生死卍巴
著者名:国枝史郎
で、老樵夫は歩き出したが、ものの二間とは行かなかったろう、旅装いをした五人の武士が、茅野雄の上って来た同じ道から、上って来るのに邂逅（いきあ）った。
「これこれ」と、一人の武士が云った。
「ちょっと物を訊（たず）ねたい」
猟夫（さつお）の使う半弓を持った、それは醍醐弦四郎であったが、さも横柄に言葉をつづけた。
「旅の侍が通ったはずだ。ここに三本の道がある。どの道を行ったか教えてくれ」
「へいへい」と云ったが首を下げて、老樵夫は弦四郎の笠の中を覗いた。人相を通してこの侍の人物を知ろうとするものらしい。しばらくの間は黙っていた。
その態度がどうやら弦四郎には、腹立たしいものに思われたらしい。癇癪声で怒鳴るように云った。
「当方の申すことが解らぬか。唖者かそれとも聾者なのか！ ……では改めてもう一度訊く。――旅の侍が通った筈だ。ここに三本の道がある。どの道を侍は通って行ったな」
「へい」と老樵夫は決心したように云った。
「細い道を通って参りました」
「おおそうか、細い道を行ったか。が、細い道は二本ある。どっちの細い道を通って行ったな？」
「へい」と老樵夫は妙な笑い方をしたが、
「この細い道を通って参りました」
こう云って一本の道を指した。が、その道は茅野雄の通った、細い道とは異（ちが）っていた。
しかし弦四郎には解るはずがなかった。
「おおそうか、この道を行ったか」
――で、ロクロク礼も云わず、四人の部下を従えて、その細い道を先へ進んだ。
そうしてこれも長く延びた芒（すすき）に、間もなく蔽われて見えなくなった。
一旦隠（かく）れた青大将が、草むらから姿を現わしたが、また道を横切って、どこへともなく行ってしまった。
風の音がサラサラと草を渡り、日がまじまじと照っていて、四辺（あたり）［＃「四辺（あたり）」は底本では「四辺（あたり）り」］はひっそりと物寂しい。
と、高い笑い声がした。
老樵夫が上げた笑い声であった。
「ああいう悪いお侍さんはあっちの郷へやった方がいい。あっちの郷は乱されるだろうなあ」
（どうも恐ろしく歩きにくい道だ。天国へ行く道は狭くて嶮しいと、先刻（さっき）の老樵夫がお談義をしてくれたが、高山のお城下へ行く道が、こんなに歩きにくいとは思わなかった）
もう夕暮が逼って来ていた。草には重く露が下りて、脚絆を通して脚を濡らし、道の左右に繁り合っている、巨大な年老いた木々の間から、夕日が砂金のように時々こぼれた。道は思い切った爪先上りで、胸を突きそうな所さえあった。大岩が行く手にころがっていて、それを巡って向こうへ出たところ、大沼が湛えてあったりもした。
老樵夫に逢った地点から、少なくも二里は歩いたはずだが、一つの人家にも逢わなかった。
（変だな）と茅野雄は思案した。
（道が異ったのではあるまいかな？ お城下へ通じている道である以上は、本街道と云わなければならない。本街道なら本街道らしく、たとえまれまれであろうとも、人家が立っていなければならない）
ところが人家は一軒もない。
（おかしいな、おかしい）
しかし老樵夫がああ教えた以上は、やはり高山のお城下へ通う、本街道であるものと認めて、辿って行くべきが至当のようであった。
で、茅野雄は歩いて行った。
人間の不安や心配などに、なんの「時」が関わろうとしよう。間もなく夜となり夜が更けた。星の姿さえ見えないほどに樹木が厚く繁っている。で、四辺（あたり）が真の闇となり歩こうにも、歩くことが出来なくなった。
（いよいよ野宿ということになった。どうも仕方がない野宿をしよう）
狼の襲来というようなことも、弦四郎の襲来というようなことも、もちろん心にはかかったけれども、それよりも山道を歩いて行って、断崖などを踏みそこなって、深い谿（たに）などへころがり落ちて、死んでしまうかもしれないという、そういう不安の方が茅野雄にとっては、緊急の不安であったので、野宿をすることに決心した。
（大岩の陰へでも寝ることにしよう）
で、手さぐりに探り出した。
と、その時遥か行く手の、高所（たかみ）の上から一点の火光が、木の間を通して見えて来た。
（はてな？）と、これは誰でも思う。茅野雄は怪しんで火光を見詰めた。
と、火光が下って来た。しかも火光は数を増した。二点！ 三点！ 五点！ 十点！
……で、こっちへ近寄って来る。
（あの光は松火（たいまつ）だ。山賊かな？ それとも樵夫であろうか？）
どこへ？
