生死卍巴
著者名:国枝史郎
それには返事はしなかったが、弦四郎は次のように云って笑った。
「丹生川平の郷民達は、貴殿を歓迎なさるまいよ」
「何故な？」と、茅野雄はけげんそうに云った。
「必ずや歓迎をいたしましょう」
「駄目々々」といよいよ嘲笑ったが、曠野の上に仆れている、丹生川平の郷民達の、死骸を弦四郎は指差した。
「貴殿、この者達を殺したではないか」
「悪漢ゆえに殺してござる」
「貴殿はここにいる令嬢姿の乙女を、遮二無二助けようとなされたではないか」
「不幸の誘拐されの乙女だからよ」
「何にもご存知ないからじゃよ」
ここで弦四郎は皮肉に笑った。
「で拙者、お知らせいたそう。……貴殿が討って取られたところの、仆れている五人の若者達こそ、丹生川平の郷民達なのでござるよ！」
「何を馬鹿な！ そのようなことが！」
「貴殿が助けようとなされた乙女は、丹生川平の郷民達にとっては、讐敵にあたる白河戸郷の、郷の長の娘の小枝（さえだ）という乙女で」
「…………」
「そこでもう一言云うことがござる。聞いたら胸が潰れるでござろう。――拙者は目下丹生川平におります。とこう云うのがその一つでござる！ 丹生川平の郷の長の、宮川覚明殿に依頼されて小枝を奪いに来たものでござる。とこう云うのがその二つでござる。……しかるに貴殿におかれては、丹生川平の郷民達を、このように討ってお取りになり、小枝を奪おうとした上、拙者の仕事の邪魔をなされた。……何の貴殿が丹生川平へ、これからおいでになろうとも、丹生川平の郷民達が、歓迎などをいたしましょうぞ。その証拠は……」と云いながら、弦四郎は頭を背後（うしろ）へ巡らすと、背後に連らなり聳えている、大森林を眺めやった。と、ドッと云う大勢の鬨の声が、その大森林の中から起こって、ムラムラと騎馬の一団が、大森林の中から現われて来た。
「その証拠こそあれでござる！」
こう云うや弦四郎は身を翻（ひるが）えして、騎馬の一団の走って来る方へ、脱兎のようにひた走ったが、走りながらも茅野雄へ云った。
「貴殿を討って取ろうとして、丹生川平の郷民達が、押し出して来たのでござりますぞ！」
それから刀をひっこ抜くと、騎馬の一団の走る方へ、高々と上げて差し招いた。
「方々ようこそ参られた！ ご助勢くだされ！ ご助勢くだされ！ あそこに立っている侍こそは、怨敵白河戸郷に味方をする、某（なにがし）という痴漢（しれもの）でござる！ 拙者が小枝を奪おうとしたのを、邪魔をいたしたそのあげくに、丹生川平のあたら若者を、五人がところ討ち取ってござる！ 早々討ってお取りくだされ！」
こう叫ぶと弦四郎は二度も三度も、けしかけるように刀を揮った。
乱闘
敵は一人と見てとって、心に侮（あなど）りを覚えたからであろう、丹生川平の郷民達は、遠くから茅野雄をとりこめて、矢（や）ぶすまにかけて射仆（いたお）そうとはしないで、馬を煽（あお）ると大勢が一度に、茅野雄にドッと襲いかかった。
郷民達の叫喚、馬の蹄の音、打ち振る得物の触れ合う音、その得物の閃めく光、馬の蹄に蹴上げられて、煙りのように立つ茶色の砂塵、――それらのものが茅野雄を巡って、茅野雄を埋没させようとした。
こうなっては茅野雄は声を上げて、いかに弁解をしたところで、相手に受け入れられる望みはなく、虐殺されるばかりであった。
（戦って逃げるより仕方がない！）
とは云え相手は大勢であり、ことには悉（ことごと）く騎馬であった。徒歩（かち）で刀を揮ったところで、駆け仆されるのがおちであった。
（一人叩っ切って馬を奪ってやろう）
馬の前脚を諸（もろ）に立てて、茅野雄をその馬の脚の下（もと）に、乗り潰そうと正面から、逼って来た一騎の郷民があった。
乗りかけられたらそれまでである。何のむざむざ乗りかけられよう。見て取った茅野雄は横筋違（よこすじかい）に、さながら矢のように素走ったが、擦れ違いざまに馬の脚へ、一刀サッと浴びせかけた。
嘶（いなな）きの声がしたかと思うと、ドッと横仆しに馬が仆れ、乗っていた敵がとんぼ返って落ちた。
と、その仆れた馬の胴へ、他の馬が躓（つまず）いて乗ってきた敵が不覚にも、ズルズルと馬背（ばはい）を辷（すべ）り落ちた。
と、その馬の背の辺りへ、手甲（てっこう）を穿（は）めた二本の腕が、素早くかかったと思ったが、その時には一人の旅装（よそお）いをした武士が、既に馬背に乗っていた。
そうしてその次の瞬間には、丹生川平の郷民達の群から、数間先を走っていた。
他ならぬ宮川茅野雄である。
驚き周章（あわて）た大勢の声が、ひとしきり背後で聞こえたかと思うと、すぐに弦音（つるおと）が高く響いた。
丹生川平の郷民達が、茅野雄を射って取ろうとして、半弓を数人で射かけたのである。
しかし彼らは周章ていた。で、狙いが狂ったものと見えて、走って行く茅野雄の左右と頭上を、空しく征矢（そや）は貫いた。
が、その次の瞬間には、大勢の追って来る蹄の音が、茅野雄の後から聞こえてきた。と思う間もあらばこそであった。走って行く茅野雄の右と左へ、馬の首が数頭現われたが、見る見る茅野雄を追い抜いて、数間の先へ現われた。次々に数を増して来る。
茅野雄は武術の一通りには、達していることは達していたが、馬術は精妙とは云われなかった。
これに反して丹生川平の、郷民達と来た日には、生活から来る必要として、充分に馬術に達していた。曠野を自在に駆けることも、森林の中を縦横無尽に、走り廻ることも出来るのであった。
で、今も茅野雄を追い抜いて、その前方へ現われて、茅野雄の行く手を扼（やく）したのである。
こうなっては茅野雄は仕方がなかった。がむしゃらに前面の敵に向かって、切り散らして逃げるより方法がない。
しかし茅野雄は考えた。
（ここは曠野で隠れ場所がない。どこまで逃げてもまる見えだ。また追いつかれて扼されるであろう。これはどうしても林の中か、森の中へ駆け込んで、身を隠さなければ仕方がない）
で、背後を振り返って見た。
曠野を仕切って壁のように、連らなっている大森林があった。
（あの森林の中へ入ってやろう）
で、茅野雄は突嗟の間に、手綱をしぼると馬を廻し、一散に後へ引っ返した。
その行く手には馬に乗った、丹生川平の郷民達が、得物を揮って群がっていたが、駈けて来る茅野雄の必死の姿に、気を呑まれたか道をひらいた。で、茅野雄は駆け抜けた。
と、これはどうしたのであろう、ドッと背後から大勢の者の、笑う声が聞こえてきたではないか。
こういう危急の場合にも、笑われて見れば気持が悪い。そこで茅野雄は振り返って見た。
丹生川平の郷民達が、遥かの後方に屯（たむろ）していて、茅野雄の方を指さして、笑っているのが見てとれた。
（何故あいつらは笑っているのだ？ 何故俺を追っかけて来ないのだ？）
とは云え彼ら丹生川平の、郷民達から云う時には、笑うべきことに相違なかった。
というのは大森林の奥所（おくど）にあたって、丹生川平があるのであるから。
