生死卍巴
著者名:国枝史郎
で、弦四郎は若者達へ云った。
「方々（かたがた）拙者に存じよりがあります。ここに待ち受けて小枝という娘を、奪い取ることにいたしましょう。さあさあ木陰へおかくれなされ」
で、弦四郎をはじめとして、丹生川平の若者達は、木陰に体をひそませて、小枝達の一行の近寄って来るのを、一団にかたまって待ち受けた。
そういう危険が待っているという、そういうことを小枝達が、どうして感付くことが出来よう。野花を摘みながら讃歌をうたい、歌いながら次第に林の方へ、浮き浮きとした様子で近寄って来た。
間もなく小枝達の一行は、林の前まで来ることであろう。
と、弦四郎達の一団が、踊り出て彼女達を襲うであろう。
その結果は知れている。
小枝は奪われるに相違ない。
しかるにこの頃一人の武士が、汚れ垢じみた旅姿で、曠野をこっちへ辿って来た。
他ならぬ宮川茅野雄（ちのお）であった。
輿（こし）を担（かつ）いで来た二十人の、異様な樵夫（そま）のような人物達に、意外なことから襲われて、数人茅野雄は切りは切ったが、不覚にも崖を踏み外して、谷底深く落ち込んだのは、この日から十日前の深夜のことであった。
脾腹（ひばら）を岩などで打ったからであろう、茅野雄は谷底で意識を失った。
と、何者か呼ぶ者があった。
「お侍様！ お侍様！」
で、茅野雄は蘇生した。
年寄りの夫婦の樵夫がいて、茅野雄を親切に介抱していた。
通りかかった良人（おっと）の方の樵夫が、気絶している茅野雄の姿を、谷底で発見したところから、自分の小屋へ連れて来て、妻と介抱して蘇生させたのであった。
爾来茅野雄は小屋の中で、老樵夫夫婦の厄介になり、傷の養生に精を出した。大した負傷でもなかったので、まもなく恢復することが出来た。
で、樵夫夫婦に礼を述べ、丹生川平への道筋を、夫婦の者に教えられ、今朝方出発（た）って来たのであった。
茅野雄は曠野の美しい景色に、一種の恍惚を感じながら、長閑（のどか）に先へ歩いて行った。
と、その時行く手にあたって、小高い丘が立っていたが、その丘の背後（うしろ）と思われる辺りから、男達の怒声が突如として起こり、つづいて女達の悲鳴が聞こえた。
で、茅野雄は眼をひそめたが、声の来た方を眺めやった。
間断なく男達の怒声が聞こえ、女達の悲鳴がそれにつづいた。大勢の男女が争っているらしい。
（若い女子（おなご）を悪者が、誘拐（かどわか）そうとしているのであろう）
こういう場合の常識として、ふと茅野雄はこう思った。
（ともかくも行ってみることにしよう）
で、茅野雄は小走った。
と、その時丘を巡って、一人の女を小脇に抱えた、逞しい武士が現われたが、茅野雄の方へ走って来た。
弦四郎の心！ 茅野雄の心！
と、見てとった宮川茅野雄は、立ち向かうように足を止めた。
と、女を小脇に抱えた、逞しい武士は走って来たが、腕前に自信があるがためか、傍若無人の心持からか、遮った茅野雄を無視するように、避けもせずに駆け抜けようとした。
「待て！」
「邪魔だ！」
「こ奴、悪漢！」
「よッ、貴殿は宮川氏か！」
「どなたでござるな？」
「醍醐弦四郎でござる！」
「これはいかにも醍醐氏であったか！」
いつぞや江戸の小石川の、松倉屋勘右衛門の別邸の前で、弦四郎に突然に切りかけられた時には、月こそあったが夜であったので、醍醐弦四郎の顔や姿を、ハッキリと見ることは出来なかった。
で、今、こうやって邂逅（いきあ）った時にも、早速には逞しいこの武士が、醍醐弦四郎であることは気がつかなかった。
しかし一方弦四郎の方では、いうところの競争相手として、茅野雄の身分から屋敷から顔や姿までも調べて置いたらしい。
で、今こうやって邂逅って、二言三言罵り合っている間に、弦四郎が茅野雄だということを、早くも見て取って声をかけたのであった。
しかし弦四郎は声をかけてから、「しまった！」と思わざるを得なかった。いやいや、「しまった！」というよりも、「どう処置をしたらよいだろうか？」とこう思わざるを得なかった。と云うのは弦四郎は茅野雄の後を尾行（つけ）て、わざわざ飛騨の山の中へ、入り込んで来た身の上であって、道に迷って茅野雄を見失い、偶然に丹生川平という、不思議な郷へ入ったものの、心では常時（しじゅう）茅野雄の行衛を、知りたいものと思っていた。その茅野雄に今や邂逅ったのである。
本来なれば何も彼もすてて、茅野雄の後を尾行て行くか、でなかったら後腹（あとばら）の痛（や）めぬように――競争相手を滅ぼす意味で――討って取るのが本当であった。
が、しかし今は出来なかった。
と云うのはせっかくに白河戸郷の、郷長（むらおさ）の娘の小枝（さえだ）という乙女を、奪って小脇に抱えている。で、この小枝を丹生川平へ、首尾よく連れて行くことが出来たら、白河戸郷の勢力を弱めて、滅ぼすことが出来るかもしれない。滅ぼすことが出来たならば、丹生川平の郷の長の、宮川覚明と約束をした通りに、覚明の娘の浪江という美女を手中へ入れることも出来、それが出来なくとも丹生川平の、守護神とも云うべき神殿の中へ――弦四郎にはある種の予感によって、神殿の中に高価な物が、蔵されてあるように感じられていた。――その神殿の内陣へ、入って行くことが出来るのであった。
茅野雄の後を尾行（つけ）るとなれば、小枝を捨てなければならないだろう。弦四郎には小枝が捨てかねた。茅野雄と戦って茅野雄を殺すにしても、小枝を地上へ下ろさねばなるまい。下ろされた小枝は逃げ去るであろう。弦四郎には小枝に逃げられることが、どうにも苦痛でならなかった。
では小枝を小脇に抱えたまま、茅野雄を見捨て丹生川平へ行こうか。すると茅野雄は行衛不明になろう。と、後を尾行て行くことが出来ない。これが弦四郎には苦痛であった。
（百発百中に予言をする、巫女（みこ）の千賀子が茅野雄に向かって、「山岳へおいでなさりませ、何か得られるでござりましょう」と、こう予言をしたからには、間違いなく茅野雄はその何かを、手に入れるものとみなさなければならない。その何かが何であるかを、俺は大略（おおよそ）知っている。恐ろしいほどにも高価なものだ。茅野雄の手へは渡されない。是非とも俺が手に入れなければならない。ではどうしても茅野雄の後を尾行て、彼の行く所へ自分も行って、彼が何かを得ようとするのを、邪魔をして横取りしなければならない）と、いう思惑があるからであった。
右することも出来なければ、左することも出来ないというのが、現在の弦四郎の心持であった。
一方宮川茅野雄においては、弦四郎に対して咎めたいことが、いろいろ心にわだかまっていた。たとえば自分は巫女の占った、「山岳へおいでなさりませ、何か得られるでござりましょう」と云う、その占いを実現しようとして、飛騨の山の中へ来たのでもないのに、「醍醐弦四郎お約束通り、貴殿を付け狙い致してござる」などと、あのような矢文を射てよこして、こちらの心を不安にさせたのは、不届きではないかと咎めもしたければ、あの巫女の占った「何か」なるものを、弦四郎は知っているらしいので、かえって訊ねて見たいとも思った。そうして自分がこのようにして、飛騨の山の中へ入り込んで来たのは、丹生川平という郷にいる、宮川覚明という叔父の一族と、邂逅（かいこう）しようがためなのであると、そういうことも告げたかった。