そもその一団は何者なのであろう？ その風采から調べなければならない。同勢はすべてで二十人であったが、筒袖に伊賀袴を穿いていて、腰に小刀を一本だけ帯び、切れ緒の草鞋（わらじ）をはいていた。で、風采から云う時は、大して変なものでもなかった。が、顔立ちには特色があった。と云うのは山間の住民などに見る、粗野で物慾的で殺伐で、ぐずぐずしたようなところがなくて、精神的の修養を経た、信仰深い人ばかりが持つ、霊的な顔立ちを備えているのである。
彼らは輿（こし）を担いでいた。白木と藤蔓とで作られた輿で、柄（え）ばかりが黒木で出来ていた。四人の若者が担いでいる。どこか神輿（みこし）めいたところがあって、何となく尊げに見受けられたが、一所に垂れている垂れ布（ぎぬ）の模様が、日本の織り物としてはかなり珍らしい。剣だの巻軸だの寺院（てら）だのの形で、充たされているのが異様であった。
と、この一団だが近づいて来て、茅野雄の前までやって来ると、予定の行動ででもあるかのように、足を止めて松火（たいまつ）をかかげた。
そうでなくてさえ茅野雄にとっては、もの珍らしい一団であった。ましてや足を止められたのである。必然的に彼らを見た。
と、「おや！」という驚きの声が、茅野雄の口から飛び出した。
その一団の先頭に佇み、茅野雄を見ている老人があったが、昼間茅野雄に道を教えた、老樵夫その人であったからである。
と、老樵夫は腰をかがめたが、恭しく茅野雄へお辞儀した。
「お迎えに参りましてござります。ご案内いたすでござりましょう。どうぞ輿へお召しくださりませ」
（驚いたなア何ということだ。俺には訳が解らない）
茅野雄は老人へ云った。
「親切に道を教えてくれた、お前は先刻の老人ではないか。何と思ってこのようなことをするぞ？」
しかし老人は茅野雄の言葉へ、返辞をしようとはしなかった。
「お迎えに参りましたのでござります。ご案内いたすでござりましょう。どうぞ輿へお召しくださりませ」
こう繰り返して云うばかりであった。
「お前に迎えられる理由はないよ」
茅野雄は少しく腹立たしくなった。
「案内すると云うが、俺（わし）の行く先を知っているかな？」
老人の言葉は同じであった。
「お迎えに参りましてござります。ご案内いたすでござりましょう。どうぞ輿へお召しくださりませ」
「俺（わし）はな」と茅野雄は苦笑しながら云った。
「先刻（さっき）は高山へ行くとは云ったが、ほんとうの行く先は高山ではないのだ。高山からさらに十里離れた……」
しかしこのように云って来て、不意に茅野雄は口を噤（つぐ）んだ。
（迎えに来たというからには、案内しようというからには、俺の行く先を知っていなければ嘘だ、……と云って知っているはずはない。よしよし一つからかってやろう）
で、茅野雄はわざと慇懃（いんぎん）に云った。
「せっかくのお迎えでござるゆえ、遠慮なく輿に乗りまして、行く先までご案内をお願いしましょう。が、只今も申した通りに、貴殿方には拙者の行く先を、ご存じないように存じますよ。それともご存じでござりますかな？ ご存じならば仰せられるがよろしい。ただしこれだけは申し上げる。と云うのは今も申しました通り、拙者の行く先は高山から、十里はなれた地点でござる。どこでござろうな？ どこでござろうな？」
で、老人の答えを待った。
「はい」と老人はその言葉を聞くと、いくらか眉をひそめたようであったが、
「高山のお城下を中心にして、十里離れた地点と申しても、いろいろの里や郷があります。どの方角へ十里でござりましょうか」
（それ見ろ）と茅野雄は笑止に思った。
（お迎えに来たの案内しようのと、いいかげんのことを云っていながら、俺の行く先を知らないではないか。――どうやらこ奴らは悪者らしい）
しかし茅野雄は云うことにした。
「どの方角だか俺（わし）も知らぬ。ただし地名は丹生川平（にゅうがわだいら）と云うよ」
――するとこれはどうしたのであろうか、老人の態度がにわかに変わって、一種の殺気を持って来た。
「丹生川平へおいでになる？ どのようなご用でおいでになりますかな？」
「そこにの、俺（わし）の叔父がいるのだ」
「お名前は何と仰せられますかな？」
（何故こううるさく訊くのだろう？）
茅野雄は変な気持がしたが、
「叔父の名前か、宮川覚明（かくめい）というよ」と、一つの事件が起こった。
茅野雄のそう云った言葉を聞いて、老人が鬼のような兇悪な顔をつくり、従えて来た部下らしい十九人の者へ、何やら大声で喚いたかと思うと、十九人の若者が小刀を抜いて、死に物狂いの凄じさで、茅野雄へ切ってかかったことであった。輿も松火も投げ捨てられて、輿は微塵に破壊（こわ）されたらしく、松火は消えて真の闇となった。