（あの可哀そうな旅の武士は、自然に一人で俺達の郷へ、惨（いじ）められるために駆けて行く）
で、指さしをして笑ったのであった。
そういうことを茅野雄は知らない。
で、馬を走らせた。
しかしその時背後の方にあたって、忽然鬨の声がわき起こったので、振り返らざるを得なかった。
何を茅野雄は見たであろう？
丹生川平の郷民達の群へ、一団の人数が襲いかかって、凄まじい戦いを演じている。
白河戸郷の郷民達が、ようやくこの時駈けつけて来て、丹生川平の郷民達へ、殺到したに他ならなかった。
しかし茅野雄その人にとっては、そんな事情は解らなかった。
（この隙に森林の中へ入り、危険から遁れることにしよう）
で、いよいよ馬をあおって、森林の方へ駈けて行ったが、間もなく姿が見えなくなった。
森林が茅野雄を呑んだのである。
物語少しく後へ戻る。
飛騨の萩村は街道筋における、相当に賑やかな駅（うまやじ）であって、旅籠（はたご）屋などにもよいものがあった。
宮川茅野雄が難を受け、森林の中へ姿を没した、ちょうどその日のことであったが、この萩村の四挺の駕籠が、旅人を乗せて入り込んで来た。
夕暮のことであったので、旅籠屋の門口（かどぐち）では出女（でおんな）などが、大声で旅人を呼んでいた。
その一軒の柏屋（かしわや）というのへ、一挺の駕籠が入って行った。
駕籠から現われたのは若い武士であったが、高貴の身分のお方らしく、云われぬ威厳を持っていた。
で、丁寧にあつかわれて、奥まった部屋へ通って行った。
その武士の乗っていた駕籠の後から、もう一挺の駕籠がついて来たが、これは柏屋の前を過ぎて、先の方へ向かって進んで行った。
が、どうしたのか不意に止まると、ユルユルと後へ引っ返して、柏屋の門口で止まってしまった。
と、その中から客が出たが、それは威厳のある老武士であった。
そうしてこの武士も丁寧に、下女に奥の間へ案内されて、姿を消してしまった時、二挺の駕籠が肩を揃えて、同じ柏屋の門口へ止まった。
一挺の駕籠から現われたのは、身分に見当の附かないような、小気味の悪い老人であったが、もう一挺の駕籠から現われたのは、美しい若い女であった。
この二人はどうやら連れと見えて、二言三言囁いたかと思うと、打ち揃って奥の部屋へ通って行った。
その後でも幾組か泊まり客があったが、特に目立つような客はなかった。
全く日が暮れて夜となった。
「お泊まりなさいまし」「柏屋でございます」「へいへいこれはお早いお着きで」――などと云っていた出女の声も、封ぜられたようになくなって、萩村の駅は寂静（ひっそり）となった。
こうして夜が次第に更け、柏屋でも門へ閂（かんぬき）を差した。客も家の者も寝（しん）についたらしい。
で、何事もなさそうであった。
では何事も起こらなかったか？
いやいや変わった事件が起こった。
奥に一つの部屋があったが、消えていた行燈（あんどん）が不意に点（とも）り、ぽっと明るく部屋を照らした。
見れば一人の老武士が、床から起きて行燈の側（そば）に、膝を揃えて坐っている。
老武士は？
二番目に着いた駕籠の中から、立ち現われた老武士であった。
何やら口の中で呟いたかと思うと、老武士は部屋の中を見廻した。と、にわかに立ち上った。それからそっと襖（ふすま）をあけて、隣り部屋の様子を窺（うかが）った。
「隣り部屋には客がない」
で、安心したようであった。が、再びそろそろと歩いて、反対側の襖へ行くと、細目に開けて覗いて見た。
「有難い、この部屋にも客がない」
しかしそれでも不安心と見えて、廊下に向かった障子をあけると、顔を差し出して左右を見た。
「よし」――で、引っ返し、二度行燈の側へ坐り、両手を袂（たもと）から懐中（ふところ）へ入れた。
取り出したのは小箱であったが、真に美しい鯖（さば）色の光が、小箱の中から射るように射して、部屋を瞬間に輝やかした。
小箱の中を覗いている、老武士の顔の嬉しそうなことは！
この老武士は何者であろう？
他ならぬ松平碩寿翁（せきじゅおう）であった。
それにしても何のためにこのような所へ、碩寿翁ともある人が、供も連れずに来たのであろう？
それには怪奇な事情がある。
根津仏町勘解由店（かげゆだな）の刑部（おさかべ）屋敷の露地口で、京助という手代から、一個（ひとつ）の品物を奪い取って以来、碩寿翁は蠱物（まじもの）にでも憑（つ）かれたかのように、心が絶えず動揺し、心が恐怖に襲われた。
時にはこんなように口走ったりした。
「あのお方があんな所にいられようとは！ ……俺はとうとう感付かれてしまった。……俺に恐ろしいはあのお方ばかりだ。俺は体を隠さなければならない」
で、恐怖に耐えられなくなって、江戸を発足したのであった。
「長崎へ行こう！ 長崎へ行こう！」
（この素晴らしい値打ちのある物を、売るのはいかにも惜しいけれど、あのお方にあのように感付かれた以上は、とうてい持ってはいられない。売って金に代えることにしよう。これほどの物を買い取る者は、長崎の蘭人（らんじん）の他にはない）
で、長崎へ向かったのであった。
しかるに何という事だろう。碩寿翁の乗っている駕籠の前に、いつも一挺の駕籠がいて、ゆるゆると進んで行くではないか。そればかりなら何でもなかった。その駕籠が強い力をもって、碩寿翁の駕籠を支配するではないか。
その駕籠が旅籠屋へ入ったとする。と、碩寿翁の乗っている駕籠も同じ旅籠屋へ入るのであった。
これに気が付いた碩寿翁は、云われぬ恐怖と不思議とを感じて、その駕籠の支配から遁れようとした。
「これこれ駕籠屋、他の旅籠へつけろ」
「へいへいよろしゅうございます」
――他の旅籠屋へつけようとする。と、どうだろう、碩寿翁自身が、駕籠の中から云うではないか。
「これこれ駕籠屋どうしたものだ。先へ行く駕籠の入った旅籠へ、すぐこの駕籠をつけてくれ」
同じ旅籠屋へ泊まるのであった。
こうして道中をしているうちに、長崎へは行かずに飛騨の山中の、萩村の柏屋へ来たのであった。
さて今碩寿翁は行燈の側へ、膝を揃えて坐っている。
「この立派過ぎる原形のままでは、人に売ろうにも買い手があるまい。惜しいけれども割ることにしよう」
憑かれているような碩寿翁であった。こう声に出して呟くと、またも懐中へ手を入れたが、掌（てのひら）の中へ隠れるほどにも、小さい長方形の揉み皮張りの、小箱を取り出して膝の上へ置いた。すぐささやかな音のしたのは、その箱の蓋（ふた）があいたからであろう。何が箱の中に入っていたか？ 日本の国内では見られないような、精巧を極めた洋鑢（ようやすり）だの、メスだの錐（きり）だのの道具類が、整然として入っていた。
碩寿翁であったがメスを取ると、右手でメスの柄を握って、注意しいしい下へ下ろした。
下りて行くメスの下にあるのは、真に美しい鯖色の光を、ギラギラと空へ投げている、そう云う品物を底に蔵した、例の小さい箱であった。
しかるにこの時隣りの部屋で、囁き合っている男と女があった。
