）、徳川慶勝（とくがわよしかつ）、松平慶永（まつだいらよしかげ）、島津義久（しまづよしひさ）、山内容堂（やまのうちようどう）、西郷隆盛（さいごうたかもり）、大久保利通（おおくぼとしみち）、後藤象二郎（ごとうしょうじろう）、福岡孝悌（ふくおかこうてい）、これらの人々が参会した。十二月八日のことであった。その結果諸般の改革を見、翌九日、天皇親臨（しんりん）、王政復古の大号令を下され、徳川幕府は十五代、二百六十五年を以て、政権朝廷に帰したのであった。
慶喜に対する処置としては、内大臣を辞すること、封土一切を返すべきこと、この二カ条が決定された。
旧幕臣は切歯した。慶喜としても快くなかった。会桑（かいそう）二藩は特に怒った。突然十二月十二日の夜慶喜は京都から大坂へ下った。松平容保（かたもち）、松平定敬（さだよし）、他幕臣が従った。
こうして起ったのが維新史に名高い伏見鳥羽の戦いであった。明治元年正月三日から、六日に渡って行なわれたのであった。そうして幕軍大いに潰（つい）え、六日夜慶喜は回陽丸に乗じ、海路江戸へ遁竄（とんざん）した。
ここでいよいよ朝廷に於ては、慶喜討伐の大軍を起され、江戸に向けて発することにした。有栖川宮熾仁（ありすがわのみやたるひと）親王を征東大総督（せいとうだいそうとく）に仰ぎまつり、西郷隆盛（さいごうたかもり）参謀、薩長以下二十一藩、雲霞（うんか）の如き大軍は東海東山（とうかいとうざん）、北陸から、堂々として進出した。そうして三月十五日を以て、江戸総攻撃と決定された。
江戸はほとんど湧き返った。旗本八万騎は奮起した。薩摩と雌雄を決しようとした。しかし聡明な徳川慶喜は、惰弱に慣れた旗本を以て、慓悍な薩長二藩［＃「薩長二藩」は底本では「薩摩二藩」］の兵と、干戈（かんか）を交えるということの、不得策であることを察していた。それに外国が内乱に乗じ、侵略の野心を逞しゅうし、大日本国の社稷（しゃしょく）をして危からしめるということを、特に最も心痛した。そこで幕臣第一の新知識、勝安房守に一切を任せ、自身は上野の寛永寺に蟄居し、恭順の意を示すことにした。
初名義邦（よしくに）、通称は麟太郎（りんたろう）、後安芳（やすよし）、号は海舟（かいしゅう）、幕末従（じゅう）五位下（いげ）安房守（あわのかみ）となり、軍艦奉行、陸軍総裁を経、さらに軍事取扱として、幕府陸海軍の実権を、文字通り一手に握っていたのが、当時の勝安房守安芳であった。武術は島田虎之助に学び、蘭学は永井青涯に師事し、一世を空（むなし）うする英雄であったが、慶喜に一切を任せられるに及び、大久保一翁、山岡鐡舟などと、東奔西走心胆を砕き、一方旗本の暴挙を訓め、他方官軍の江戸攻撃を食（く）い止めようと努力した。
幕臣の中過激な者は、その安房守の遣り口を、手ぬるいと攻撃するばかりでなく、徳川を売って官軍に従（つ）く獅子身中の虫だと云って、暗殺しようとさえ企てた。
それを避けなければならなかった。
日々幕兵は脱走した。それを引き止めなければならなかった。
で、この夜もただ一人府内（ふない）の動静を探ろうとして、こうして歩いているのであった。
20［＃「20」は縦中横］
芝口の辻を北へ曲がり安房守（あわのかみ）は悠々と歩いて行った。
下桜田（しもさくらだ）［＃「下桜田」はママ］まで来た時であった。ふと彼は足を止めた。その機会を狙ったのであろう、刺客の一人が群を離れ、颯（さっ）と安房守の背後に迫った。
と、突然安房守が云った。