が、しかしそれより茅野雄としては、現在弦四郎が小脇に抱えている、姫君のように美しく若い、気絶をしている乙女の身分と、何故にそういう乙女を攫（さら）って、どこへ行くのか何をしようとするのかを、詰問したい衝動に猟り立てられた。
で、茅野雄はたしなめるように云った。
「拙者貴殿に対しては、いろいろ申し上げたいこともあり、お訊ねいたしたいこともあり、釈明いたしたいこともござる。が、まずそれはそれとして、ゆっくり後日に譲ってもよろしい。しかし後日に譲れないのは、現在の貴殿の悪行を、見過ごしにするということでござる。見れば臈（ろう）たけた娘ごを、貴殿には誘拐なされようとしている。穢（きたな）い所業、卑怯でござるぞ！ 武士たる者のすべきことではござらぬ！ 娘ごを放しておやりなされ！ もしも悪行をつづけられるならば……」
ここで刀の柄頭（つかがしら）を、茅野雄はトントンと右手で叩いたが、
「勿論拙者にはその娘ごの、身分も存ぜねば名も存ぜぬ。また娘ごと貴殿との間の、交渉も知らねば関係も知らぬ。が、偶然来合わせて、この眼で貴殿の悪行を――さようさよう打ち見たところ、貴殿には正義の武士でなく、この出来事は悪行らしゅう厶（ござる）。――で、貴殿の悪行を、認めた以上は打ち捨ては置かれぬ。貴殿に制裁を加えた上で、その娘ごをお助けせねばならぬ」
ここでまた茅野雄は右の手でトントンと刀の柄頭を打った。
「娘ごを放しておやりなされ！ 否と申さば太刀打ち申そう！ いかがでござる！ いかがでござる！」――で、右手で刀の柄を握り、拇指（ぼし）で鯉口をグッと切った。抜き打ちに切ろうとする足の踏み方だ、右足を一歩前へ踏み出し、左足のかかとを軽く上げ、体全体を斜めにして、刀の柄を握った上にソリを打たせて上へ上げたので、右の手の肘が矩形（くけい）をなして、胸の上まで上ったのを、拍子取るように揺るがして、弦四郎の眼を睨み付けた。否と云ったならばただ一刀に、弦四郎の左の胴からかけて、胸まで割り付ける意気込みであった。握った手に余った柄頭の、金具が日の光に反射して、露が溜ってでもいるように、細かく生白（なまじろ）く光って見えた。
（凄いの！ これは！ 凄い気魄だ！）
物も云わなければ動きもしないで、茅野雄の動作と言葉とへ、注意を向けていた弦四郎は、こう思わざるを得なかった。
（正当に太刀打ちをしたところで、五分と五分の勝負になろう。小枝などを抱えていて、片手でうかうかあしらおうものなら、こっちがあぶない、仕止められるであろう。言葉をもって云いくるめようとしても、眩まされるような人物でもない。彼の云う通り小枝を放して、丹生川平へ逃げ帰るか、ないしは真剣に切り合うより、他に手段はなさそうだ。どっちにしても困ったものだ）
弦四郎は処置に当惑した。
しかしその時丘の背後（うしろ）から、今まで聞こえていた女達の悲鳴や、男達の喚き罵っていた声が、急にこなたへ近寄って来て、すぐに九人の荒くれた男が、若い女を一人ずつ抱いて、丘の陰から走り出て、こっちに走って来るのが見えた。
丹生川平の若者達で、女は小枝の侍女達であった。弦四郎が小枝を奪ったのを習って、一人ずつ侍女達を奪って来たのであった。
と、見て取った弦四郎は、しめた！ とばかり心で想った。
「方々！」と、そこで大音に、若者達へけしかけるように云った。
「この武士を打ってお取りなされ、我ら小枝を奪ったのに対して、こ奴は邪魔立て致そうとしております！ 我々の怨敵白河戸郷に、味方を致す人間と見えます！ 女子どもを打ち捨ておかかりなされ！」
この言葉は、極めて効果的であった。
（白河戸郷に味方する奴なら、我らにとっては怨敵である！ やれ！ 逃がすな！ 切り刻め！）と、云う感情を男達の心へ、一斉に理性なしに湧き起こさせたのであるから。
ワ――ッというような叫声が、九人の男から起こった時には、九人の若い侍女達が、地上へ抛（ほう）り出された時であり、九本の刀が夏の日の光に、氷柱（つらら）のように光った時であり、意外の出来事に驚いて、棒立ちに立った茅野雄の左右へ、男達の逼った時であった。
男達の凄じい殺気立った顔と、虐殺することを喜んでいるらしい、男達の悪鬼じみた態度とは、茅野雄をして口をひらかせて、事の真相を弁解させるべく、無駄であることを思わせた。
五人を切った宮川茅野雄
（こうなってはもういけない！ 相手を切らなければこっちが切られる）
で、茅野雄は一躍したが、真っ先立って逼って来た、敵の一人の右の肩を、抜き打ちにカッとぶった切り、悲鳴を耳にした次の瞬間には、左から寄せて来た敵の一人の、左の胴を割っていた。
日が明るくて鳥が啼いている！
晴ればれとした曠野には、草花が虹を敷いている。
が、その虹を蹴散らして、ドッと合わさり、サ――ッと散る、黒々とした物があった。二人の味方を切り仆されて、死に物狂いに狂い立った、丹生川平の男達であった。馳せ寄って茅野雄を引っ包んだり、茅野雄の振る太刀に敵しかねて、退いたりしているのであった。
四本の腕が空を掴み、四本の脚が草花をむしり、ぬらぬらとした真紅（まっか）の色が、草と土とを濡らしていたが、これはどうしたことなのであろう？ 茅野雄によって切り仆された、二人の男達が傷の痛みに、もがき廻っているのであった。
その凄惨とした光景の中に、一本の線が空に斜めに、微動しながら浮いていた。上段に冠って敵に向かい、来い！ 切るぞ！ 斃（たお）すぞと、構えている茅野雄の刀身であった。空の一所に雲があって、野茨の花が群れているように見えたが、ゆるゆると動いて太陽（ひ）を蔽うた。と、さながら氷柱のように、白光りをしていた刀身が、にわかに色を変えて桔梗色（ききょういろ）となった。が、それとても一瞬（ひとしきり）で、刀身はまたもや白く輝き、柄で蔽われていた茅野雄の額の、陰影（かげ）さえ消えて炬（きょ）のような眼が、眼前数間の彼方（あなた）に群立（むらだ）ち、刀の切っ先を此方（こなた）へ差し向け、隙があったら一斉に寄せて、打って取ろうとひしめいている、七人の敵を睨んでいた。
と、茅野雄はギョッとして、七人の敵から眼を放して、グルグルと四方へ眼を配った。
娘を小脇に引っ抱えた、醍醐弦四郎はどうしたか？ ここに思いが至ったからであった。
十間あまりの左手を、向こうへ走って行く人影がある。
それこそ醍醐弦四郎で、依然として娘を抱えていた。
「待て！ 弦四郎！ 逃げるか！ 卑怯！」
茅野雄は怒声を浴びせかけたが、浴びせかけた時には追っかけていた。
が、茅野雄が追っかけていた時には、七人の男達も追っかけていた。
と、そのうちの一人であったが、群より離れて素早く走り、茅野雄の背後へ追いつくや、茅野雄の後脳を二つに割るべく、刀を冠って振り下ろした。