「今夜こそどうでも取らなければならない」
こう云ったのは男であった。
すると女が囁き返した。
「そうとも、どうしても取らなければならない」
「眠っているだろうか？ 起きているだろうか？」
「そっと襖をあけてごらんよ」
「何となく俺には恐ろしい。碩寿翁様が相手だからな」
「と云ってうっちゃっては置かれないよ。……ここまで尾行（つけ）て来た甲斐（かい）だってないよ」
「それにしてもどういうお考えから、碩寿翁様には飛騨などという、こんな山国へ来られたのだろう？」
「私達には関係（かかわり）はないよ。……襖をあけて覗いてごらんよ」
ここの部屋には燈火（ともしび）がなかった。
で、二人の男と女の、姿を見ることが出来なかった。
が、もし燈火があったならば、囁き合っている男と女が、夕暮時に柏屋の門（かど）へ、二挺の駕籠を並べてつけ、揃って奥へ通って行った、老人と若い美しい、女とであることが見て取れたであろう。
しかしそれにしても碩寿翁が、さっき方この部屋を覗いた時には、客がなかったはずである。
それだのに今は二人もいる。
これはどうしたことなのであろう？
思うに二人の男と女は、どこか別の部屋にいたのであったが、この時その部屋から忍び出て、この部屋へ潜入したのであろう。
と、この部屋へ一筋の、細い明るい光の縞が出来た。
男が襖をあけたので、隣りの部屋の行燈の火が、隙間から射して来たのであった。
「あッ」と、云う声が突然に起こった。
「大変だ！ 割りおる！ 二つに割りおる！」
つづいてこう云う声がした。
「汝（おのれ）！ 無礼！ 覗きおったな！」
間髪を入れず風を切って、物を投げる音がヒューッとした。
しかし、続いて清浄と威厳と、神々（こうごう）しさを備えたような声が、どこからともなく聞こえてきた。
「物は完全に保つがよい！ 美しさも神聖さも完全にある！ ……碩寿翁、碩寿翁、物をこぼつな！」
この時碩寿翁は刀を抜いて、部屋の一所に立っていたが、その眼は細く開けられている、襖の一方に注がれていた。見れば襖の縁の辺りに、碩寿翁が投げたらしいメスが一本、鋭く光って立っていた。
「…………」
無言で碩寿翁は眼を返したが、反対側の襖を睨んだ。清浄で威厳のある神々しい声が、その襖の奥の方から、碩寿翁へ聞こえてきたのである。
「恐ろしいことだ！ 恐ろしいことだ！」
碩寿翁はワナワナと顫え出した。
「今のお声はあのお方のお声だ！」
（しかしどうしてあのお方が？）
で、碩寿翁はヒョロヒョロと歩いて、襖の方へ寄って行ったが、恐る恐る襖を引きあけた。
空虚！ 闇！ 人の姿はなかった。
「二組の人間に狙われている！ 俺は一体どうしたらいいのだ！」
また佇（たたず）んだ碩寿翁の、足もとに置かれてある小箱から、何と美しく何と高貴な、光が放たれていることか！
その翌日のことであった。四挺の駕籠が前後して、柏屋の門口からかき出され、高山の方へ進んで行った。
四方を森林に囲まれているので、丹生川平（にゅうがわだいら）は丘の上にあったが、極めて陰気に眺められた。
切り株に腰をかけながら、話している若い男女があった。
「あなたには大分変わられましたな。昔より陰気になられたようで」
「……でもあなたがおいでくださいまして、陽気になりましてございます。……あなた、お体はよろしいので？」
「いずれも微傷（うすで）ゆえ大丈夫でござる。……が、あのような経験は、拙者、一度で充分でござる」
「何と申し上げてよろしいやら」
「みんな弦四郎めが悪いので」
二人は茅野雄（ちのお）と浪江（なみえ）とであった。
と、背後（うしろ）から声がした。
「まあそう拙者を憎まないがよろしい。……大した悪人でもありませぬからな」
別天地
丹生川平という別天地に、宮川茅野雄と醍醐（だいご）弦四郎とが、一緒に住居をしているとは、ちょっと不思議と云わなければならない。
考えて見れば不思議ではなかった。
茅野雄は丹生川平の長の、宮川覚明の甥であって、覚明の娘の浪江によって、招かれている人物であった。で、弦四郎や、丹生川平の、郷民達に襲われて、その幾人かを切って捨て、馬を奪って大森林を駈け抜け、丹生川平に辿りつくや、覚明をはじめ浪江によって、歓迎をされ無事を祝された。郷民を切ったことなども、間違いの結果であったので、郷民の方でも怨みとは思わず、かえって気の毒がり同情した。
で、茅野雄は無事であった。
弦四郎の方はどうかというに、彼の図々（ずうずう）しさと機智とによって、丹生川平の別天地に、依然として住居することが出来た。
「ははあさようでございましたか。宮川氏には丹生川平の長の、覚明殿の甥でござったか。とんと某（それがし）存じませんでしてな、丹生川平には敵にあたる、白河戸郷の長の娘の、小枝（さえだ）を某奪い取り、丹生川平へ参ろうとした時、宮川氏が邪魔されたので、これはてっきり宮川氏は、白河戸郷の味方の者と思い、それで某お敵対をいたし、丹生川平の人々へも、宮川氏を討ち取るよう、差図（さしず）をいたした次第でござる。それにしてもあの時は残念でござった。白河戸郷の郷民達に、半ば奪い取った小枝という娘を、奪い返されてしまいましたのでな」
これが弦四郎の弁解であった。
辻褄（つじつま）の合わないところはあったが、しかし確かに丹生川平のために、働いたことは事実だったので、誰もが一応受け入れて、弦四郎をして依然として、丹生川平のこの別天地へ、住ませることにしたのであった。
丹生川平へやって来て、茅野雄が驚いたことと云えば、決して一つや二つではなかった。
従妹（いとこ）の浪江が美しくなり、神々しいまでに霊的になり、だから陰気になったこと。伯父の覚明が訳の解らないほど、不思議な人間に変わったこと。
丹生川平という別天地が、何とも云えない気味の悪い土地で、丘ではあるが日あたりが悪く、四方森林にとりかこまれていたり、随所に洞窟や古沼などがあったり、一つの巨大洞窟の奥に、異国めいた造りの神殿があったり、そういう古沼の岸のほとりや、森林の中などに無数の住民が、家（うち）を作って住んでいたり、洞窟の中にはいろいろさまざまの、諸国から来た病人が、お籠りをして住んでいたり、そういう境地の一所に、堂々としてはいたけれど、暗く寂しく物恐ろしく、覚明の屋敷が立っていたり、等、等、等というような事が、「驚き」の主なるものであった。
茅野雄が、この土地へやって来るや、浪江は最初から驚喜したが、覚明の方は、それほどでもなく、
「うむ、茅野雄か、何と思って来たぞ？」
こんなように云ってから形をただし、
「俺（わし）に関しての行動に、一切干渉してはならない。洞窟の奥の神殿へは――わけても、神殿の内陣へは、決して入って行ってはならない。――が、これだけは頼んで置く、白河戸郷は丹生川平の敵だ。で、どうともして滅ぼさなければならない――滅ぼす策を講じてくれ」
こう云って茅野雄を迂散そうにさえ見た。