ダ、ダ、ダ、ダ、ダ――ッと物凄い足音！ つづいて喚く声々が聞こえた。
「法敵の片割れだ！ 生かして帰すな！」
「丹生川平へ走らせるな！」
「谷へ蹴落とせ！ 切り刻んでしまえ！」
「いや引っ捕らえろ！ 生贄（いけにえ）にしろ！」
しかしそういう声々よりも、そういう声々の凄じい中を縫って、例の老人の錆びた太い声が、祈りでも上げているように、途切れ途切れではあったけれども、
「我が兄弟健在なれ！ 勝利を神に祈れ！ 教主マホメットの威徳を我らに体得せしめよ！ 全幅の敬意を我らは捧ぐ！ 唯一なる神よ！ 謀叛人を許すなく、マホメットの使徒に行なわしめよ！ 最も荘厳なる殺戮を！ この者我らの敵にして、神を犯しマホメットを穢す！ 嵐よ吹け！ この者を倒せ！ 豪雨よ降れ！ この者を溺らせよ！」
と、木や岩に反響して聞こえてくるのが、一層に凄くすさまじかった。
思いも及ばなかった殺到に対して、いかに茅野雄が驚いたかは、説明をするにも及ばないであろう。
身を翻えすと飛びしさって、そこにあった老木の杉の幹を楯に、引き抜いた刀を脇構えに構え、しばらく様子をうかがった。
と云っても相手を見ることは出来ない。深山の暗夜であるからである。焔は消えたが余燼（よじん）はあって、五六本の松火が地上に赤く、点々とくすぶってはいたけれど、光は空間へは届いていなかった。案内の知れない山中であった。諸所に大岩や灌木の叢（くさむら）や、仆れ木や地割れがあることであろう。飛び出して行って叩っ切ろうとしても、躓（つまず）いて転がるのが精々であった。
（こ奴らは、一体何者なのであろう？）
老人の祈りめいた叫び声によって、マホメット教徒であるらしい――そういうことだけは思われた。
（丹生川平の叔父の一族を、敵として憎んでいるらしいが、どういう理由から憎むのであろう？）
すると不意に茅野雄の記憶の中へ、従妹（いとこ）の浪江から送り来（こ）された、書面の文句が甦えって来た。
（父も母も無事でございます。でも性質は変わりました。敵を持つようになりました。只今私達の一族は、苦境にあるのでございます。どうぞどうぞおいでくださいまして、私達一族の味方となって、私達をお助けくださいませ。――そうだ、こんなように書いてあった。その敵というのがこ奴らなのであろう）
「だが何故俺を殺そうとするのか？」
（俺が叔父達の一族だからであろう）
（俺にとってもこいつらは敵だ！）
眼の前の余燼を赤らめて、点々と見えていた松火の火が、この時にわかに消えてしまった。
松火の余燼の消えたのは、そこへ相手の敵の勢が集まって、足で踏み消したのであろう――と、直感した直感を手頼（たよ）って、茅野雄は翻然と突き進んだ。声は掛けなかったが辛辣であった！ 感覚的に横へ薙いだ。と、すぐに鋭い悲鳴が上って、人の仆れる物音がしたが、つづいて太刀音と喧号（けんごう）とが、嵐のように湧き起こった。そうして闇の一所に、その闇をいよいよ闇にするような、異様な渦巻が渦巻いたが、にわかに崩れて一方へ走った。
と、数間離れたところで、同じような渦巻が渦巻いて、またもや太刀音と喧号とが悲鳴と仆れる音とに雑って、同じく嵐のように湧き起こった。茅野雄が敵を切って位置を変えるごとに、執念深く敵が追い逼って、引っ包んで討ち取ろうとしているのであった。
同じようなことが繰り返されて、渦巻が崩れて一方へ走って、そっちへ渦巻が移って行った時に、谷へ石でも転落するような、ガラガラという音が響き渡った。
白河戸郷
その日から十日は経ったようであった。
丹生川平から五里ほど離れた、白河戸郷（しらかわどごう）から一群の人数が、曠野の方へ歩いて来た。
一人の若い美しい乙女を、十二人の処女らしい娘達が、守護するように真ん中に包んで、長閑（のどか）に話したり歌ったりして、ゆるゆると漫歩して来るのであった。飛騨の山の中でも白河戸郷といえば、日あたりの良いいい土地として、同国の人達に知られていた。
季節は六月ではあったけれども、山深い国の習いとして、春の花から夏の花から、一時に咲いて妍（けん）を競っていた。木芙蓉の花が咲いているかと思うと、九輪草の花が咲いていた。薔薇と藤とが咲いているかと思うと、水葵の花が咲いていた。青草の間には名さえ知られていない、黄色い花や桃色の花が、青い絨毯に小粒の宝石を、蒔き散らしたように咲いていた。