「うむ、日本は大丈夫だ！ この騒乱の巷の中で、三味線を弾いている者がある。うむ、曲は『山姥（やまうば）』だな。……唄声にも乱れがない。撥（ばち）さばきも鮮（あざやか）なものだ。……いい度胸だな。感心な度胸だ。人は須（すべから）くこうなくてはならない。蠢動するばかりが能ではない。亢奮するばかりが能ではない。宇内（うだい）の大勢も心得ず、人斬包丁ばかり振り廻すのは人間の屑と云わなければならない。……いい音締だな小気味のよい音色だ」
それは呟いているのではなく、大声で喋舌（しゃべ）っているのであった。背後に迫って来た刺客の一人へ、聞かせようとして喋舌っているらしい。
宵ながら町はひっそりと寂れ、時々遙かの方角から脱走兵の打つらしい小銃の音が響いてきたが、その他には犬の声さえしない。
その静寂を貫いて、咽ぶがような、清元の音色が、一脈綿々と流れてきた。
刺客の一人は立ち止まり、じっと安房守を見守った。その安房守は背を向けたまま、平然として立っていた。まことに斬りよい姿勢であった。一刀に斬ることが出来そうであった。
それだのに刺客は斬らなかった。一間ばかりの手前に立ち、ただじっと見詰めていた。彼は機先を制されたのであった。叱□するような安房守の言葉に、強く胸を打たれたのであった。しかし今にも抜き放そうとして、しっかり握っている右の手を柄から放そうとはしなかった。
「斬らなければならない！ たたっ斬らなければならない！ 二股武士、勝安房守（かつあわのかみ）［＃「勝安房守（かつあわのかみ）」は底本では「勝安房安（かつあはのかみ）」］！ だが不思議だな、斬ることが出来ない」
刺客の心は乱れていた。
と、唄声がはっきり聞こえた。
□雁がとどけし玉章（たまづさ）は、小萩の袂（たもと）かるやかに、返辞（へんじ）しおんも朝顔の、おくれさきなるうらみわび……
安房守は立っていた。同じ姿勢で立っていた。それからまたも喋舌り出した。
「女ではない、男だな。しかも一流の太夫らしい。一流となれば大したものだ。政治であれ剣道であれ、遊芸であれ官教であれ、一流となれば大したものだ。もっとも中には馬鹿な奴もある。剣技精妙第一流と、多くの人に立てられながら、物の道理に一向昏く無闇と人ばかり殺したがる。この安芳（やすよし）をさえ殺そうとする。馬鹿な奴だ。大馬鹿者だ。今この安芳を暗殺したら、慶喜公の御身はどうなると思う。徳川の家はどうなると思う。俺は官軍の者どもに、お命乞いをしているのだ。慶喜公のお命乞いを。……俺の命などはどうなってもよい。俺はいつもこう思っている。北条義時（ほうじょうよしとき）に笑われまいとな。実に義時は偉い奴だ。天下泰平のそのためには、甘んじて賊臣の汚名を受け、しかも俯仰天地（ふぎょうてんち）［＃「俯仰天地」は底本では「俯抑天地」］に恥じず、どうどうと所信を貫いた。……俺は義時に則（のっと）ろうと思う。日本安全のそのためには、小の虫を殺し大の虫を助け、敢て賊子（ぞくし）に堕ちようと思う。……どだい薩長と戦って、勝てると思うのが間違いだ。いかんともしがたいは大勢だ。社会の新興勢力は、どんなことをしても抑制出来ぬ。王政維新は大勢だ。幕府から人心は離れている。それはもう旧勢力だ。利益のなくなった偶像だ。徳川の天下も二百六十年、そろそろ交替していい時だ。偶像を拝（おが）むのは惰性に過ぎない。こびり付くのは愚の話だ。新時代を逃がしてはいけない。日本を基礎にした世界主義！ 国家を土台にした国際主義！ これが当来の新思想だ。仏蘭西（フランス）を見ろ仏蘭西を！ ナポレオン三世の奸雄（かんゆう）振のいかに恐ろしいかを見るがいい！ 