（驚いたな）と茅野雄は思った。
（昔の伯父はこんな人ではなかった。何らか神は信仰していたが、もっと性質が明るくて、秘密など持つような人でなかった。……それだのにどうだろう今の伯父は、山師にしてしかも狂信者！ と云ったようなところがある。それにどうだろう伯父の風采は？）
覚明の風采は妙なものであった。切り下げの長髪を肩へかけ、異国めいた模様の道服を着し、刺繍の沓（くつ）を穿いていた。
（それに恐ろしく勿体ぶるではないか）
これも茅野雄にはおかしかった。
覚明は容易に人に逢わず、絶えず居場所を眩ませていた。時あって姿を現わす時には、十数人の侍者に周囲を守らせ、威厳をもって現われた。
そうして茅野雄に対しても、伯父甥として対しようとはしないで、一宗の祖師が一介の信者へ対するような態度で対した。
で、茅野雄はある時のこと、浪江に向かって問いを発した。
「伯父様の奉じている宗教は、回々教（ふいふいきょう）でございましょうな？」
こう問うたのには訳がある。
覚明がお祈りをする時に、こう云うことを云うのであるから。
「健在なれ、万福を神に祈れ、教主マホメットの感謝を神に挨拶せよ、全幅の敬意を表せよ、神は唯一にして、マホメットは教主なりと信ぜよ。信ぜよ、神は産れず、産ず、神と比較すべきもの何らあることなし」
そうしてこの言葉は回々教（ふいふいきょう）の教典、祈祷の部の中にあるのであるから。
「回々教のようでございます」
こう云って浪江は寂しそうに答えた。
そういう浪江の答えぶりによって、茅野雄は浪江が信者でないことを、ハッキリ感ずることが出来た。
で、茅野雄は尚も訊いた。
「どういう機会から飛騨の山中の、こんな寂しい物恐ろしい、丹生川平というような所へ、伯父様はおいでなされたのでござろう？」
「妾にも解らないのでございますよ。ある日父上にはこう仰言（おっしゃ）って、無理矢理に一家を引きまとめてこの土地へ参ったまででございます。『素晴らしい物を手に入れた。江戸にいては危険である。山中へ行って守ることにしよう』……」
「しかしわずかに五年ばかりの間にこのような建物を押し立てたり、このように信者を集めたり、よく行（し）たものでございますな」
「父は力を持っております。人を魅する不思議な偉大な力を！ で、信者達が集まって来まして、このような建物をまたたく間に、建ててしまったのでございます」
「白河戸郷という彼（あ）の土地にも、同じように回々教（ふいふいきょう）の信者が、集まっているようでございますな」
「ええ」と、浪江は苦痛らしく云った。
「それで父上には白河戸郷を、憎んでいるのでございます」
「同宗という誼（よし）みから親しくすればよろしいのに」
「父は反対に申しております。白河戸郷を滅ぼして、彼（あ）の地に立っている神殿のうちの、重大なものを持って来なければ、丹生川平の本尊は、完全であるとは云われないと」
「白河戸郷の長という人は、どういう人物にございますな？」
「父の同門でありましたそうで。そうして父と同じように、何か重大な物を持って、父とほとんど同じ時に、父のように江戸から身を隠して、白河戸郷へ参ったのだそうで」
そう云った浪江という娘は、面長の顔、愁えを含んだ眼、肉感的のところなどどこにも見られない薄手の唇、きゃしゃで痩せぎすで弱々しそうな体格！ 一見人の同情を呼び、尊敬を呼ぶに足るような、そう云ったような娘であった。それでいて一本の白百合のような、清浄な美しさに充たされていて、しかも犯すことの出来ないような、威厳をさえ持っていた。
さて今そういう娘の浪江と、茅野雄とが話していたところへ、醍醐弦四郎が現われて来て、話の仲間へ加わったのである。
「いや貴殿は悪人でござるよ」
茅野雄は磊落（らいらく）の性質から、こだわろうともせずこういうように云った。
「ナーニ拙者は好人物で」
弦四郎も今日は陽気であった。もっともいつもこの侍は陽気で駄弁家で道化者であって、それを保護色にはしていたが。
「たとえば貴殿と浪江殿とが、そのようにいかにも親しそうに、まるで恋人同志かのように、お話をしているのを見ながら、拙者嫉妬をしないというだけでも、好人物であると云うことが、お解りになるはずでござる」
「馬鹿な！」と、茅野雄は苦々しそうに云った。
「浪江殿と拙者とは従兄妹でござるよ。仲よく話すのは当然でござる」
「そうとばかりも限りますまいよ」
どうしたのか弦四郎はニヤニヤ笑った。
「案外親戚というものは、表面仲をよくしていて、裏面では仲の悪いもので」
神殿の中の物？
「そういうものでござるかな」
茅野雄はうるさそうにすげなく云った。
が、弦四郎は云いつづけた。
「親戚の一方が出世をすると、他の一方が嫉妬をする。親戚の一方が零落すると、他の親戚は寄りつかない。競争心の烈しいもので。さよう親戚というものはな」
「他人同志でも同じでござろう」
「なまじいに血潮が通っているだけ、愛憎は強うございますよ。さようさよう親戚の方が」
「兄弟などは親戚中でも、特に血の濃いものでござるが『兄弟垣（かき）にせめげども、外その侮（あなど）りを防ぐ』と云って、真実仲よくしていますがな」
「が、一旦垣の中を覗くと、他人同志では見られないような、財産争いというような、深刻な争いがありますようで」
「が、幸い我らには――さよう、浪江殿と拙者とには――いや拙者と伯父一族とには、そのような争いはありませぬよ」
「御意！」と、弦四郎は道化た調子で云った。
「だからこそ拙者申しましたので、貴殿と浪江殿とは恋人かのように、大変お仲がよろしいとな」
「御意！」
今度は茅野雄が云った。
「大変お仲がよろしゅうござる。その上に貴殿というような、おせっかいな人物が現われて、恋人らしい恋人らしいと、はたから大袈裟にけしかけなどしたら、事実恋仲になろうもしれない」
「よい観察！ その通りでござる」
弦四郎はこう云うと憎々しそうにした。
「が、永遠の処女として、丹生川平の郷民達から、愛せられ敬まわれ慕われている、浪江殿を貴殿が手に入れられたら、郷民達は怒るでござろう」
「さようかな」
と、茅野雄であったが、軽蔑したように軽く受けた。
「郷民達が怒る前に、貴殿が怒るでございましょうよ」
「…………」
「と云うのは貴殿こそ浪江殿に対して、恋心を寄せておられるからで」
これには弦四郎も鼻白んだようであったが、負けてはいなかった。
「いかにも某（それがし）浪江殿を、深く心に愛しております。覚明殿にも打ち明けてござる。と、覚明殿仰せられてござる。『白河戸郷を滅ぼしたならば、浪江を貴殿に差し上げましょう』とな」
「ほう」と、茅野雄はあざけるように云った。
「覚明殿が許されても、肝心の本人の浪江殿が、はたして貴殿へ行きますかな？」
するとその時まで沈黙して、次第に闘争的感情をつのらせ、云い合っている二人の武士の、その言い争いを心苦しそうに、眉をひそめて聞いていた浪江が、優しい性質を裏切ったような、強い意志的の口調で云った。