しかし茅野雄に油断があろうか、逼って来た足音で自（おの）ずと解った、振り返ったと見るや片手撲りだ、敵の真っ向を朱（あけ）に染め、その隙にこれも追いついて、前後から切り込んで来た二人の敵の、前の一人を袈裟（けさ）に斃し、引き足もしない同じ位置で、ブン廻るように廻ったが、後ろの一人の腕を落とした。
「待て！ 弦四郎！」
一散に走り、追い詰めると颯（さっ）と前へ出て、行く手を扼（やく）したが大音声だ。
「娘を放せ！ 切って来い！ 汝（おのれ）の味方を五人斃した、茅野雄は汝が敵であろうぞ！ 遁しはしまい、拙者も遁さぬ！ 逃げても切るぞ来ても切る！」
――で、グ――ッと刀を冠った。
と、その刀と向かい合って、一本の刀が茅野雄の眉間へ、切っ先を向けて宙へ浮かんだ。もういけないと観念をして、小枝を地上へ抛り出し、抜き合わせた醍醐弦四郎の、正眼に構えた刀であった。
上と下とで二本の刀が、凄じい気合で拍子取っている。刀の切っ先を真直ぐに越して、茅野雄を睨んでいる弦四郎の眼と、刀の柄頭の下を通して、弦四郎を睨んでいる茅野雄の眼とが、互いに相手を射殺そうとしている。
しばらくは二人とも動かない。
で、天地が寂然と、にわかに眠ってしまったかのように、二人には感じていなければならない。
しかしそれにしても弦四郎と一緒に、茅野雄を襲った丹生川平の、九人の男達はどうしたことであろう？
そのうちの五人は茅野雄のために、今までに斃されてしまったが、後にまだ四人残っているはずだ。何故茅野雄に切ってかからないのであろう？ 茅野雄の手並に驚いて、いずこへともなく逃げたのであろうか？ 逃げたと云わなければならないかもしれない。四人ながら一散に大森林の方へ、今や走っているのであるから。
その大森林の向こうの側に、丹生川平はあるのであった。
走って行くのは事実であったが、逃げて行くのだとは云われないかもしれない。
四人バラバラに森林の中へ入ると、四方八方へ駈け廻（めぐ）って、手に石を拾い取ると、一種の合図めいた調子を取って、老木の幹を叩きつづけたのであるから。
と、どうだろう、遥か奥から、それに答えでもするかのように、同じ一種の合図めいた、調子を持った木を叩く音が、木精（こだま）を起こして聞こえてきた。が、もし誰かが森林の奥へ、さらに踏み入って耳を澄ましたならば、一層に森林の奥の方から、同じような音の聞こえてくることに、感付いたことに相違ない。いやいやそういう合図めいた音は、それらの場所から起こるばかりでなく、次から次へ、奥から奥へ、次第次第に送りをなして、丹生川平の郷へまで、伝わり伝わって行くのであった。
飛騨というような山国にあっては、猛獣や毒蛇や山賊などに、しばしば人は襲われるもので、そういう場合の警報として、いろいろの里や、いろいろの郷や、さまざまの村に住居している、住民達は里別郷別に、木を叩くとか竹法螺（たけぼら）を吹くとか、枯れ木に火をかけて煙りを上げるとか、そういうことをすることにしていた。
丹生川平の郷にあっては、木の幹を叩いて警報することが、それに当っているものと見える。
軽い危険の場合には、それに一致した叩き方をして、森林の中に散在して、枯れ木を採ったり伐木したり、馬を飼ったりしている者を、最初に合図の起こった場所へ、呼び寄せて加勢をさせることに、大体定（き）まっているのであったが、重大な危険の場合には、それに一致した叩き方をして、次から次と今のように、丹生川平の郷へまで知らせて、そこから大勢の加勢の者を、呼び寄せることになっていた。
今や、大危険の警報が、四里に渡る森林の中を縫い入って、丹生川平の郷の方へ、素晴らしい速さで送られて行く。
名に負う飛騨の大森林である。杉や樫や桧や、楢（なら）や落葉松（からまつ）というような、喬木が鬱々蒼々と繁って、日の光など通そうとはしない。そうかと思うと茨（ばら）だの、櫨（はぜ）だの、躑躅（つつじ）だの、もちだのというような、灌木の叢（くさむら）が丘のように、地上へこんもりと生えていて、土の色をさえ見せようとしていない。で、ほとんど黄昏（たそがれ）のように、森林の中は暗く寂しく、物恐ろしくさえ眺められた。
そういう森林に音響の線が、太く素早く走って行く。
四里ぐらいの道程（みちのり）は瞬（またたく）間に、行きついてしまうに相違ない。すると丹生川平から、鉄砲や弓や山刀や槍の、武器をたずさえた郷民達が、大勢大挙して現われ出て、大森林を押し通って、曠野の面へ現われて、弦四郎を助けて宮川茅野雄を、おっ取り囲んで討ち取るであろう。
とまれ大危険を警報する、調子を持った木を叩く音が、次第次第に、丹生川平の方へ伝わって行く。
が、もし人が曠野の一所の丘――すなわち醍醐弦四郎や丹生川平の男達が、現われて来た例の丘の、背後へ行って眺めたならば、小枝の侍女達三人が、丹生川平の男達の掠奪の手から遁れたところの、侍女達三人が転んだり起きたり、走ったり仆れたり泣いたり叫んだりして、丹生川平の男達に、小枝が奪われたという知らせを、白河戸郷へ知らせようものと、一里の道程を命がけに、走って行く姿を見たことであろう。
女の足で走るのであるから、一里と云っても容易なことでは、行くつくことが出来ないであろう。とは云えいずれは行きつくであろう。と、白河戸郷の郷民達は、それこそ鉄砲や弓や山刀や、槍をたずさえて大挙して、白河戸郷から走り出て、一里の曠野を走って来て、茅野雄を助けて弦四郎を、引っ包んで討って取ることであろう。
侍女達は懸命に走って行く。
ところで小枝（さえだ）はどうしたであろうか？
気絶したままで草の上に、衣裳を崩して仆れていた。
丹生川平の九人の男達に、掠奪をされてここまで来たが、その九人の男達が、弦四郎を助けて宮川茅野雄を、討って取ろうと心掛けた結果、投げ出した九人の小枝の侍女達は、今やどこにいるであろう。その幾人かは気絶をして、草の上に無残に仆れていたが、その幾人かは自分達の主人の、気絶をしている小枝を囲んで、呼び生かそうと手を尽くしていた。が、その幾人かはこの出来事を、白河戸郷の郷民達へ、知らせようものと叫んだり喚いたり、同じく転んだり起きたりして、曠野の草花を蹴散らして、一所懸命に走っていた。
そういう悲惨なあわただしい、光景の中に突っ立って、茅野雄は上段に弦四郎は正眼に、刀を構えて睨み合っていた。
騎馬の一団
危急を知らせる合図の音が――調子を持った木を叩く音が、四里の森林を丹生川平の方へ、矢のように早く伝わって行く。
と、森林の壁が切れて、向こうに丘が聳えていたが、忽ち丘の頂きの上に、数人の男が現われた。その丘の奥が丹生川平であって、頂きへ現われた男達は、丹生川平の住民達であった。
眼の前に連らなっている森林の中から、伝わって来た合図の音を聞くと、男達は何やら叫び声を上げたが、丘の頂きから姿を消した。
と、思う間もないうちに、馬の蹄（ひづめ）の音がして、忽然と数十人の騎馬の一団が、丘の頂きへ現われた。