日本の国土を狙っているのだ。内乱に乗じて侵略し、利権を得ようと焦心（あせ）っているではないか。それだけでも内乱を止めなければならない。……第一江戸をどうするのだ。罪のない江戸の市民達を。兵戦にかけて悔いないのか。いやいやそれは絶対にいけない。江戸と市民は助けなければならない。そうして徳川の大屋台と慶喜公とは助けなければならない。……どいつもこいつも血迷っている。醒めているのは俺だけだ。俺がそいつらを助けなかったら、一体誰が助けるのだ。俺を絶対に殺すことは出来ぬ。殺したが最後日本は闇だ。……官軍の中にも解（わか）る奴がいる。他でもない西郷だ。西郷吉之助ただ一人だ。で俺はきゃつに邂逅（ゆきあ）い、赤心を披瀝して談じるつもりだ。解ってくれるに相違ない。そこで江戸と江戸の市民と、徳川家と慶喜公とは、助けることが出来るのだ。その結果内乱は終息し、日本の国家は平和となり、上下合一、官民一致、天皇帰一、八紘（こう）一宇（う）、新時代が生れるのだ」
21［＃「21」は縦中横］
安房守（あわのかみ）［＃ルビの「あわのかみ」は底本では「あはのかみ」］はじっと耳を澄ました。
空では星がまばたいていた。ふと小銃の音がしたが、しかしたった一発だけであった。
清元（きよもと）の唄はなお聞えた。
「ああいいなあ。名人の至芸（しげい）だ」安房守は嘆息した。それから大声でやり出した。「俺はもとからの江戸っ子だ。俺の好きなのは平民だ。勝麟太郎（かつりんたろう）、これでいいのだ。つめて云うと勝麟だ。従五位も無用なら安房守も無用だ。勝麟々々これでいいのだ。だがそう云ってはいられない。勝麟では済まされない。世間の奴らが酔っていて、俺一人醒めているからよ。そこで救世と出かけたのだ。厭な役廻りだがしかたがない。扶桑（ふそう）第一の智者と称し、安房の国の旋陀羅（せんだら）の子、聖日蓮（セントにちれん）［＃「日蓮」は底本では「日連」］は迫害を覚悟で、世の荒波へ飛び出して、済民（さいみん）の法を説いたではないか。現代第一の智者と云えば、この俺の他にはない。つまり俺は日蓮なのだ。つまり俺は祖師（そし）なのだ。その祖師様を殺そうとは、とんでもない不届者だ。すぐに仏罰を蒙ろうぞ。……ああ、だが、本当に、いい音色だなあ。……」
春の夜風がそよぎ出した。
手近の木立で小鳥が啼いたが、きっと夢でも見たのだろう。
なまめかしい春の夜の、甘い空気を顫わせて、艶な肉声と三味線の音とは、なおあざやかに聞こえていた。
刺客は頭をうな垂れた。柄を握っていた右の手は、いつかダラリと下っている。と、一足しりぞいた。それからグルリとむきを変えると、もと来た方へ引っ返した。
その時、安房守は振り返った。
「これちょっと待て、伊庭（いば）八郎！」
「はっ」と云うとその刺客は、足を止めて振り返った。うら若い美貌の武士であり、それは伊庭八郎であった。八郎は父軍兵衛（ぐんべい）と共に、この時代の大剣豪、斉藤弥九郎（さいとうやくろう）、千葉周作、桃井春蔵（ももいしゅんぞう）、近藤勇、山岡鐡舟、榊原健吉（さかきはらけんきち）、これらの人々と並称されている。身、幕臣でありながら、道場をかまえて門下を養い、心形刀流を伝えたが、直門二千名に及んだという。
幕臣も幕臣、奥詰めだったので、親衛隊の魁（さきがけ）であり、伏見鳥羽の戦いにも出て、幾百人となく敵を斬った。