白河戸郷は四方グルリと、低い丘によって囲まれていて、その丘を上ると曠野であって、曠野の外れは高山によって、これまた四方を囲まれていた。で、高山の大城壁が、白河戸郷をまず守り、次に荒々しい広い曠野が、白河戸郷を抱き包み、さらに低い丘が内壁かのように、白河戸郷を守っているのであった。
約言すると白河戸郷は、三重の大自然の城壁によって、守護されている盆地形の、城廓都市ということが出来た。
が、もちろん、城廓都市という、この大袈裟な形容詞の、中（あた）っていないことは確かであって、むしろ三重の大自然によって、外界と遮断されている、別天地と云った方が中っていて、盆地の中には多数の人家や、小ぢんまりとした牧場や、花園や畑や田や売店や、居酒屋さえも出来ていた。
で、朝夕炊煙が上って、青々と空へ消えもすれば、往来で女達が喋舌（しゃべ）ってもいれば、居酒屋で男達が酔っぱらってもいれば、花園で子供達が飛び廻ってもいれば、田畑で農夫達が耕してもいた。
が、ここに不思議なことには、盆地の中央に一宇［＃「一宇」は底本では「一字」］の伽藍が、森然として立っていることであって、その形は小さかったが――と云って二十間四方はあろうか、様式がこの上もなく異様であった。とは云え伽藍の本当の姿は、その伽藍をこんもりと取り巻いている、巨大な杉や桧に蔽われて、見て取ることは出来なかった。が、真鍮色の天蓋形の、伽藍の屋根が朝日や夕日に、眼眩（めくる）めくばかりに輝いて、正視することさえ出来ないように、鋭い光を反射して、そのため鳥の群がそこへばかりは、翼を休めて停まろうとさえしない。――と、云うほどにも神々しい屋根が、人々の眼に見てはとれた。
曠野の方へ漫歩して行く、女の群はその伽藍から、どうやら揃って出て来たらしい。
その群は今や丘の斜面を、上へすっかり上り切って、丘の頂きへ姿を現わした。
十二人の処女らしい娘達に、守護されながら歩いている乙女の、何という美しく健康（すこやか）で、快活で無邪気であることか！ 身長（せい）も高ければ肥えてもいる。四肢の均整がよく取れていて、胸などもたっぷりと張っている。切れ長でしかも大きな眼、肉厚で高い真直ぐの鼻、笑うごとに石英でも並べたような、白くて艶のある前歯が見え、その歯を蔽うている唇は、臙脂（べに）を塗ってはいなかったが、臙脂（べに）を塗っているよりも美しかった。練り絹の裾だけに、堂や塔や伽藍や、武器だの鳥獣だのの刺繍をしている、白の被衣（かつぎ）めいた長い布（きれ）を、頭からなだらかに冠っていた。異国織りらしい帯の前半（まえはん）へ、異国製らしい形をした、金銀や青貝をちりばめた、懐剣を一本差しているのが、この乙女を気高いものにしていた。
乙女を守護している娘達も、揃って美しく健康で、上品で無邪気ではあったけれども、被衣などは冠っていなかった。侍女達であることは云うまでもあるまい。
その一行が斜面を上って、丘の頂きへ立った時に、下から一斉に声を揃えて、呼びかける声が聞こえてきた。
――お嬢様ご用心なさりましょう。
――あまり遠くへおいでなさいますな。
――丹生川平の連中が、襲って参るかもしれませぬ。
距離がへだたっているがために、地言（じこと）はハッキリと解らなかったが、こういう意味のことを言っているようであった。
で、乙女も侍女達も、盆地の方を振り返って見た。往来や田畑や家の門口（かどぐち）などに、人々が集まって丘の方を見ていた。
その人達が注意したのであった。
「大丈夫だから先へ行こうよ」
この郷の長であると共に、この郷の神殿の祭司である、白河戸将監（しらかわどしょうげん）の一人娘の、小枝（さえだ）というのがこの乙女であったが、そう云うと侍女達を従えて、曠野の方へ漫歩をつづけた。
彼女達は彼女達が信じている、白河戸郷の守護神とも云うべき、神殿のご本尊の「唯一なる神」へ、野の花を捧げようと考えて、野の花を摘みに来たのであった。
小川が一筋流れていて、燕子花（かきつばた）の花が咲いていた。と、小枝は手を延ばしたが、長目に燕子花の花を折った。と、小枝は唄い出した。
□メッカの礼拝堂（ハラーム）に
信者らの祈る時、
帳（とばり）の奥におわす
御像（みぞう）の脚に捧げまつらん
日の本の燕子花を。
「みんなも燕子花を取るがよいよ」
――すると侍女達も手を延ばして、各自（めいめい）燕子花を折った。
一行は楽しそうに歩いて行く。
灌木の裾に白百合の花が、微風に花冠を揺すりながら、幾千本となく咲いていた。
と、小枝は手を延ばして、その一本を折り取ったが、