「妾（わたし）は品物ではございません。妾は人間でございます。妾は妾の愛する人を、妾の心で選びますよ！」
で、茅野雄も弦四郎も白けて、しばらくの間は無言でいた。
ここは小川の岸であって、突羽根草（つくばねそう）の花や天女花（てんにんか）の花や、夏水仙の花が咲いていた。小川には水草がゆるやかに流れ、上を蔽うている林の木には、枝や葉の隙（すき）から射し落ちて来る日の光に水面は斑（ふ）をなして輝き、底に転がっている石の形や、水中を泳いで行き来している小魚の姿を浮き出させていた。
一筋の日光が落ちかかって、首を下げている浪江の頸（うなじ）の、後れ毛を艶々（つやつや）しく光らせていたが、いたいたしいものに見えなされた。
そういう浪江と寄り添うようにして、腰をかけている茅野雄の大小の、柄の辺りにも日が射していて、鍔（つば）をキラキラと光らせていた。
その前に立っている弦四郎の態度の、毒々しくあせっていることは！ 両足を左右にうんと踏ん張り、胸へ両腕を組んでいる。
と、そういう弦四郎であったが、にわかに磊落（らいらく）に哄笑した。
「アッハッハッ、ごもっとも千万！ 浪江殿の婿様でござるゆえ、浪江殿が自身で選ばれるのが、当然至極でございますとも。……そうなると拙者は方針を変えて、慾の方へ走って行くでござろう」
「慾？ なるほど！ どんな慾やら？」
茅野雄には意味が解らないようであった。
「慾は慾なりでございますよ」
こう云う弦四郎は眼を走らせて、遥かの彼方（かなた）に森林に蔽われ、頂きだけを出している、洞窟のある岩の山を、意味ありげに眺めやった。
「あそこの洞窟の中にある、神殿の内陣へまかり越し、値打ちあるものをいただくという慾で」
この意味も茅野雄には解らなかったらしい。
「神殿の内陣にありますかな？ そのように値打ちのある品物が！」
「馬鹿な！」と、弦四郎は喝（かっ）するように云った。
「貴殿も承知しておられるくせに」
「拙者は知らぬよ！」とブッキラ棒であった。
茅野雄はブッキラ棒に云い切った。
しかし弦四郎は嘲けるように云った。
「巫女（みこ）が貴殿に予言された筈で。山岳へおいでなさりませ、何か得られるでございましょうとな！ ……その何かがあの神殿の、内陣にあるのでございますよ！ 得ようと思って来られたのでござろう！ さよう、ここへ、丹生川平へ！」
「また出ましたな、巫女という言葉が！ が、拙者は巫女の云ったことなど。……」
茅野雄がすっかり云い切らないうちに、しかし弦四郎は歩き出した。
「内陣の中の品物についても、貴殿と競争をするように、いずれはなるでござりましょうよ。どっちが先に手に入れるか？ こいつ面白い賭事でござる。……勝つには是非とも白河戸郷を、何より滅ぼさなければならないようで。……何故？ 曰くさ！ 覚明殿がだ、拙者へこのように云ったからでござる。白河戸郷を滅ぼしたならば、神殿の内陣へ入れてあげましょうと！ ……入ったが最後掴んでみせる。……で、貴殿にも心を巡らされ、白河戸郷を滅ぼすような、うまい策略をお立てなされ！」
云い捨ると弦四郎は行ってしまった。
茅野雄は後を見送ったが、心の中で呟いた。
（ああ云われると俺といえども、内陣の中へ入って行って、何が内陣に置かれてあるのか、ちょっと調べて見たくなった）
星月夜ではあったけれど、森に蔽われている丹生川平は、この夜もほとんど闇であった。
神殿が設けられているという、岩山の辺りはわけても暗く、人が歩いていたところで、全然姿はわかりそうもなかった。
そういう境地を人の足音が、岩山の方へ辿っていた。
足音の主は宮川茅野雄で（何が内陣に置かれてあるか、ちょっと調べて見たくなった）――この心持が茅野雄を猟（か）って、今や歩ませていたのであった。
古沼の方に燈火（ともしび）が見えた。病人達が古沼の水で、水垢離（みずごり）を取っているのであろう。
どことも知れない藪の陰から、低くはあるが大勢の男女が、合唱している声が聞こえた。
病人達が唄っているのであろう。
が、神聖の地域として、教主の宮川覚明が、許さない限りは寄り付くことの出来ない、この岩山の洞窟の入り口――そこの辺りには人気がなくて、森閑（しん）として寂しかった。
茅野雄は洞窟の入り口まで来た。
（いずれは番人がついていて、承知して入れてはくれないだろう。が、ともかくも様子だけでも見よう）
茅野雄はこういう心持から、この夜一人でこっそりと、ここまで辿って来たのであった。
さて、洞窟の前まで来た。
茅野雄は入り口から覗いて見た。暗い暗いただ暗い！ 恐らく神殿の設けられてある洞窟内の奥までには、幾個（いくつ）かの門や番所があり、道とて曲がりくねっていて、容易に行けそうには思われなかった。
（行ける所まで行ってみよう）
で、茅野雄は入り口へ入った。
が、その時背後にあたって、ゾッとするような感じを感じた。
と、思う間もあらばこそであった。数人の人間が殺到して来た。
「…………」
無言で洞窟の入り口から、外へ飛び出した宮川茅野雄は、これも無言で切り込んで来た、数人の人間の真っ先の一人へ、ガッとばかりに体あたりをくれて、仆れるところを横へ逸（そ）れ、木立の一本へ隠れようとした。
意外！ そこにも敵がいた。
閃めく刀光！ 切って来た。
鏘然！ 音だ！ 合した音だ！
白皓々
切って来た鋭い敵の刀を、抜き合わせて茅野雄が払ったのであった。
茅野雄は巡（まわ）った！ 木立を巡った。もう一本の木立へ来た。
刀光！ 意外！ 敵がいた！ 閃めかして茅野雄へ切ってかかった。
また太刀音！ が、しかしだ！ 既に茅野雄はこの時には、身を翻えして遁れていた。
この間も茅野雄は考えた。
（信者なら声をかけるはずだ！ 「神殿を荒らす背教者でござるぞ！ 出合え！ 方々！」――と、こんなように！ ……ところがこいつは黙っている。……何者だろう？ 何者だろう？ うむ、五人だな！ おッ、来おる！）
闇を一層に闇にして、五人の人影が塊（かた）まって、迫って来るのが幽かに見えた。
と、その次に起こったことは、数合の太刀音のしたことと、一人の人影が地上へ仆れ、仆れながら何かを投げたことと、その人影が起き上った時、一人の男が唸（うな）り声をあげて、ドッと地上へ仆れたことと、仆れた人間を切り刻もうとして、五人の人影が飛びかかったことと、洞窟の入り口へ光が射して、すぐに一点龕燈（がんどう）の光が、闇へ花のように浮かび出たことと、全裸体（まるはだか）の乙女がその龕燈を捧げて、悩ましそうな眼付きをして、投げられた丸太に足を打たれ、地上へ仆れている茅野雄の姿と、茅野雄を切って刻もうとして、醍醐（だいご）弦四郎と彼の部下の、半田伊十郎と他五人とが、茅野雄の周囲に集まっているのを、順々に見廻したこととであった。
「浪江殿ではござらぬか□」
「……その姿は？ ……白皓々（はくこうこう）！」
茅野雄と弦四郎とは同時に云った。