その彼は直情の性格から、同じ幕臣の勝安房守が、いわゆる恭順派の総師として、薩長の士と交渉することを、徳川家のために歯掻く思い、獅子身中の虫と感じ、いっそ暗殺して害をのぞこうと、日頃から画策していたのであったが、この夜いよいよ断行すべく、門下の壮士九人を率い勝安房守の後をつけ、剣を揮おうとしたのであった。
「どうだ、少しは解（わか）ったかな？」安房守は微笑した。
しかし八郎は黙っていた。
「ないない」と安房守は穏やかに云った。「勿論全部は解らないだろう。だがこの俺を殺すことの、理不尽だという事は解ったらしいな」
「はい、さようにございます」伊庭八郎は一礼した。「見損ないましてございます」
「世の中は近々平和になるよ。だが今後とも小ぜりあいはあろう。幕臣たる者は油断してはならない。八郎、お前、久能山（くのうざん）へ行け！ 函嶺（かんれい）の険（けん）を扼（やく）してくれ！」
「それは、何故でございますな？」
「二三日中に西郷と逢う。そうして俺は談判する。俺の言葉を入れればよし、もし不幸にして入れなかったら、幕府の軍艦を一手に集め、東海道の薩長軍を、海上から俺は殲滅して見せる。函根（はこね）、久能山は大事な要害だ。敵に取られては面白くない。……まあ八郎聞くがいい、どうだ冴え切った三味線ではないか」
「よい音色でございますな」
思わず八郎も耳を澄した。
遠くで二つバンが鳴っていた。
どこかに火事でもあると見える。
しめやかに三味線はなお聞えた。
にわかに八郎は呻くように云って、
「これは不思議！ 剣気がござる！」
「ナニ剣気？ ほんとかな？」安房守は眼を見張った。
「これは只事ではございません」
「お前は剣道では奥義の把持者（はじしゃ）だ。俺などよりずっと上だ。お前がそう云うならそうかもしれない」
「これは危険がせまって居ります」
「ふうむ、そうかな。そうかもしれない」
「これは助けなければなりません」
八郎は背後を振り返り、手を上げて門下を呼んだ。
曲は終りに近づいてきた。
毛脛（けずね）屋敷の床の下に、大きな地下室が出来ていた。
この屋敷が建てられたのは、正保（しょうほ）年間のことであって、慶安謀反の一方の将軍、金井半兵衛正国（かないはんべえまさくに）がずっと住んでいたということであった。で、恐らく地下室は、その時分に造られたものであろう。素行山鹿甚五右衛門（やまがじんごえもん）の高弟、望月作兵衛（もちづきさくべえ）もそこに住み著述をしたということであるが、爾来幾度か住人が変わり、建物も幾度か手を入れられたが、天保（てんぽう）になって一世の剣豪、千葉周作政成の高弟、宇崎三郎が住んだことがあったが、この時代から怪異があったと、翁双紙（おきなぞうし）などに記されてある。本所七不思議のその中にも、毛脛屋敷というのがあるが、それとこれとは別物なのである。
百目蝋燭が地下の部屋の、一所に点っていた。
黄色い光がチラチラとだだっ広い部屋を照らしている。
幽（かすか）ではあったが三味線の音が、天井の方から聞えてきた。
十四五人の人間がいる。
そうして気絶した美しい紫錦が、床の上に仆（たお）れていた。
22［＃「22」は縦中横］
「ふん、こうなりゃアこっちの物さ。……三ピンめ、驚いたろう」
こう云ったのは源太夫であった。「だが案外手強かったな、唄うたいにゃ似合わねえ」
「坊主の六めどうしたかな」こう云ったのは小鬢の禿た四十年輩の小男であった。「三ピンめに一太刀浴びせられたが」
「ナーニ大丈夫だ、死（くたば）りゃアしねえ。死った所で惜しかアねえ」もう一人の仲間がこう云った。
「三ピンめ、さぞかし驚いたろう」源太夫は繰り返した。「よもや地下室があろうとは、仏さまでも知るめえからな。消えてなくなったと思ったろうよ。……紫錦（しきん）め、そろそろ目を覚さねえかな」