□白楊（はこやなぎ）の林に豹が隠れ、
信者らが含嗽（うがい）して
アラの御神（みかみ）を讃え奉（まつ）る時、
回教弘通者（ぐつうしゃ）のオメル様の墳塋（はか）へ、
ささげまつらん白百合の花を。
こう歌って侍女を返り見た。
「さあお前達も百合の花をお取り」
一行は先へ進んで行く。
一所に崖が出来ていて、小さな滝が落ちていた。岩燕が滝壺を巡って啼き、黄色い苔の花が咲いていた。その苔の花にまじりながら、常夏（とこなつ）の花が咲き乱れていた。
□果物（くだもの）の木に匂いあり
御神水（ミム）と黒石（アラオ）とに、
虹の光のまとう時
馬合点（マホメット）様の死せざる魂に
いざや捧げまつろうよ
常夏の花の束を。
小枝は常夏の花を見ると、こう朗らかに歌いながら、手を延ばして一本の花を折った。と、延ばした右の手の袖が、肘の辺りまで捲くれ上って、白い脂肪（あぶら）づいた丸々とした腕が、ムキ出しに日の光にさらされた。艶々とその腕が濡れて見えたのは、滝の飛沫（しぶき）がかかったからであろう。侍女の一人が小枝の背後（うしろ）で、ひざまずくように小腰をかがめて、地に敷こうとしている被衣の裾を、恭しく両手でかかげている。
と、小枝は歩き出した。
蜂が花から花へ飛んで、うたいながら蜜を漁っている。小鳥が八方から翔（か）けて来て、この人達は害をしないよ――そう思ってでもいるかのように、一行の頭上や周囲で啼いた。陽炎（かげろう）がユラユラと上っている。花の匂いと草の匂いとが、蒸せるように匂っている。空は白味を含んではいたが、しかし一片（ひら）の雲も浮かべず、澄んで遥かにかかっていて、その中に太陽が燃えながら、地上の一行を眺めていた。
手に手に野花を握り持って、楽しそうに歌いながら歩いて行く群の、女達十三人の姿というものは、画中の人物が歩くようであった。時々草叢（くさむら）から兎が飛び出したり、山猫が唸り声をあげながら、一行の行く手を横切って、ノッソリと林へ入ったりした。遠くに森林が連らなっていたが、その裾を一列の隊をなして、鹿の走って行く優しい姿が、一行の眼に見えもした。
この一行が進めば進むほど、その一行を惑わかすかのように、野には諸々の草や木の花が、数を尽くして咲いていた。
で、一行は我を忘れて、先へ先へと歩いて行く。
いつか白河戸郷を巡っている、連々たる丘からは遠く放れて、曠野の中央の辺りまで行った。
惑わしでなくて何であろう！ 一行の進んで行く方角に、白河戸郷を敵と目して、日頃から争いをつづけている、丹生川平があるのであるから。
が、勿論彼女達といえども、五里のへだたりを持っている、丹生川平の領域へまでは漫歩をつづけて行きもしまいが、もしも丹生川平の住民が、この方面へ様子を見に来て、彼女達の姿を認めたならば、見遁して置くようなことはあるまい。
しかし花野の美しさは、彼女達にそういう危険をさえ、感じさせないように思われた。
花を摘んでは手に抱え、歌いながら先へ進んで行く。
丹生川平の人々
はたしてこの頃一群の人数が、丹生川平（にゅうがわだいら）の方角から、こなたへ向かって歩いて来た。
その中の一人は意外にも、醍醐（だいご）弦四郎その人であり、その他は恐らく丹生川平の、住民達であろう、筒袖を着て山袴を穿いて、腰に一本ずつ脇差しを差した、精悍らしい若者達で、その数総勢で十人であった。
花野を踏み踏み歩いて来る。しかしおおっぴらに歩けないのでもあろう、木立があれば木立に隠れ、灌木があれば灌木に隠れ、林があれば林に隠れ、森があれば森に隠れて、忍ぶがように歩いて来る。
「醍醐様そろそろ近づきました。なるだけご用心なさいますよう」
一人の若者がこう云いながら、弦四郎の顔を覗くように見た。
「たかが山奥の住民どもだ、武芸の心得などロクロクあるまい。襲って参らばよい幸いに、この弦四郎みなごろしにしてやるよ」
弦四郎は太々しくこんなことを云ったが、
「美しい娘があるということだの？」
「はいはい小枝（さえだ）と申しまして、美しい娘がございます」
「丹生川平の浪江殿と、どっちの方が美しいかな？」
「それを見る人の心々で、どっちがどうとも申されませぬ。二人ながら美しゅうございます」
「浪江殿に負けずに美しいというのか。ふうむ、それは素晴らしいの」と弦四郎は厭らしい笑い方をしたが、
「全く浪江殿はお美しい。ちょっと都にもなさそうだ」
「はいお美しゅうございます」
「性質はちと優しすぎるようだが」