弓を持っている者、棍棒（こんぼう）を持っている者、竹槍を小脇に抱えている者、騎馬の一団は一人残らず、各自（めいめい）得物を持っていたが、その扮装（いでたち）には異（か）わりがなく、筒袖に伊賀袴を穿いていて、腰に小刀を帯びていた。精悍らしい若者達で、血色もよければ四肢も逞しく、いかにも飛騨という山岳国の、森林の中へ特殊の郷を設けて、生活をしている人間らしかった。
飛騨と信州とは接近しているので、自然も動物もよく似ていたが、彼らの乗っている馬と来ては、信州駒――わけても木曽駒に似ていて、背丈こそ低く、形こそ小さく、一見貧弱ではあったけれども、脚の強さ息の長さ、険しい山道を上り下りする場合に、決して転（まろ）びもせず膝も突かず、また縦横に入り乱れている木々の間を巧みに縫って、駛（はし）るに得意な点などにかけては、南部駒よりも、三春駒よりも、遥かに優れているのであった。
そういう駒に打ち乗って、丹生川平の男達が、今や丘から走（は）せ下り、森林の中を突破して、宮川茅野雄と醍醐弦四郎とが、切り合っている曠野の方へ、無二無三に押し出そうとしている。
いや押し出そうとしているばかりではなくて、事実無二無三に押し出して来て、瞬間に丘を走り下りて、森林の中へ走り込んだ。
で、その丘のなだらかな斜面は、蹄で蹴られて雲のように、ムラムラと上った砂煙りのために、一時全く蔽われたように見え、啼いていた小鳥の歌声も途絶え、飛び散って咲いていた草の花の、織り物のように鮮麗だった色も、砂煙りの奥へ消え込んでしまった。
が、その時分には騎馬の一団は、森林の中を走っていた。
いかに彼らが馬術に達し、熟練を極めていることか！ 灌木があれば躍り越し、喬木があれば巡って進み、沼があれば岸を輪なりに馳せ、網の目のように強靱の蔓が数間に渡って張られてあれば、得物で切り払って突破した。当然の所業（しわざ）ではあったけれども、何とその所作が敏捷で、かつ自在であることか！
と、一団が雁行（がんこう）をなした。馬の首が前方を走っているところの、他の馬の尻に触れそうなほどにも、接近をして走っておりながらも、前の馬の走る邪魔をしない。
と、一団が鶴翼（かくよく）をなした。宏大な森林を横へ拡がり、横隊をなして走らせて行く。無数の障碍物（しょうがいぶつ）を持ちながら、その障碍物を巧みに避（よ）けて、互いに呼び合うことによって、一定の間隔をいつも保ち、疾風のように走って行く。
一匹の馬が躓（つまず）いて、乗り手が逆様（さかさま）に落ちようとした。しかしその時にはもう一人の乗り手が、いち早く横手へ走って来ていて、落ちかかった乗り手を手を延ばして支えた。
やがて一団は集合したままで走った。
彼らの走って行った後に、何が残されているだろう？ 踏みにじられた無数の草花と、蹄で掘られた無数の小穴と、蹴殺された幾匹かの野兎と、折られた木の枝と散らされた葉と、崩された沼の岸とであった。
一所から彼らの一団の、姿が見えなくなった時には、遥かの前方の一所に、彼らの一団が見えていた。
得物の触れ合う金属性の音と、絶えず叫んでいる警戒の声と、馬の嘶（いなな）きと蹄の音とが、一つに塊（かた）まった雑音が、一所で起こって消えた時には、既に遥かの前方で、同じ雑音が起こっていた。
不意に彼らの一団の上に、華やかな光が輝いた。空を蔽うていた森林が切れて、そこから日の光が落ちて来たからである。と、彼らの一団の中で、雪のように白く輝く物があったが、それは三頭の白馬であった。
しかし瞬間に彼（か）の一団は、輝かしい日の光の圏内から消えて、暗い寂しい物恐ろしい、森林の奥へ消え込んだ。
こうして無二無三に走って行く。
この勢いで走ったならば、四里の道程（みちのり）などは一時間（はんとき）足らずで、走り抜けてしまうことであろう。
そうして曠野へ現われたならば、醍醐弦四郎に力を添えて、宮川茅野雄を打って取って、小枝を奪うことであろう。
「オ――イ！ オ――イ！ オ――イ！ オ――イ！」
しかしこういう呼び声を上げて、白河戸郷の長の娘の、小枝の侍女達の命限りに、曠野を転んだり起きたりして、道程一里の白河戸郷の方へ、小枝が怨敵丹生川平の者に、誘拐（かどわか）されたということを、告げるために走って行っていることに、一方留意をしなければならない。
「オ――イ！ オ――イ！ オ――イ！ オ――イ！」
侍女達は懸命に走って行く。
一人の侍女がまた転んだ。と、衣裳の裾が乱れて、白い脛（はぎ）が現われた。恥かしいとも思わずに、あらわな脛で立ち上ると、あらわな脛でその侍女は走った。
もう一人の侍女が地に仆れた。その瞬間に握ったのでもあろう、起き上った時に右の手に、野茨（のいばら）の花を握っていた。枝も一緒に握ったものと見えて、その枝の刺（とげ）に刺されたらしく、指から生血がにじみ出ていた。しかし彼女は夢中だと見えて、枝つきの野茨を捨てようともせずに、血を流したままでひた走った。
と、もう一人の侍女が仆れた。仆れた所に石があったと見える、それで後脳を打ったと見える、仆れたままで悲鳴を上げて、両手で後脳を抱えるようにして、ゴロゴロと地上を転がった。が、それでも飛び起きると、解けて乱れてバラバラになった、長い髪を背後（うしろ）へなびかせたままで、先へ先へとひた走った。
「オ――イ！ オ――イ！ オ――イ！ オ――イ！」
呼びながら侍女達は走って行く。
こうして半里は走ったであろう、侍女達はすっかり疲労した。
飛騨という山国へ別天地を創って、そこに住んでいる女達である。都会の華奢（きゃしゃ）な女などとは、体格においても著しく強く、曠野や山道を走ることにかけても、遥かに勝れてはいるのであったが、お嬢様の小枝を丹生川平の者に、誘拐されようとした時に、女ながらも命限りに、丹生川平の若者達と、争って充分疲労（つかれ）ていた。その上に半里の道程を、死に物狂いに走って来たのである。疲労切ったのは当然と云えよう。
とうとう侍女達は草の上へ坐って、慟哭の声を上げ出した。もう一寸も歩けないのであった。
慟哭をしている侍女達を巡って、曠野は広く物寂しく、しかし草の花や灌木の花に、華やかに飾られて拡がっていて、その草の花の間から、また灌木の花の間から、兎や野猫や黄鼬（てん）などが、いぶかしそうに顔を覗かせ、侍女達の方を窺った。それらの物の上にあるのは、晴れた六月の蒼い空と、燃えている六月の太陽とで、鳶らしい鳥や烏らしい鳥や、鷹らしい鳥や野鳩らしい鳥が、そういう地上の悲惨事などには、関係（かかわり）がないというように翼を揮って翔（か）けてもいた。
走って行く力はなくなっていたが、声を上げる力は残っていた。
で侍女達は慟哭しながら、
「オ――イ！ オ――イ！ オ――イ！ オ――イ！」と、呼んだ。
悲しみに充ちた声であった。曠野にはいつの場合でも、微風が渡っているものである。その微風に乗りながら、その悲しい侍女達の声は、遠くへ送られて行くようであった。
とはいえ半里をへだてている、白河戸郷の郷へまでは、送られて行くものとは思われない。
しかし侍女達は呼びつづけた。