紫錦は気絶からまだ醒めない。グッタリとして仆（たお）れていた。髪が崩れて額へかかり、蝋燭の灯に照らされていた。
源太夫はじっと見詰めていたが、溜息をし舌なめづりをした。
「だが親方はどうしただろう？」
もう一人の仲間が不安そうに云った。
「大丈夫だよ、親方のことだ、ヘマのことなんかやるはずはねえ」
「それにえて物を連れて行ったんだからな」
「あいつときたら素ばしっこいからな」
二三人の仲間が同時に云った。
地下室は寒かった。蝋燭の灯が瞬（またた）いた。
「酒を呑みたいなあ」と誰かが云った。
「まあ待ちな、もう直ぐだ。なんだか知らねえが親方が宝箱を持って来るんだとよ」
「何が入っているんだろう？」
「小さな物だということだ」
「で、うんと金目なんだな」
「一度にお大尽（だいじん）になるんだとよ」
「源公！」
と一人が呼びかけた。「ひどくお前は幸福そうだな。思う女を取り返したんだからな。……幸福って物ア直ぐに逃げる。今度逃がしたら取り返しは付かねえ」
源太夫はそっちへ眼をやった。
「ふん、女に惚れているんだな」
「あたりめえだ、惚れてるとも、だから苦心して取り返したんだ」
「だが宜（よ）くねえぜ、そういう惚（ほ）れ方は、古い惚れ方っていうやつだ」
源太夫はその眼を光らせたが
「じゃ何が新らしいんだ」
「お前は承知させて、それからにしようって云うんだろう？ だめだよだめだよそんなことは……」
「俺には出来ねえ、殺生な真似はな」
「じゃあお前は縮尻（しくじる）ぜ」
源太夫は返辞（いらえ）をしなかった。
「叩かれると犬は従（つ）いて来る。撫（さ）すると犬は喰らいつく。……」
源太夫は考え込んだが、突然飛び上り喚声をあげた。
「お前の云うことは嘘じゃねえ！」
23［＃「23」は縦中横］
この時二階の一室では、最後の節が唄われていた。
小堀義哉（こぼりよしや）の心の中は泉のように澄んでいた。
なんの雑念も混じっていなかった。死に面接した瞬間に、人間の真価は現われる。驚くもの恐れるもの、もがくもの泣き叫ぶもの、そうして冷やかに傍観するもの、又突然悟入（ごにゅう）するもの、しかし義哉の心持は、いずれにもはまっていなかった。彼は三味線の芸術境に、没頭三昧することによって、すべてを忘れているのであった。
『山姥（やまうば）』の曲が終ると同時に、彼は死ななければならなかった。そうして殺し手が白刄を提（さ）げ、彼の背後に立っていた。
時はズンズン経って行った。
もう直ぐ曲は終わるのである。
□露（つゆ）にもぬれてしっぽりと、伏猪（ふすい）の床の菊がさね……
彼は悠々と唄いつづけた。
異風変相の浪士達にも、名人の至芸は解（わか）ると見えて、首を垂れて聞き惚れていた。
独楽師に扮した一人の浪士は「旨い！」と思わず呟いた、居合抜に□（やつ）したもう一人の浪士は、「ウーン」と深い呻声を洩らし、商人に扮した二人の浪士は顔と顔とを見合わせた。
一座の頭領と思われる、琵琶師風の一浪士は、刀の柄を握ったまま堅くその眼を閉じていた。
時はズンズン経って行った。
伊庭八郎とその同志は、勝安房守の指図の下に、毛脛屋敷の表戸を、踏み破ろうと待ち構えていた。
「まず待（ま）つがよい」
と安房守は云った。「めったに聞けない名人の曲だ。唄い終えるまで待つとしよう」
それで、一同は鳴りを静め、三味線の絶えるのを待っていた。