それから数日後のことであった。三挺の駕籠が前後して、花の曠野へ現われた。
曠野へ駕籠が三挺出て、すこしばかり先へ進み出した時、もう一挺の駕籠が出て、三挺の駕籠へ追いついた。
数日前に萩村の駅（うまやじ）の、柏屋という旅籠（はたご）屋から、乗り出した駕籠に相違ない。
では真っ先の駕籠にいるのは、いわれぬ威厳を持ったところの、高貴な身分の若武士（わかざむらい）であろうし、その次の駕籠にいる者は、松平碩寿翁その人であろうし、その次の二挺の駕籠にいるのは、身分に見当の付かないような、小気味の悪い老人と、若い美しい娘とであろう。
さてこうして四挺の駕籠が、丹生川平と白河戸郷とを、連絡している花の曠野へ、同時に姿を現わした。どっちかの郷へ行かなければなるまい。
と、はたして四挺の駕籠は、白河戸郷の方角へ向かって、ゆるゆると歩みを進ませて行った。
と云うよりも真っ先の駕籠が、白河戸郷の方角を目ざして、ゆるゆるとして進んで行くので、碩寿翁の乗っているもう一挺の駕籠が、その駕籠についてその方へ進み、碩寿翁の乗っているその駕籠が、その方へ進んで行くところから、それをつけてその次の二挺の駕籠が、その方へ進んで行くのだと、こう云った方がよさそうであった。
進み進んで四挺の駕籠が、曠野から姿を消した時、白河戸郷の盆地の上の、丘の一所へ現われた。
そこから姿の消えた時には、盆地の坂を下っていた。
が、そうして四挺の駕籠が、白河戸郷へ到着するや、幾つかの事件が行なわれた。
衆を集める鐘の音が、回教寺院めいた建物から響くと、耕地からも往来（みち）からも家々からも、居酒屋からも、花園からも、大人や子供や男や女が、一度に鬨（とき）を上げて集まって来て、四挺の駕籠を取り巻いてしまった。
「誰だ誰だ！ 何者だ！」
「神域へ無断で入って来た！ 追い払ってしまえ！ 虐殺してしまえ！」
「とにかく将監（しょうげん）様へお知らせしろ！」
「どんな奴が駕籠に乗っているのだ！ 駕籠の戸をあけて引きずり出せ！」
郷民達が声々に喚いた。
と、その時一人の老人が、幾人かの郷民に囲繞されて、四挺の駕籠の方へ近寄って来たが、
「拙者は白河戸将監でござる。白河戸郷の長でござる。何用あって参られたか？」
こう四挺の駕籠に向かって云った。
と、その声に応じて一挺の駕籠から、一ツ橋慶正（よしまさ）卿が悠々と現われ、もう一挺の駕籠から碩寿翁が現われ、もう二挺の駕籠から老人と美女――他ならぬ刑部（おさかべ）老人と、巫女（みこ）の千賀子とが現われた。
そうして一ツ橋慶正卿が、何やら将監へ囁いた。
と、形勢が一変した。
郷民達が慇懃（いんぎん）になり、一度に揃って慶正卿へ、ひざまずいて頭を下げたりした。将監においても丁寧になり、恭しく慶正卿に一礼し、それから自身が先頭に立って、回教寺院めいた建物の側の、一宇の屋敷へ案内した。それは将監の屋敷らしかった。
ところで碩寿翁と刑部老人と、巫女の千賀子とはどうしたかというに、これも将監に案内されて、慶正卿につづいて将監の屋敷へ、同じく招待されたのであった。
で、その後は白河戸郷は、以前（まえ）ながらの平和に帰ったが、その平和には活気があって、明るさを加えたようであった。
これに反して丹生川平の方は、陰鬱の度を加えて来た。
わけても陰鬱になったのは、宮川茅野雄その人であって、ある日人目を避けながら、森林の中を浪江と一諸に、話をしながら歩いていた。
「あれは何事でございますか！ 若い乙女の身をもって、一糸もまとわぬ全裸体（まるはだか）で、あのような所におられましたのは？」
「止むを得なかったからでございます。……それにあの時ばかりでなく、従来（これまで）もああだったのでございます」
「尚よくないではございませんか。何のためにあんなことをなされるので？」
「お父上がせよと仰言（おっしゃ）いますので」
「私には伯父上の、覚明殿が？」
「そうして丹生川平から申せば、祭司であり長である怖い方から」
病める人々
浪江の声は悲しそうであり、浪江の態度はおどおどしていた。
が、茅野雄は突っ込んで訊ねた。
「どういう利益がありますので？ あなたがあのように裸体（はだか）になれば？」
「はい、信者が喜びますそうで」
「信者？ ふうむ、業病人（ごうびょうにん）達が？」
「はい、さようでございます。諸国から無数に集まって来た、業病人達でございます」
「何をあなたはなされるので？ その不快な業病人達の前で？」
「ただ現われるのでございます。美しい清浄な女として。……」
「が、私には解らない！ どうにも私には解らない！」
すると今度は浪江が訊ねた。
「それにしても、あなた様には何の目的で、あの晩あのような場所へ参って、あのようなことをなさいましたので？」
「内陣の様子を見ようものと、忍んで行ったのでございますよ」
「でも父上からあなた様には、止められているはずではございませんか。内陣を見てはいけないと」
「さよう、ですからより一層に、内陣が見たかったのでございますよ」
「好奇心からでございましょうね？」
「好奇心からでございますとも」
「でも好奇心は好奇心のままで、うっちゃってお置きなさいました方が、よろしいようにございます。……好奇心は好奇心をとげた時に、値打（かち）を失うでございましょうから」
「値打を失なってしまいたいために、好奇心というものは強い力で、人間に逼るものでございますよ。好奇心は力でございます」
森林の底と云ってもよかろう。特に薄暗い所へ来た。杉だの桧だの□（ぶな）［＃「□」は底本では「撫」］だの欅だのの、喬木ばかりが生い茂っていて、ほとんど日の光を通さなかった。で、歩いて行く茅野雄と浪江との、姿さえぼけて見えるほどであった。
「伯父上はご立腹のようですな」
巨大な楠の木の裾を巡り、行く手に黒くよどんで見える、古沼の方へ歩きながら、こう茅野雄は苦痛らしく云った。
そういう茅野雄と肩を並べながら、足に引っかかる蔓草や落ち葉を、踏み踏み歩きながら浪江は云った。
「内陣を見られるということが、お父様にはこの上もなく、不愉快なのでございますので、それをご覧になろうとして、深夜に洞窟へ人に知らさず、こっそり行かれたあなた様を、怒っているのでございますよ」
「私にこの土地から立ち去るようにと、伯父上には今日仰せられました」
「…………」
「が、それにしても内陣には、何があるのでございましょうかな？」
「…………」
「醍醐弦四郎に対しましても、伯父上にはこの土地を立ち去るようにと、厳命したようでございますな」
「でも、弦四郎様は申されましたそうで『こっそり内陣へ入り込もうとした、宮川氏を入れまいとして、あの晩私や私の部下で、宮川氏を遮りました。功こそあれ罪はないはずで。立ち去れとは不当でございましょうよ』と」
「ナーニ、そのくせ醍醐弦四郎めも、あの晩内陣へ入り込もうとして、洞窟の入り口まで行っていましたので。そこへ私が参りましたので、競争相手を斃（たお）すつもりで、この私へあのように、切ってかかったのでございますよ」