と、行く手に小さい林が、青葉を光らせて立っていたが、その林から四人の若者が、姿を現わして小走って来た。
小枝の一行が花野の景色の、美しさに魅せられて丹生川平の方へ、うかうかとして彷徨（さまよ）って行って、久しく経っても帰って来ないのに、不安を感じて様子を見に来た、白河戸郷の郷民達であった。
四人の若者は走り寄って来た。
「や、これはどうしたのだ□」
「お前方お嬢様のお腰元ではないか□」
「お嬢様はどうした□ 小枝様はどうした」
「泣いていてはいけない！ 訳をお云い！」
慟哭しながら、「オ――イ！ オ――イ！」と、呼んでいる侍女達を介抱しながら、四人の白河戸郷の若者達が、忙（せ）わしく訊ねたのはこのことであった。
姦策
白河戸郷の若者達が、四人来てくれたということは、侍女達にとっては救いであった。
しどろもどろに侍女達は云った。
「誘拐（かどわか）されましてござります」
「お嬢様も！ 朋輩（ほうばい）も！ 向こうの方で！」
「丹生川平の人達に！」
もうこれだけで充分であった。
侍女達の言葉を耳に入れるや、白河戸郷の若者達は、血相を変えて躍り上った。
そうして口々に叫び合ったが、すぐに手筈が行なわれた。
まず一人の若者であったが、白河戸郷の方へまっしぐらに走った。危急を白河戸郷へ報告して、加勢を求めるためであろう。
二人の若者は腰刀を抜くや、小枝が誘拐しに遭ったという、その方角へ疾風のように走った。
残った一人の若者は、侍女達の介抱にとりかかった。
が、一方、宮川茅野雄と、醍醐弦四郎とはどうしたか？
茅野雄は上段に弦四郎は正眼に、構えをつけたままで睨み合っていた。
その横では気絶をしているらしい、小枝を侍女達が介抱しているし、幾人かの侍女達は気絶をしてもいた。
構えをつけながらも弦四郎は、恐怖を感ぜざるを得なかった。
（思ったよりも素晴らしい剣技だ。尋常に闘ったら俺の方が負ける）
茅野雄の剣技の勝れているのに、弦四郎は恐怖を感じたのであった。
（どうしたらよかろう？ どうしたらよかろう？）
――と、すぐに一つの考えが浮かんだ。
（丹生川平の奴原が、俺を見捨て走り去った。が、精悍の彼らである。よもや逃げて行ってしまったのではあるまい。丹生川平へ事件を知らせて、加勢を呼びに行ったのであろう。……おッ、そう云えば音が聞こえる。危急を伝える合図の音が！ 拍子を取った木叩きの音が！）
弦四郎は丹生川平に住んで、十日の日数を経（けみ）していた。で、そういう合図の方法の、あるということも知っていたし、そういう方法で合図されるや、丹生川平の郷民たちが、得物を持って馬に乗って、一瞬の間に加勢をするべく、押し出して来るということをも、郷民達に聞いて知っていた。
（一時間（はんとき）あまり待ってやろう。加勢の勢の来るのを待って、茅野雄を処分してやろう）
――で、弦四郎は刀を引くやスッと背後（うしろ）へ身を退け、刀を鞘へ納めてしまった。
「さて、宮川氏、ごらんの通りでござる。拙者、刀を納めてござる。貴殿にも刀をお納めなさるがよろしい」
こう云うと弦四郎はトホンとしたような、不得要領の笑い方をしたが、
「まずご免、あやまります。少しく悪ふざけが過ぎましたようで。が、拙者は道化者なので、こういうことも大好きでござる。と云うこういう事というのは、突然に深夜の江戸の町で、貴殿に切ってかかったり、飛騨の山中の峠道で、妙な矢文を貴殿へ送ったり、また今日のようなこんな恰好で、貴殿と太刀打ちを致したりする。こういうことを云っているのでござる。……アッハッハッ、変わった性質でな。……とは云えもはや飽き飽きしました。かような悪ふざけには飽き飽きしました。で、中止といたします。貴殿にもご中止なさるがよろしい」
訳の解らないことを云い出した。
これにはさすがの宮川茅野雄も、度胆を抜かれざるを得なかった。
（何という事だ！ 何という武士だ！）
――で、茅野雄も後へ引いた。
とは云え茅野雄には弦四郎の態度や、云った言葉に合点の行かない、曖昧のところのあるのを感じて、油断をしようとはしなかった。
しかし弦四郎は暢気（のんき）そうに、刀を鞘へ納めてしまうと、両手を胸へ組んでしまって、ブラリブラリと歩き出した。
で、茅野雄も不審ながら、自分ばかりが物々しく、抜いた刀を持っていることが、不恰好のように思われて来た。
で、刀を鞘に納めた。
と、見て取った弦四郎は、一つニタリと含み笑いをしたが、
「高原の景色は美しゅうござるな」
こう云って四辺（あたり）を見るようにした。
「……」――しかし茅野雄は黙っていた。
「綺麗な草の花を茵（しとね）として、美しい婦人方が仆れております」
「さよう！」と、茅野雄ははじめて云った。
「貴殿や貴殿の輩下の者が、誘拐し参った女達でござる」
「いかにも」と、今度は弦四郎が云った。
「誘拐して参った女達でござる」
「何故そのようなよくないことをなされる？」
茅野雄は怒りを加えたらしい。病気上りの、痩せて蒼い頬の辺りへ紅潮を注（さ）させ、少し窪んだ鋭い眼に――いつもは学究らしい穏かさと、叡知とを湛えているのであったが――憎悪の光を漲らせて、弦四郎の眼を追いながら睨んだ。
そう茅野雄にたしなめられて、かつは鋭く睨められたが、根が浮世を目八分に見ている、身分不詳の弦四郎には、堪（こた）えるところが少なかったらしい。
例によってトホンとした不得要領の、一種の笑いを笑ったが、
「そう宮川氏云われるものではござらぬ。な、只今も拙者は申した。ちとどうも悪ふざけが過ぎましたようで。女子誘拐しの一件も、その悪ふざけの一つでござる」
しかしこのように云って来て、急に弦四郎は咎めるように云った。
「たしか貴殿におかれては、丹生川平という別天地へ、おいでなされるはずでありましたな」
（おや）とそれを聞くと茅野雄は思った。
（どうしてそんなことを知っているのであろう？）
「さよう」としかし茅野雄は云った。
「拙者、丹生川平へ参る。が、どうしてご存知かな？」
それには返事はしなかったが、弦四郎は次のように云って笑った。
「丹生川平の郷民達は、貴殿を歓迎なさるまいよ」
「何故な？」と、茅野雄はけげんそうに云った。
「必ずや歓迎をいたしましょう」
「駄目々々」といよいよ嘲笑ったが、曠野の上に仆れている、丹生川平の郷民達の、死骸を弦四郎は指差した。
「貴殿、この者達を殺したではないか」
「悪漢ゆえに殺してござる」
「貴殿はここにいる令嬢姿の乙女を、遮二無二助けようとなされたではないか」
「不幸の誘拐されの乙女だからよ」
「何にもご存知ないからじゃよ」
ここで弦四郎は皮肉に笑った。
「で拙者、お知らせいたそう。……貴殿が討って取られたところの、仆れている五人の若者達こそ、丹生川平の郷民達なのでござるよ！」
「何を馬鹿な！ そのようなことが！」
「貴殿が助けようとなされた乙女は、丹生川平の郷民達にとっては、讐敵にあたる白河戸郷の、郷の長の娘の小枝（さえだ）という乙女で」
「…………」