さてそれから行なわれたのが、その当時の人が噂した所の「毛脛屋敷の大捕物」であり、そうして後になってその捕物が「仙人壺」というものに関係あり、と知り、改めて「大捕物仙人壺」と呼んだ、その風変りの捕物であった。
何故この捕物が風変わりであり、何故有名になったかというに、先づ第一にそれを指揮した者が、勝海舟という大人物であり、捕物の衝（しょう）にあたった人物が、伊庭八郎とその門下という、これも高名の人々だったからで。……
そうして捕えられた者共が、千代田城へ放火しようとした精悍な浪士の一群と、当時江戸を騒がせていた、鼬（いたち）使いの香具師（やし）一派という、風変わりの連中であったからである。
しかし捕物そのものは、まことに簡単に行なわれた。
即ち伊庭八郎一派の者が、三味線の音の絶えると同時に、毛脛屋敷へ乱入するや、浪士の群は狼狽し、逃げようとして犇（ひし）めくところを、あるいは斬り、あるいは捕縛し、その物音に驚いて、地下室にいた源太夫一味が、周章（あわ）てて遁がれようとするところを、これも斬ったり捕えたりして、一人のこさず狩取った迄であった。
その結果お錦と小堀義哉とは、命を助かることが出来た。
香具師の親方「釜無しの文」だけは、ちょうどそこに居なかったので、これも命を助かった。
24［＃「24」は縦中横］
その夜の明け方小堀義哉（こぼりよしや）は、自分の屋敷へ帰って来た。そこで盗難の話を聞いた。これという物も盗まれなかったが、お錦（きん）から預かった不思議な手箱を、一つだけ盗まれたということを、小間使のお花から耳にした。
「ふうむそうか、ちょっと不思議だな」
義哉は小首を傾けた。「金も取らず衣類も盗まず、手箱を奪ったというのには、何か理由がなければならない」
しかし彼には解（わか）らなかった。
「お錦殿には気の毒だが、打ち明けるより仕方あるまい」
で、お錦の来るのを待った。しかし翌日も翌々日も、お錦の姿は見えなかった。
「ああいう事件があった後だ、多少体を痛めたのかもしれない」
無理もないことだと思うのであった。
その翌日のことであったが、一日暇を戴きたいと、小間使いのお花が云い出した。
「ああいいとも、暇を上げよう。親元へでも帰るのかな」
「はい、あの神田の兄の許へ」
「おおその神田の兄さんとやらは、お上のご用を聞いているそうだな」
「はい、さようでございます」
「ゆっくり遊んで来るがよい」
「はい、それでは夕景（ゆうけい）まで」
小さい風呂敷の包を抱き、小間使のお花は屋敷を出た。
神田小川町の奥まった露路に、岡引の友蔵の住居があった。荒い格子には春昼（しゅんちゅう）の陽が、鮮（あざやか）に黄色くあたっていた。
「嫂（ねえ）さんこんにちわ」と云いながら、お花は門の格子をあけた。
「おやお花さん、よく来たね」声と一緒にあらわれたのは、友蔵の家内のお巻（まき）であった。三十前後の仇っぽい女で、茶屋上りとは一眼で知れた。
「これはお土産、つまらない物よ」
「よせばよいのに、お気の毒ねえ」
「それはそうと兄さんはいて。妾ちょっと用があるのよ」
「おお、お花か、何だ何だ」
これは友蔵の声であった。
友蔵は茶の間の長火鉢の前で、湯呑で昼酒を飲んでいた。四十がらみの大男で、凶悪の人相の持主であった。下っ引の手合も今日はいず、一人いい気持に酔っていた。
朝風呂丹前長火鉢、これがこの手合の理想である。しかし岡っ引の手あてといえば、一月一分か一分二朱であった。それでは小使にも足りなかった。その上岡っ引は部下として、下っ引を使わなければならなかった。その手あてはどこからも出ない。自分が出さなければならなかった。そこで勢い岡っ引は他に副業を求めるか、ないしは地道の町人をいたぶり、賄賂（わいろ）を取らなければ食って行けなかった。