二人は尚も彷徨（さまよ）って行った。
と、一所から声々が聞こえた。
木立がそこだけ隙をなして、日光の射している丘があったが、そこに無数の業病人達がいて、話をし合っているのであった。
茅野雄と浪江とは隙（す）かして見た。
顔に白布をかけている者、松葉杖を脇の下へかっている者、一本しかない一本の腕で、胸の辺りをガリガリと掻いている者、膝から両脚がもげているので、歩くことが出来ずに這い廻っている者、髪の毛が残らず抜けたために、老婆のように見える若い女、骨なしの子供、せむしの老人――いずれも人の世の惨苦者（さんくしゃ）であったが、信仰を失ってはいないと見えて、その動作にも話しぶりにも、穏かな沈着（おちつ）いたところがあった。
せむしの老人が体を延ばして、石楠花（しゃくなげ）の花を折ろうとしたが、どうにも身長（せい）が届かなかったので、人々はドッと声を上げて笑った。とは云え笑ったそういう声にも、軽蔑らしい響きなどはなかった。
笑い声が高く大きかったからか、小鳥の群が棹（さお）をなして、日光の明るいそこの空間を、斜めに矢のように翔（か）けて通った。
「幸福そうでございますな」
ふと茅野雄は浪江へ云った。
「幸福なのでございますよ」
こう浪江は答えはしたが、苦しそうなところが声にあった。
「偽瞞（ぎまん）であろうとカラクリであろうと、それが信じられているうちは、幸福なのでございますよ。あの可哀そうな業病人達は」
（偽瞞？ カラクリ？ 何のことだろう？）
茅野雄には浪江の云った言葉が、審（いぶか）しいものに思われた。
（これもやっぱり洞窟の中の、内陣に置いてある何らかの物と、関係のある言葉に相違ない）
で、茅野雄は押し強く訊いた。
「浪江殿、お話しくださるまいか。内陣には何がありますので？」
「…………」
浪江は返辞はしなかったが、云いたいと努力しているようであった。
二人は宛なしに足を運んだ。
古沼の岸を巡って越し、灌木の多い境地へ出た。
と、その時人の足音が、ひそやかに二人の背後（うしろ）の方でした。
しかし二人には解らなかった［＃「解らなかった」は底本では「解らなった」］。
不意に浪江が苦しそうに云った。
「申し上げることにいたします。どなたかにお話しいたしませねば、妾良心の苦しさに、息詰まってしまうのでございます。……あの内陣にあるものは、盗んで来た品物でございます。……しかも片輪なのでございます！」
「浪江！」と、その時鋭い声が、いや、幽鬼的の兇暴の声が、背後にあたって響き渡った。
同時に風を切る音がした。
「あれ！」
「伯父上！」
ガラガラガラ！
体は長身、髪は切り下げ、道服めいた衣裳を着た、一人の老人が鉄の杖を、両手で頭上に振り冠り、怒りと憎しみとで顔を燃やし、水銀のようにギラギラと光る、鋭い眼で、一所を睨みながら、あたかも鬼のように立っていた。
外ならぬ宮川覚明であった。
そういう覚明から二間ほど離れた、桧の大木の背後の辺りに、一個の群像が顫えながら、覚明を見詰めて、立っていた。
覚明が背後から鉄の杖で、浪江を撲殺しようとしたのを、早くも気勢（けはい）で察した茅野雄が、刹那に浪江を引っ抱え、瞬間に飛び退いて難を遁れ、いまだに浪江を引っ抱えたままで、立っているところの姿なのであった。
寂然とした間があった。
向かい合った三人の空間を、病葉（わくらば）が揺れながら一葉二葉落ちた。
と、讃歌が聞こえてきた。
□唯一なる神
みそなわし給う
病める我らを
慈悲の眼をもて。
丘の上の大勢の業病人達が、歌っている讃歌に相違なかった。
宙に上っている鉄の杖が、この時ゆらゆらと前へ出た。
覚明が前へ出たのである。
その覚明が呻（うめ）くように云った。
「内陣の秘密を洩らす者は、肉親といえども許されない！ 洩らしたな浪江！ 聞いたな茅野雄！ ……娘ではないぞ！ 甥でもない！ 教法の敵だ！ おのれ許そうか！ ……生かしては置けぬ！ 犬のように死（くた）ばれ！」
ジリジリジリジリと前へ進んだ。
が、また讃歌が聞こえてきた。
□唯一なる神
許したもう
信じて疑わぬ
我らのみを。
「聞け！」と、覚明はまた進んだ。
「あの歌を聞け！ あの歌を聞け！ 疑わぬ者のみが許されるのだ！ ……おのれらよくも疑がったな！ よしや盗んだ品であろうと、よしやその品が片輪であろうと、疑がわぬ者には力なのだ！ あばくことがあろうか！ あばくことこそ罪だ！ 死ね！」と、鉄の杖が振り下ろされた。
長閑な会話
しかしその時には浪江を抱いたまま、茅野雄は背後へ飛び退いていた。
茅野雄と浪江とは若かった。その行動も敏捷であった。
しかし覚明は老人であった。行動は鈍く敏捷でなかった。
このままで推移したならば、茅野雄と浪江とは遁れられるかも知れない。
と、云うことが解ったと見える。
大音声に覚明は叫んだ。
「教法の敵こそ現われましたぞ！ 方々出合って打って取りなされ！」
オーッという応ずる高声と、ワーッという大勢の鬨（とき）の声とが、忽ち四方から湧き起こった。
しかるにこの頃数人の武士が、丹生川平の境地を下り、例の曠野まで続いている、大森林を分けながら、曠野の方へ辿っていた。
醍醐弦四郎と部下とであった。
「まごまごしていると追っ払われるぞ」
こう云ったのは弦四郎であった。
「丹生川平をでございますかな」
こう云ったのは半田伊十郎であった。
「ああそうだよ、丹生川平をさ」
「お立ち退きなさればよろしいのに」
「途方もないことを云うものではない。あれほどの宝とあれほどの女を、うっちゃることが出来るものか」
「それはまアさようでございましょうが」
「俺が内陣へ入りたがっている。――いやあの晩は入ろうとした――と云うことを覚明殿に見抜かれたのが、失敗だったよ」
「茅野雄も内陣へ入りたがっていたようで」
「だからこそあの晩洞窟の口へ、こっそり忍んでやって来たのさ」
「そこで我々が襲ったという訳で」
弦四郎の一行は歩いて行く。
「どうともして今度こそ白河戸郷を、退治る方法を講じなければならない」
まだ弦四郎はこういうように云った。
「で、出かけて来たのだがな」
「ともかく一応白河戸郷へ、潜入する必要がございますな」
「そのためこうやって出て来たのさ」
弦四郎達は大森林を出た。
と、美しい花の曠野が、依然として人の眼を奪うばかりに、弦四郎達の眼の前に拡がった。
灌木に隠れ、丘に隠れ、弦四郎達は先へ進んだ。
と、にわかに立ち止まり、弦四郎はグッと眼を見張った。
白河戸郷の方角から、三人の男と一人の女とが、長閑（のどか）そうに話しながら来たからであった。
「はてな」と、弦四郎は打ち案じた。
「遠目でハッキリとは解らないが、見たことのあるような連中だ」
で、じっと尚も見た。
歩いて来る四人は何者なのであろう？