「そこでもう一言云うことがござる。聞いたら胸が潰れるでござろう。――拙者は目下丹生川平におります。とこう云うのがその一つでござる！ 丹生川平の郷の長の、宮川覚明殿に依頼されて小枝を奪いに来たものでござる。とこう云うのがその二つでござる。……しかるに貴殿におかれては、丹生川平の郷民達を、このように討ってお取りになり、小枝を奪おうとした上、拙者の仕事の邪魔をなされた。……何の貴殿が丹生川平へ、これからおいでになろうとも、丹生川平の郷民達が、歓迎などをいたしましょうぞ。その証拠は……」と云いながら、弦四郎は頭を背後（うしろ）へ巡らすと、背後に連らなり聳えている、大森林を眺めやった。と、ドッと云う大勢の鬨の声が、その大森林の中から起こって、ムラムラと騎馬の一団が、大森林の中から現われて来た。
「その証拠こそあれでござる！」
こう云うや弦四郎は身を翻（ひるが）えして、騎馬の一団の走って来る方へ、脱兎のようにひた走ったが、走りながらも茅野雄へ云った。
「貴殿を討って取ろうとして、丹生川平の郷民達が、押し出して来たのでござりますぞ！」
それから刀をひっこ抜くと、騎馬の一団の走る方へ、高々と上げて差し招いた。
「方々ようこそ参られた！ ご助勢くだされ！ ご助勢くだされ！ あそこに立っている侍こそは、怨敵白河戸郷に味方をする、某（なにがし）という痴漢（しれもの）でござる！ 拙者が小枝を奪おうとしたのを、邪魔をいたしたそのあげくに、丹生川平のあたら若者を、五人がところ討ち取ってござる！ 早々討ってお取りくだされ！」
こう叫ぶと弦四郎は二度も三度も、けしかけるように刀を揮った。
乱闘
敵は一人と見てとって、心に侮（あなど）りを覚えたからであろう、丹生川平の郷民達は、遠くから茅野雄をとりこめて、矢（や）ぶすまにかけて射仆（いたお）そうとはしないで、馬を煽（あお）ると大勢が一度に、茅野雄にドッと襲いかかった。
郷民達の叫喚、馬の蹄の音、打ち振る得物の触れ合う音、その得物の閃めく光、馬の蹄に蹴上げられて、煙りのように立つ茶色の砂塵、――それらのものが茅野雄を巡って、茅野雄を埋没させようとした。
こうなっては茅野雄は声を上げて、いかに弁解をしたところで、相手に受け入れられる望みはなく、虐殺されるばかりであった。
（戦って逃げるより仕方がない！）
とは云え相手は大勢であり、ことには悉（ことごと）く騎馬であった。徒歩（かち）で刀を揮ったところで、駆け仆されるのがおちであった。
（一人叩っ切って馬を奪ってやろう）
馬の前脚を諸（もろ）に立てて、茅野雄をその馬の脚の下（もと）に、乗り潰そうと正面から、逼って来た一騎の郷民があった。
乗りかけられたらそれまでである。何のむざむざ乗りかけられよう。見て取った茅野雄は横筋違（よこすじかい）に、さながら矢のように素走ったが、擦れ違いざまに馬の脚へ、一刀サッと浴びせかけた。
嘶（いなな）きの声がしたかと思うと、ドッと横仆しに馬が仆れ、乗っていた敵がとんぼ返って落ちた。
と、その仆れた馬の胴へ、他の馬が躓（つまず）いて乗ってきた敵が不覚にも、ズルズルと馬背（ばはい）を辷（すべ）り落ちた。
と、その馬の背の辺りへ、手甲（てっこう）を穿（は）めた二本の腕が、素早くかかったと思ったが、その時には一人の旅装（よそお）いをした武士が、既に馬背に乗っていた。
そうしてその次の瞬間には、丹生川平の郷民達の群から、数間先を走っていた。
他ならぬ宮川茅野雄である。
驚き周章（あわて）た大勢の声が、ひとしきり背後で聞こえたかと思うと、すぐに弦音（つるおと）が高く響いた。
丹生川平の郷民達が、茅野雄を射って取ろうとして、半弓を数人で射かけたのである。
しかし彼らは周章ていた。で、狙いが狂ったものと見えて、走って行く茅野雄の左右と頭上を、空しく征矢（そや）は貫いた。
が、その次の瞬間には、大勢の追って来る蹄の音が、茅野雄の後から聞こえてきた。と思う間もあらばこそであった。走って行く茅野雄の右と左へ、馬の首が数頭現われたが、見る見る茅野雄を追い抜いて、数間の先へ現われた。次々に数を増して来る。
茅野雄は武術の一通りには、達していることは達していたが、馬術は精妙とは云われなかった。
これに反して丹生川平の、郷民達と来た日には、生活から来る必要として、充分に馬術に達していた。曠野を自在に駆けることも、森林の中を縦横無尽に、走り廻ることも出来るのであった。
で、今も茅野雄を追い抜いて、その前方へ現われて、茅野雄の行く手を扼（やく）したのである。
こうなっては茅野雄は仕方がなかった。がむしゃらに前面の敵に向かって、切り散らして逃げるより方法がない。
しかし茅野雄は考えた。
（ここは曠野で隠れ場所がない。どこまで逃げてもまる見えだ。また追いつかれて扼されるであろう。これはどうしても林の中か、森の中へ駆け込んで、身を隠さなければ仕方がない）
で、背後を振り返って見た。
曠野を仕切って壁のように、連らなっている大森林があった。
（あの森林の中へ入ってやろう）
で、茅野雄は突嗟の間に、手綱をしぼると馬を廻し、一散に後へ引っ返した。
その行く手には馬に乗った、丹生川平の郷民達が、得物を揮って群がっていたが、駈けて来る茅野雄の必死の姿に、気を呑まれたか道をひらいた。で、茅野雄は駆け抜けた。
と、これはどうしたのであろう、ドッと背後から大勢の者の、笑う声が聞こえてきたではないか。
こういう危急の場合にも、笑われて見れば気持が悪い。そこで茅野雄は振り返って見た。
丹生川平の郷民達が、遥かの後方に屯（たむろ）していて、茅野雄の方を指さして、笑っているのが見てとれた。
（何故あいつらは笑っているのだ？ 何故俺を追っかけて来ないのだ？）
とは云え彼ら丹生川平の、郷民達から云う時には、笑うべきことに相違なかった。
というのは大森林の奥所（おくど）にあたって、丹生川平があるのであるから。
（あの可哀そうな旅の武士は、自然に一人で俺達の郷へ、惨（いじ）められるために駆けて行く）
で、指さしをして笑ったのであった。
そういうことを茅野雄は知らない。
で、馬を走らせた。
しかしその時背後の方にあたって、忽然鬨の声がわき起こったので、振り返らざるを得なかった。
何を茅野雄は見たであろう？
丹生川平の郷民達の群へ、一団の人数が襲いかかって、凄まじい戦いを演じている。
白河戸郷の郷民達が、ようやくこの時駈けつけて来て、丹生川平の郷民達へ、殺到したに他ならなかった。
しかし茅野雄その人にとっては、そんな事情は解らなかった。
（この隙に森林の中へ入り、危険から遁れることにしよう）
で、いよいよ馬をあおって、森林の方へ駈けて行ったが、間もなく姿が見えなくなった。
森林が茅野雄を呑んだのである。
物語少しく後へ戻る。
飛騨の萩村は街道筋における、相当に賑やかな駅（うまやじ）であって、旅籠（はたご）屋などにもよいものがあった。
宮川茅野雄が難を受け、森林の中へ姿を没した、ちょうどその日のことであったが、この萩村の四挺の駕籠が、旅人を乗せて入り込んで来た。
夕暮のことであったので、旅籠屋の門口（かどぐち）では出女（でおんな）などが、大声で旅人を呼んでいた。