ところで友蔵には副業がなかった。そこで町人を嚇（おど）しては、収賄（しゅうわい）をして生活（くらし）ていた。
「兄さん」とお花は茶の間へ入ると、風呂敷包をサラリと解いた。「見て貰いたいものがありますのよ。この手箱なの、どう思って？」
伊丹屋（いたみや）のお錦が「爺つあん」から貰い、小堀義哉に預けた所の、例の手箱を取り上げた。
「変哲（へんてつ）もねえ杉の箱じゃあねえか、これが一体どうしたんだい？」友蔵は手箱を取り上げた。
「何でもないのよ、見掛けはね。でもちょっと変なのよ」
お花はそこで説明した。
先夜小堀義哉の家へ、変な泥棒が入ったこと、金も衣類も持って行かずに、この箱ばかり狙ったこと、そこで策略を巡らして、泥棒に贋物を握らせた事、そうして本物は窃（こっそ）りと、自分が隠して置いた事、義哉へ箱を預けたのが、日本橋の大老舗（おおしにせ）、伊丹屋の娘だということなどを、細々（こまごま）と説明したのであった。
「ふうむ、そうかい、なるほどなあ。そう聞くとちょっと不思議だなあ。とんだ手蔓（てづる）にぶつかるかもしれねえ。だが何にしても蓋（ふた）をあけて、中味を拝見しなけりゃあ」
そこで錠前をコヂ開けようとした。しかし錠は開かなかった。
「こいつアいけねえ、千枚錠だ。どんなことをしても開くものじゃあねえ。千枚錠ときたひにゃあ、合鍵だって役に立たねえ。箱を潰すのはワケはねえが、中味が何だか解（わか）らねえからな、そいつもちょっと手控えだ。……ところで鍵はなかったのかい？」
25［＃「25」は縦中横］
「ええ、それがなかったんですよ」
「探したらどこかにあるだろう。帰って窃（こっそ）り探して見な」
「そうねえ、それじゃ探してみよう」
永い春の日の暮れかかった頃、お花は屋敷へ帰って行った。
数日経ったある日のこと、駕籠に乗った伊丹屋のお錦（きん）が、義哉（よしや）の屋敷へ訪れて来た。
その後やはり気分が悪く、今迄寝ていたということであった。
「これでございますの、手箱の鍵は」
お錦はこう云って鍵を出した。
義哉はそこで事情を話した。
「おや、マアさようでございましたか」お錦は意には介しなかった。元々気味の悪い老人から、偶然貰った手箱なのである。たいして惜しくも思わないのであった。それより彼女には義哉その人が、このもしくも愛（いと）しくも思われるのであった。
二人は尽きず話をした。
伊丹屋の養女だということや、許嫁（いいなづけ）が生地なしだということや、生活（くらし）が退屈だということや、
――お錦はそんなことを問わず語りに話した。
「妾（わたくし）、近々伊丹屋の家を、出てしまうかもしれませんの」
「あなたが伊丹屋のお家を出て、一人住みでもなされたら、江戸中の若い男達は、相場を狂わせるでございましょうよ。……そうして貴女（あなた）は江戸中の女から、妬（そね）まれることでございましょうよ」
「お口の悪い何を仰有（おっしゃ）るやら。……でもきっと貴郎様は、おさげすみなさるでございましょうね。そうしてもうもうお屋敷へなど、お寄せ付けなされはしますまいね」
「どう致しまして私など、こっちから日参いたします」
「まあ嬉しゅうございますこと、嘘にもそう云っていただけると、どんなに心強いことでしょう」
塀外を金魚売が通って行った。そのふれ声が聞えてきた。それは初夏の訪れであった。
後庭（こうてい）には藤が咲きかけてい、池の畔（みぎわ）の燕子花（えんしか）も、紫の蕾を破ろうとしていた。