「お父上がああいうお方ゆえ、いろいろご苦労がありまして、陰気になられるのでございましょう」
「いかにも処女らしくて俺（わし）は好きだ」
「山道に迷ったと仰せられて、あなたさまが数人のご家来を連れられ、丹生川平へおいでになって以来、どうやらあなた様におかれては、浪江様に大変ご執心のようで、もっぱら評判でございます」
「そうかな」と弦四郎は苦笑いをしたが、
「丹生川平へ入り込んでから、十日という日が経ってしまった。そのくせ俺（わし）はある重大な、用事を持っている身分で、かつ一人の人間を、探し廻っているのであるが、どうもお美しい浪江殿という、あのお娘ごを見て以来は、外（ほか）へ行くのが厭になってしまった」
「我々住民にとりましては、有難いことにございますよ」
追従めかしくこう云ったのは、額に瘤のある若者であった。
「洵（まこと）に浪江殿はいい娘ごではあるが、父上の宮川覚明殿は、俺には変に人間放れのした、奇怪な人物に見えてならぬ」
弦四郎はこう云うと苦々しく笑った。
「そのくせあの仁に依頼されると、危険だと云われている白河戸郷へ、こうして様子を見に出かけて来る。我ながら変な気持がするよ」
「覚明様は一面霊人、他面魔物にございますよ」
こう怖そうに云ったのは、片眼潰れている若者であった。
「奇怪といえばもう一つある」
弦四郎は云い云い首を傾（かし）げた。
「あの神殿も奇怪なものだ」
「…………」
誰もが返辞をしなかった。
誰も彼も弦四郎が言葉に出した、「神殿」というその言葉に、触れることを憚っているようであった。
「が、俺は覚明殿と約束をしたのさ。俺の力で白河戸郷を、没落させることが出来たなら、浪江殿をくれるか神殿の中へ入れるか、どっちかを果すという約束をな」
しかし弦四郎がこう云っても、若者達は黙っていた。
信用しないぞという様子なのである。
一行は先へ進んで行く。
同じように野からは陽炎が立ち、兎が草の間から飛び出したりした。
一行の歩いて行く影法師が、野の花で絨毯を織っている、曠野の上へ黒々と落ちて、一行が進むに従って、影法師も先へ進んで行き、影法師が進んで行くにつれて、野の花がある時は暗くなり、またある時は明るくなった。すなわち影法師の落ちているところの、野の花は影法師に蔽われて、色と艶とを失って、暗い姿となるのであるが、その反対に影法師が、先へ進んで行ってしまうと、暗い姿であった野の花が、鮮かに色と艶を甦生（よみがえ）らすからであった。
こうして一行は進んで行ったが、一つの小さな林まで来た。
と、その林の向こう側から、女の歌声が聞こえてきた。
で、弦四郎の一行は、顔を互いに見合わせたが、眼を返すと木立の隙（ひま）から、歌声の来る方をすかして見た。
被衣（かつぎ）を冠った一人の乙女を、十数人の娘達が、守護するように囲繞して、各自（めいめい）野花を手にかざして、歌いながらこっちへ歩いて来ていた。
「素晴らしい代物がやって来たぞ」
額に瘤のある若者が、こう頓狂に声を上げた。
「醍醐殿々々々ご覧なされ、被衣を冠っているあの女が、白河戸郷の長をしている、将監の娘の小枝でございますよ」
「そうか」と弦四郎は小枝を見詰めた。
「遠眼でしかとは解らないが、いかさま美しい娘らしい。……が、何のために女ばかり揃って、こんな所へ来たのだろう」
しかし弦四郎にはそんなことは、どうであろうと関係（かかわり）はなかった。
弦四郎はすぐに計画を案じた。
（小枝を奪い取って人質としよう。白河戸郷を苦しめるのに、上越（うえこ）す良策はない）
で、弦四郎は若者達へ云った。
「方々（かたがた）拙者に存じよりがあります。ここに待ち受けて小枝という娘を、奪い取ることにいたしましょう。さあさあ木陰へおかくれなされ」
で、弦四郎をはじめとして、丹生川平の若者達は、木陰に体をひそませて、小枝達の一行の近寄って来るのを、一団にかたまって待ち受けた。
そういう危険が待っているという、そういうことを小枝達が、どうして感付くことが出来よう。野花を摘みながら讃歌をうたい、歌いながら次第に林の方へ、浮き浮きとした様子で近寄って来た。
間もなく小枝達の一行は、林の前まで来ることであろう。
と、弦四郎達の一団が、踊り出て彼女達を襲うであろう。
その結果は知れている。
小枝は奪われるに相違ない。
しかるにこの頃一人の武士が、汚れ垢じみた旅姿で、曠野をこっちへ辿って来た。
他ならぬ宮川茅野雄（ちのお）であった。