その一軒の柏屋（かしわや）というのへ、一挺の駕籠が入って行った。
駕籠から現われたのは若い武士であったが、高貴の身分のお方らしく、云われぬ威厳を持っていた。
で、丁寧にあつかわれて、奥まった部屋へ通って行った。
その武士の乗っていた駕籠の後から、もう一挺の駕籠がついて来たが、これは柏屋の前を過ぎて、先の方へ向かって進んで行った。
が、どうしたのか不意に止まると、ユルユルと後へ引っ返して、柏屋の門口で止まってしまった。
と、その中から客が出たが、それは威厳のある老武士であった。
そうしてこの武士も丁寧に、下女に奥の間へ案内されて、姿を消してしまった時、二挺の駕籠が肩を揃えて、同じ柏屋の門口へ止まった。
一挺の駕籠から現われたのは、身分に見当の附かないような、小気味の悪い老人であったが、もう一挺の駕籠から現われたのは、美しい若い女であった。
この二人はどうやら連れと見えて、二言三言囁いたかと思うと、打ち揃って奥の部屋へ通って行った。
その後でも幾組か泊まり客があったが、特に目立つような客はなかった。
全く日が暮れて夜となった。
「お泊まりなさいまし」「柏屋でございます」「へいへいこれはお早いお着きで」――などと云っていた出女の声も、封ぜられたようになくなって、萩村の駅は寂静（ひっそり）となった。
こうして夜が次第に更け、柏屋でも門へ閂（かんぬき）を差した。客も家の者も寝（しん）についたらしい。
で、何事もなさそうであった。
では何事も起こらなかったか？
いやいや変わった事件が起こった。
奥に一つの部屋があったが、消えていた行燈（あんどん）が不意に点（とも）り、ぽっと明るく部屋を照らした。
見れば一人の老武士が、床から起きて行燈の側（そば）に、膝を揃えて坐っている。
老武士は？
二番目に着いた駕籠の中から、立ち現われた老武士であった。
何やら口の中で呟いたかと思うと、老武士は部屋の中を見廻した。と、にわかに立ち上った。それからそっと襖（ふすま）をあけて、隣り部屋の様子を窺（うかが）った。
「隣り部屋には客がない」
で、安心したようであった。が、再びそろそろと歩いて、反対側の襖へ行くと、細目に開けて覗いて見た。
「有難い、この部屋にも客がない」
しかしそれでも不安心と見えて、廊下に向かった障子をあけると、顔を差し出して左右を見た。
「よし」――で、引っ返し、二度行燈の側へ坐り、両手を袂（たもと）から懐中（ふところ）へ入れた。
取り出したのは小箱であったが、真に美しい鯖（さば）色の光が、小箱の中から射るように射して、部屋を瞬間に輝やかした。
小箱の中を覗いている、老武士の顔の嬉しそうなことは！
この老武士は何者であろう？
他ならぬ松平碩寿翁（せきじゅおう）であった。
それにしても何のためにこのような所へ、碩寿翁ともある人が、供も連れずに来たのであろう？
それには怪奇な事情がある。
根津仏町勘解由店（かげゆだな）の刑部（おさかべ）屋敷の露地口で、京助という手代から、一個（ひとつ）の品物を奪い取って以来、碩寿翁は蠱物（まじもの）にでも憑（つ）かれたかのように、心が絶えず動揺し、心が恐怖に襲われた。
時にはこんなように口走ったりした。
「あのお方があんな所にいられようとは！ ……俺はとうとう感付かれてしまった。……俺に恐ろしいはあのお方ばかりだ。俺は体を隠さなければならない」
で、恐怖に耐えられなくなって、江戸を発足したのであった。
「長崎へ行こう！ 長崎へ行こう！」
（この素晴らしい値打ちのある物を、売るのはいかにも惜しいけれど、あのお方にあのように感付かれた以上は、とうてい持ってはいられない。売って金に代えることにしよう。これほどの物を買い取る者は、長崎の蘭人（らんじん）の他にはない）
で、長崎へ向かったのであった。
しかるに何という事だろう。碩寿翁の乗っている駕籠の前に、いつも一挺の駕籠がいて、ゆるゆると進んで行くではないか。そればかりなら何でもなかった。その駕籠が強い力をもって、碩寿翁の駕籠を支配するではないか。
その駕籠が旅籠屋へ入ったとする。と、碩寿翁の乗っている駕籠も同じ旅籠屋へ入るのであった。
これに気が付いた碩寿翁は、云われぬ恐怖と不思議とを感じて、その駕籠の支配から遁れようとした。
「これこれ駕籠屋、他の旅籠へつけろ」
「へいへいよろしゅうございます」
――他の旅籠屋へつけようとする。と、どうだろう、碩寿翁自身が、駕籠の中から云うではないか。
「これこれ駕籠屋どうしたものだ。先へ行く駕籠の入った旅籠へ、すぐこの駕籠をつけてくれ」
同じ旅籠屋へ泊まるのであった。
こうして道中をしているうちに、長崎へは行かずに飛騨の山中の、萩村の柏屋へ来たのであった。
さて今碩寿翁は行燈の側へ、膝を揃えて坐っている。
「この立派過ぎる原形のままでは、人に売ろうにも買い手があるまい。惜しいけれども割ることにしよう」
憑かれているような碩寿翁であった。こう声に出して呟くと、またも懐中へ手を入れたが、掌（てのひら）の中へ隠れるほどにも、小さい長方形の揉み皮張りの、小箱を取り出して膝の上へ置いた。すぐささやかな音のしたのは、その箱の蓋（ふた）があいたからであろう。何が箱の中に入っていたか？ 日本の国内では見られないような、精巧を極めた洋鑢（ようやすり）だの、メスだの錐（きり）だのの道具類が、整然として入っていた。
碩寿翁であったがメスを取ると、右手でメスの柄を握って、注意しいしい下へ下ろした。
下りて行くメスの下にあるのは、真に美しい鯖色の光を、ギラギラと空へ投げている、そう云う品物を底に蔵した、例の小さい箱であった。
しかるにこの時隣りの部屋で、囁き合っている男と女があった。
「今夜こそどうでも取らなければならない」
こう云ったのは男であった。
すると女が囁き返した。
「そうとも、どうしても取らなければならない」
「眠っているだろうか？ 起きているだろうか？」
「そっと襖をあけてごらんよ」
「何となく俺には恐ろしい。碩寿翁様が相手だからな」
「と云ってうっちゃっては置かれないよ。……ここまで尾行（つけ）て来た甲斐（かい）だってないよ」
「それにしてもどういうお考えから、碩寿翁様には飛騨などという、こんな山国へ来られたのだろう？」
「私達には関係（かかわり）はないよ。……襖をあけて覗いてごらんよ」
ここの部屋には燈火（ともしび）がなかった。
で、二人の男と女の、姿を見ることが出来なかった。
が、もし燈火があったならば、囁き合っている男と女が、夕暮時に柏屋の門（かど）へ、二挺の駕籠を並べてつけ、揃って奥へ通って行った、老人と若い美しい、女とであることが見て取れたであろう。
しかしそれにしても碩寿翁が、さっき方この部屋を覗いた時には、客がなかったはずである。
それだのに今は二人もいる。
これはどうしたことなのであろう？
思うに二人の男と女は、どこか別の部屋にいたのであったが、この時その部屋から忍び出て、この部屋へ潜入したのであろう。
と、この部屋へ一筋の、細い明るい光の縞が出来た。