すると、その時縁側の方から、微（かすか）な衣擦れの音がした。
「お花か□」と義哉は気不味（きまず）そうに云った。
「はい、お呼びかと存じまして」
「呼びはしない。向うへ行っておいで」
お花の立去る気勢（けはい）がした。
鍵を義哉へ預けたまま、お錦も間もなく帰って行った。
その翌日の夕方であった。
神田小川町の友蔵の家へ、お花はとつかわと入って行った。
「兄さんこれなのよ［＃「兄さんこれなのよ」は底本では「兄さんれこれなのよ」］、手箱の鍵は」こう云ってお花は鍵を出した。
お錦が義哉へ預けて行った、例の手箱の鍵であった。ちょっとの隙を窺って、それをお花が盗み出したのである。
「どれ」と云うと友蔵はお花の手から鍵を取った。それから立ち上って隣部屋へ行き、地袋（じぶくろ）から手箱を取り出して来た。
固唾を呑まざるを得なかった。何が箱から出るだろう？ 高価な品物であろうかも知れぬ。それとも恐ろしい秘密だろうか？
友蔵は鍵を錠へかった。と、カチリと音がして、箱の蓋がポンと開いた。
一葉の地図が入れてあって、そうしてその他には何にも無かった。
「地図じゃないの、つまらない」
お花はガッカリして声を上げた。
26［＃「26」は縦中横］
「そうでねえ」と友蔵は云った。彼は岡っ引という商売柄、こういうものには興味があった。そうして恐らくこの地図には、秘密があろうと考えた。
「うむ、こいつあ甲州の地図だ。……ははあ、こいつが釜無川だな。……おおここに記号（しるし）がある」
釜無川の川岸に朱で二重丸が入れてあった。
で、友蔵は腕を組み、じっと何かを考え込んだ。
さてその翌日の早朝であったが、甲州街道を足早に、甲府の方へ下る者があった。他ならぬ岡っ引の友蔵で、厳重に旅の装いをしていた。
すると、その後から見え隠れに、一人の旅人が尾行（つ）けて行った。それを友蔵は知らないらしい。
道中三日を費やして、友蔵は甲府の城下へ着いた。
旅籠へ泊った友蔵は、両掛（りょうがけ）からこっそり地図を出し、あらためて仔細に調べ出した。
すると、隣室の間の襖が、あるかなしかに細目に開き、そこから鋭い眼が見覗（みのぞ）いた。様子を窺っているのであった。
翌日早朝友蔵は、釜無の方へ出かけて行った。忍野郷（しのぶのごう）を出外れるともう釜無の岸であった。土手に腰かけて一吹（いっぷく）した。それから四辺（あたり）を見廻したが、人の居るらしい気勢（けはい）もなかった。用意して来た鍬を提（ひっさ）げ地図を見い見い歩いて行ったのは、川の岸寄りの中洲であった。
彼は熱心に掘り出した。やがて何か鍬の先に、カチリとあたる音がした。どうやら小石ではないらしい。手を差入れて引き出して見た。土にまみれた小さい壺が、その指先につつまれていた。
「なんだえこれは壺じゃアねえか。呆れもしねえ莫迦にしていやがる。小判の箱かと思ったに。天道様も聞こえませぬ。一体どおしてくれるんだい。旅費を使って江戸くんだりから、わざわざ甲府へ来たんじゃアねえか。巫山戯（ふざけ）ているなあ、え、本当に。……だが待てよ、そうも云えねえ。これに秘密があるのかもしれねえ。形は小さい壺ながら、忽然化けて千両箱となる。なあんて奇蹟が行なわれるかもしれねえ。よしよしともかく宿へ帰り、仔細に調べることにしよう」
で、鍬を川へ投げ捨て、壺に着いている土を払うと、懐中へ納めて歩き出した。
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