輿（こし）を担（かつ）いで来た二十人の、異様な樵夫（そま）のような人物達に、意外なことから襲われて、数人茅野雄は切りは切ったが、不覚にも崖を踏み外して、谷底深く落ち込んだのは、この日から十日前の深夜のことであった。
脾腹（ひばら）を岩などで打ったからであろう、茅野雄は谷底で意識を失った。
と、何者か呼ぶ者があった。
「お侍様！ お侍様！」
で、茅野雄は蘇生した。
年寄りの夫婦の樵夫がいて、茅野雄を親切に介抱していた。
通りかかった良人（おっと）の方の樵夫が、気絶している茅野雄の姿を、谷底で発見したところから、自分の小屋へ連れて来て、妻と介抱して蘇生させたのであった。
爾来茅野雄は小屋の中で、老樵夫夫婦の厄介になり、傷の養生に精を出した。大した負傷でもなかったので、まもなく恢復することが出来た。
で、樵夫夫婦に礼を述べ、丹生川平への道筋を、夫婦の者に教えられ、今朝方出発（た）って来たのであった。
茅野雄は曠野の美しい景色に、一種の恍惚を感じながら、長閑（のどか）に先へ歩いて行った。
と、その時行く手にあたって、小高い丘が立っていたが、その丘の背後（うしろ）と思われる辺りから、男達の怒声が突如として起こり、つづいて女達の悲鳴が聞こえた。
で、茅野雄は眼をひそめたが、声の来た方を眺めやった。
間断なく男達の怒声が聞こえ、女達の悲鳴がそれにつづいた。大勢の男女が争っているらしい。
（若い女子（おなご）を悪者が、誘拐（かどわか）そうとしているのであろう）
こういう場合の常識として、ふと茅野雄はこう思った。
（ともかくも行ってみることにしよう）
で、茅野雄は小走った。
と、その時丘を巡って、一人の女を小脇に抱えた、逞しい武士が現われたが、茅野雄の方へ走って来た。
弦四郎の心！ 茅野雄の心！
と、見てとった宮川茅野雄は、立ち向かうように足を止めた。
と、女を小脇に抱えた、逞しい武士は走って来たが、腕前に自信があるがためか、傍若無人の心持からか、遮った茅野雄を無視するように、避けもせずに駆け抜けようとした。
「待て！」
「邪魔だ！」
「こ奴、悪漢！」
「よッ、貴殿は宮川氏か！」
「どなたでござるな？」
「醍醐弦四郎でござる！」
「これはいかにも醍醐氏であったか！」
いつぞや江戸の小石川の、松倉屋勘右衛門の別邸の前で、弦四郎に突然に切りかけられた時には、月こそあったが夜であったので、醍醐弦四郎の顔や姿を、ハッキリと見ることは出来なかった。
で、今、こうやって邂逅（いきあ）った時にも、早速には逞しいこの武士が、醍醐弦四郎であることは気がつかなかった。
しかし一方弦四郎の方では、いうところの競争相手として、茅野雄の身分から屋敷から顔や姿までも調べて置いたらしい。
で、今こうやって邂逅って、二言三言罵り合っている間に、弦四郎が茅野雄だということを、早くも見て取って声をかけたのであった。
しかし弦四郎は声をかけてから、「しまった！」と思わざるを得なかった。いやいや、「しまった！」というよりも、「どう処置をしたらよいだろうか？」とこう思わざるを得なかった。と云うのは弦四郎は茅野雄の後を尾行（つけ）て、わざわざ飛騨の山の中へ、入り込んで来た身の上であって、道に迷って茅野雄を見失い、偶然に丹生川平という、不思議な郷へ入ったものの、心では常時（しじゅう）茅野雄の行衛を、知りたいものと思っていた。その茅野雄に今や邂逅ったのである。
本来なれば何も彼もすてて、茅野雄の後を尾行て行くか、でなかったら後腹（あとばら）の痛（や）めぬように――競争相手を滅ぼす意味で――討って取るのが本当であった。
が、しかし今は出来なかった。
と云うのはせっかくに白河戸郷の、郷長（むらおさ）の娘の小枝（さえだ）という乙女を、奪って小脇に抱えている。で、この小枝を丹生川平へ、首尾よく連れて行くことが出来たら、白河戸郷の勢力を弱めて、滅ぼすことが出来るかもしれない。滅ぼすことが出来たならば、丹生川平の郷の長の、宮川覚明と約束をした通りに、覚明の娘の浪江という美女を手中へ入れることも出来、それが出来なくとも丹生川平の、守護神とも云うべき神殿の中へ――弦四郎にはある種の予感によって、神殿の中に高価な物が、蔵されてあるように感じられていた。――その神殿の内陣へ、入って行くことが出来るのであった。
茅野雄の後を尾行（つけ）るとなれば、小枝を捨てなければならないだろう。弦四郎には小枝が捨てかねた。茅野雄と戦って茅野雄を殺すにしても、小枝を地上へ下ろさねばなるまい。下ろされた小枝は逃げ去るであろう。弦四郎には小枝に逃げられることが、どうにも苦痛でならなかった。