一人は一ツ橋慶正（よしまさ）卿であり、一人は松平碩寿翁（せきじゅおう）であり、一人は刑部（おさかべ）老人であり、一人は巫女の千賀子なのであった。
「よい眺めだの」と、慶正卿が云った。
「花園のようでございます」
碩寿翁がすぐ応じた。
「こういう景色を見ていれば、悪事などしたくなくなるだろうな」
「まさにさようでございます」
「京助などという穏しい手代を、殺そうなどとは思うまいな」
「とんだところでとんでもないことを」
「が、安心をするがよい。あの男は私が助けてやった。今頃は貧しいが清浄な娘と、つつましい恋をしているだろう。……それはそうと千賀子殿」
「はい」と、千賀子は慇懃（いんぎん）に云った。
「昔のあなたになれそうだの」
「殿様のお蔭にございます」
「それはそうと刑部老人」
「はい」と、刑部老人は云った。
「その物々しい白い髯は、そうそう苅ってしまってはどうか」
（おやおや）と、刑部老人は思った。
（俺ばかりが歩が悪いぞ。髯の悪口を云われたんだからな）
「殿様のご注文でございましたら、早速髯など苅りましょうとも」
「苅った髯は店へ並べるがいい」
「並べる段ではございません」
「それだけが本物ということになる」
「それだけが本物と仰言（おっしゃ）いますと？」
「お前の店にある他の物は、確かことごとく贋物（にせもの）のはずだ」
（いよいよ俺だけが歩が悪いぞ）
「そうばかりでもござりませぬがな」
「いけないいけない嘘を云ってはいけない」
「アッハハ、そうでございますかな」
「もっとも店の主人公が、店の物は贋物でございますと、自分から云うことは出来まいがな」
「はい信用にかかわりますので」
長閑に話しながら歩いて来る。
一ツ橋慶正卿と碩寿翁と、千賀子と刑部老人とが、こう話しながら先へ進み、曠野を大森林へまで辿って行き、大森林の中へ入って、全く姿を消した時、四人の後を見送って、不思議そうに呟いたものがあった。
「碩寿翁と千賀子と刑部老人ではないか！ 何と思ってこんな所へ、ああも揃って来たのだろう！ もう一人のお方は知らないが、威厳があってまるで貴人のようだった」
隠れ場所から現われた、それは醍醐弦四郎であった。
何のためにそういう人達が、揃ってこの地へ現われて、大森林の中へ、入って行ったか？ ハッキリしたことは解らなかったが、こう云うことは感じられた。
（貴人のようなお方は別として、他の三人は俺の狙っている物を、同じように狙っている人達だと、こう云ってもよさそうである。さてそういう人達が、大森林の中へ入って行ったのだ。大森林の彼方（あなた）には、丹生川平が存在する。丹生川平の神殿には、その「狙っている物」があるはずだ。で、連中はそこへ行って、その物を取ろうとするのかもしれない。うっかりすると横取りされるぞ）
とは云え弦四郎は引っ返して、丹生川平へ帰って行って、その四人の人達を相手に、「狙っている物」を競争しようという、そう云う気持にはなれなかった。
（碩寿翁一人を相手にしても、俺に勝ち目はありそうもない。まして、四人を相手にしては……）
とても駄目だと思われるからであった。
（それよりも急いで白河戸郷へ行き、小枝（さえだ）という娘を引っ攫（さら）って来よう。そうして、それを功にして、覚明殿に話し込み、神殿の内陣へ入れて貰おう。入ったが最後盗んで逃げよう。碩寿翁をはじめ四人の者が、どのような権威者であろうとも、行ってすぐに覚明殿に談じ込んだところで、覚明殿にはおいそれと、四人を内陣へは入れないだろう。四人が内陣へ入らない先に、小枝を奪って丹生川平へ帰ろう）
で、弦四郎は部下を急がして、白河戸郷の方へ足早に進んだ。
ここは洞窟の内部であって、暗々（あんあん）とした闇であった。
と、その闇の一所から、男女の囁く声がした。
「浪江殿、これからどうしましょう？」
「とうてい外へは出られません。奥へ参ることにいたしましょう」
男女は茅野雄と浪江とであった。
郷民達に襲われたので、茅野雄は殺生とは思いながら、幾人かの郷民を叩っ切り、浪江を連れて逃げ廻るうち、岩山の洞窟の口まで来た。と、洞窟の口があいた。外の騒ぎが烈しかったので、洞窟を守っていた番人が、外の様子を見ようとして、内部から扉を開けたのであった。
そこで茅野雄は（しめた！）と思った。（洞窟の中へ入ってやろう）――で浪江を引っ抱えて、洞窟の中へ突き進んだ。と、番人が切ってかかった。それは峰打ちに叩き仆して置いて、茅野雄は中から扉を閉じ、ガッシリと閂（かんぬき）を下ろしてしまった。
――で、今、洞窟の中にいるのであった。
外から大勢の郷民達が、扉を叩いたり喚き声を上げたり、番人に向かって扉をあけるようにと、命じている声が塊（かた）まり、ワーンというように聞こえてきたが、番人は気絶をして仆れていた。なんの扉をあけることが出来よう。
で、今のところ茅野雄も浪江も一時安全を保つことが出来た。
とは云えいつまでも洞窟の中に、隠れていることは出来そうもなかった。食べ物だってないだろう。飲み水だってないだろう。
しかしながら外へは出られなかった。出たが最後に二人ながら、兇暴になっている郷民達のために、私刑にされるに相違ないのであるから。
「そう、とうてい今のところ、外へ出ては行かれますまい。そう、それではともかくも、奥へ進んで参ることにしましょう」
こう云うと茅野雄は奥へ向かって歩いた。
と、浪江が囁くように云った。
「行く先に幾個（いくつ）か関門があります。そこには番人が守っております。……妾（わたくし）、先へ立って参りましょう。妾が声をかけましたら、番人達は扉をひらきましょう。と云うのは、妾と父上とばかりが、関門をひらかせる特別の権利を、持っているからでございます」
恐ろしき予感
そこで浪江は先へ立って進んだ。
はたして関門が行く手にあった。
「ね、妾だよ。門をおあけ」
浪江は何気なさそうに声をかけた。
と、内側から男の声がした。
「ああお嬢様でございますか。……が、今頃何のご用で？」
「妾はおあけと云っているのだよ。……何の用であろうとなかろうと、お前には関係のないことだよ。……門をおあけ！ ね、おあけ」
内側では考えているようであったが、やがて閂を外すらしい、軋（きし）り音（ね）が鈍く聞こえてきて、やがて関門の扉があいた。
内側に燈火（ともしび）があったと見えて、開けられた扉の隙間から、ボッと光が射して来た。
が、すぐ隙間から顔が覗いた。
「お嬢様、……背後（うしろ）におられるお方は？」
覗いたのは番人の顔であって、浪江の背後に佇んでいる、茅野雄に疑問をかけたのであった。
しかしその次の瞬間には、簡単な格闘が演ぜられていた。扉を押しひらいて内へ入った茅野雄が、組みついて来た番人の急所へ、あて身をくれて気絶をさせ、猿轡（さるぐつわ）をかませ手足を縛り、地上へころがしてしまったのである。
茅野雄と浪江とは先へ進んだ。
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