男が襖をあけたので、隣りの部屋の行燈の火が、隙間から射して来たのであった。
「あッ」と、云う声が突然に起こった。
「大変だ！ 割りおる！ 二つに割りおる！」
つづいてこう云う声がした。
「汝（おのれ）！ 無礼！ 覗きおったな！」
間髪を入れず風を切って、物を投げる音がヒューッとした。
しかし、続いて清浄と威厳と、神々（こうごう）しさを備えたような声が、どこからともなく聞こえてきた。
「物は完全に保つがよい！ 美しさも神聖さも完全にある！ ……碩寿翁、碩寿翁、物をこぼつな！」
この時碩寿翁は刀を抜いて、部屋の一所に立っていたが、その眼は細く開けられている、襖の一方に注がれていた。見れば襖の縁の辺りに、碩寿翁が投げたらしいメスが一本、鋭く光って立っていた。
「…………」
無言で碩寿翁は眼を返したが、反対側の襖を睨んだ。清浄で威厳のある神々しい声が、その襖の奥の方から、碩寿翁へ聞こえてきたのである。
「恐ろしいことだ！ 恐ろしいことだ！」
碩寿翁はワナワナと顫え出した。
「今のお声はあのお方のお声だ！」
（しかしどうしてあのお方が？）
で、碩寿翁はヒョロヒョロと歩いて、襖の方へ寄って行ったが、恐る恐る襖を引きあけた。
空虚！ 闇！ 人の姿はなかった。
「二組の人間に狙われている！ 俺は一体どうしたらいいのだ！」
また佇（たたず）んだ碩寿翁の、足もとに置かれてある小箱から、何と美しく何と高貴な、光が放たれていることか！
その翌日のことであった。四挺の駕籠が前後して、柏屋の門口からかき出され、高山の方へ進んで行った。
四方を森林に囲まれているので、丹生川平（にゅうがわだいら）は丘の上にあったが、極めて陰気に眺められた。
切り株に腰をかけながら、話している若い男女があった。
「あなたには大分変わられましたな。昔より陰気になられたようで」
「……でもあなたがおいでくださいまして、陽気になりましてございます。……あなた、お体はよろしいので？」
「いずれも微傷（うすで）ゆえ大丈夫でござる。……が、あのような経験は、拙者、一度で充分でござる」
「何と申し上げてよろしいやら」
「みんな弦四郎めが悪いので」
二人は茅野雄（ちのお）と浪江（なみえ）とであった。
と、背後（うしろ）から声がした。
「まあそう拙者を憎まないがよろしい。……大した悪人でもありませぬからな」
別天地
丹生川平という別天地に、宮川茅野雄と醍醐（だいご）弦四郎とが、一緒に住居をしているとは、ちょっと不思議と云わなければならない。
考えて見れば不思議ではなかった。
茅野雄は丹生川平の長の、宮川覚明の甥であって、覚明の娘の浪江によって、招かれている人物であった。で、弦四郎や、丹生川平の、郷民達に襲われて、その幾人かを切って捨て、馬を奪って大森林を駈け抜け、丹生川平に辿りつくや、覚明をはじめ浪江によって、歓迎をされ無事を祝された。郷民を切ったことなども、間違いの結果であったので、郷民の方でも怨みとは思わず、かえって気の毒がり同情した。
で、茅野雄は無事であった。
弦四郎の方はどうかというに、彼の図々（ずうずう）しさと機智とによって、丹生川平の別天地に、依然として住居することが出来た。
「ははあさようでございましたか。宮川氏には丹生川平の長の、覚明殿の甥でござったか。とんと某（それがし）存じませんでしてな、丹生川平には敵にあたる、白河戸郷の長の娘の、小枝（さえだ）を某奪い取り、丹生川平へ参ろうとした時、宮川氏が邪魔されたので、これはてっきり宮川氏は、白河戸郷の味方の者と思い、それで某お敵対をいたし、丹生川平の人々へも、宮川氏を討ち取るよう、差図（さしず）をいたした次第でござる。それにしてもあの時は残念でござった。白河戸郷の郷民達に、半ば奪い取った小枝という娘を、奪い返されてしまいましたのでな」
これが弦四郎の弁解であった。
辻褄（つじつま）の合わないところはあったが、しかし確かに丹生川平のために、働いたことは事実だったので、誰もが一応受け入れて、弦四郎をして依然として、丹生川平のこの別天地へ、住ませることにしたのであった。
丹生川平へやって来て、茅野雄が驚いたことと云えば、決して一つや二つではなかった。
従妹（いとこ）の浪江が美しくなり、神々しいまでに霊的になり、だから陰気になったこと。伯父の覚明が訳の解らないほど、不思議な人間に変わったこと。
丹生川平という別天地が、何とも云えない気味の悪い土地で、丘ではあるが日あたりが悪く、四方森林にとりかこまれていたり、随所に洞窟や古沼などがあったり、一つの巨大洞窟の奥に、異国めいた造りの神殿があったり、そういう古沼の岸のほとりや、森林の中などに無数の住民が、家（うち）を作って住んでいたり、洞窟の中にはいろいろさまざまの、諸国から来た病人が、お籠りをして住んでいたり、そういう境地の一所に、堂々としてはいたけれど、暗く寂しく物恐ろしく、覚明の屋敷が立っていたり、等、等、等というような事が、「驚き」の主なるものであった。
茅野雄が、この土地へやって来るや、浪江は最初から驚喜したが、覚明の方は、それほどでもなく、
「うむ、茅野雄か、何と思って来たぞ？」
こんなように云ってから形をただし、
「俺（わし）に関しての行動に、一切干渉してはならない。洞窟の奥の神殿へは――わけても、神殿の内陣へは、決して入って行ってはならない。――が、これだけは頼んで置く、白河戸郷は丹生川平の敵だ。で、どうともして滅ぼさなければならない――滅ぼす策を講じてくれ」
こう云って茅野雄を迂散そうにさえ見た。
（驚いたな）と茅野雄は思った。
（昔の伯父はこんな人ではなかった。何らか神は信仰していたが、もっと性質が明るくて、秘密など持つような人でなかった。……それだのにどうだろう今の伯父は、山師にしてしかも狂信者！ と云ったようなところがある。それにどうだろう伯父の風采は？）
覚明の風采は妙なものであった。切り下げの長髪を肩へかけ、異国めいた模様の道服を着し、刺繍の沓（くつ）を穿いていた。
（それに恐ろしく勿体ぶるではないか）
これも茅野雄にはおかしかった。
覚明は容易に人に逢わず、絶えず居場所を眩ませていた。時あって姿を現わす時には、十数人の侍者に周囲を守らせ、威厳をもって現われた。
そうして茅野雄に対しても、伯父甥として対しようとはしないで、一宗の祖師が一介の信者へ対するような態度で対した。
で、茅野雄はある時のこと、浪江に向かって問いを発した。
「伯父様の奉じている宗教は、回々教（ふいふいきょう）でございましょうな？」
こう問うたのには訳がある。
覚明がお祈りをする時に、こう云うことを云うのであるから。
「健在なれ、万福を神に祈れ、教主マホメットの感謝を神に挨拶せよ、全幅の敬意を表せよ、神は唯一にして、マホメットは教主なりと信ぜよ。信ぜよ、神は産れず、産ず、神と比較すべきもの何らあることなし」
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