では小枝を小脇に抱えたまま、茅野雄を見捨て丹生川平へ行こうか。すると茅野雄は行衛不明になろう。と、後を尾行て行くことが出来ない。これが弦四郎には苦痛であった。
（百発百中に予言をする、巫女（みこ）の千賀子が茅野雄に向かって、「山岳へおいでなさりませ、何か得られるでござりましょう」と、こう予言をしたからには、間違いなく茅野雄はその何かを、手に入れるものとみなさなければならない。その何かが何であるかを、俺は大略（おおよそ）知っている。恐ろしいほどにも高価なものだ。茅野雄の手へは渡されない。是非とも俺が手に入れなければならない。ではどうしても茅野雄の後を尾行て、彼の行く所へ自分も行って、彼が何かを得ようとするのを、邪魔をして横取りしなければならない）と、いう思惑があるからであった。
右することも出来なければ、左することも出来ないというのが、現在の弦四郎の心持であった。
一方宮川茅野雄においては、弦四郎に対して咎めたいことが、いろいろ心にわだかまっていた。たとえば自分は巫女の占った、「山岳へおいでなさりませ、何か得られるでござりましょう」と云う、その占いを実現しようとして、飛騨の山の中へ来たのでもないのに、「醍醐弦四郎お約束通り、貴殿を付け狙い致してござる」などと、あのような矢文を射てよこして、こちらの心を不安にさせたのは、不届きではないかと咎めもしたければ、あの巫女の占った「何か」なるものを、弦四郎は知っているらしいので、かえって訊ねて見たいとも思った。そうして自分がこのようにして、飛騨の山の中へ入り込んで来たのは、丹生川平という郷にいる、宮川覚明という叔父の一族と、邂逅（かいこう）しようがためなのであると、そういうことも告げたかった。
が、しかしそれより茅野雄としては、現在弦四郎が小脇に抱えている、姫君のように美しく若い、気絶をしている乙女の身分と、何故にそういう乙女を攫（さら）って、どこへ行くのか何をしようとするのかを、詰問したい衝動に猟り立てられた。
で、茅野雄はたしなめるように云った。
「拙者貴殿に対しては、いろいろ申し上げたいこともあり、お訊ねいたしたいこともあり、釈明いたしたいこともござる。が、まずそれはそれとして、ゆっくり後日に譲ってもよろしい。しかし後日に譲れないのは、現在の貴殿の悪行を、見過ごしにするということでござる。見れば臈（ろう）たけた娘ごを、貴殿には誘拐なされようとしている。穢（きたな）い所業、卑怯でござるぞ！ 武士たる者のすべきことではござらぬ！ 娘ごを放しておやりなされ！ もしも悪行をつづけられるならば……」
ここで刀の柄頭（つかがしら）を、茅野雄はトントンと右手で叩いたが、
「勿論拙者にはその娘ごの、身分も存ぜねば名も存ぜぬ。また娘ごと貴殿との間の、交渉も知らねば関係も知らぬ。が、偶然来合わせて、この眼で貴殿の悪行を――さようさよう打ち見たところ、貴殿には正義の武士でなく、この出来事は悪行らしゅう厶（ござる）。――で、貴殿の悪行を、認めた以上は打ち捨ては置かれぬ。貴殿に制裁を加えた上で、その娘ごをお助けせねばならぬ」
ここでまた茅野雄は右の手でトントンと刀の柄頭を打った。
「娘ごを放しておやりなされ！ 否と申さば太刀打ち申そう！ いかがでござる！ いかがでござる！」――で、右手で刀の柄を握り、拇指（ぼし）で鯉口をグッと切った。抜き打ちに切ろうとする足の踏み方だ、右足を一歩前へ踏み出し、左足のかかとを軽く上げ、体全体を斜めにして、刀の柄を握った上にソリを打たせて上へ上げたので、右の手の肘が矩形（くけい）をなして、胸の上まで上ったのを、拍子取るように揺るがして、弦四郎の眼を睨み付けた。否と云ったならばただ一刀に、弦四郎の左の胴からかけて、胸まで割り付ける意気込みであった。握った手に余った柄頭の、金具が日の光に反射して、露が溜ってでもいるように、細かく生白（なまじろ）く光って見えた。
（凄いの！ これは！ 凄い気魄だ！）
物も云わなければ動きもしないで、茅野雄の動作と言葉とへ、注意を向けていた弦四郎は、こう思わざるを得なかった。
（正当に太刀打ちをしたところで、五分と五分の勝負になろう。小枝などを抱えていて、片手でうかうかあしらおうものなら、こっちがあぶない、仕止められるであろう。言葉をもって云いくるめようとしても、眩まされるような人物でもない。彼の云う通り小枝を放して、丹生川平へ逃げ帰るか、ないしは真剣に切り合うより、他に手段はなさそうだ。どっちにしても困ったものだ）
弦四郎は処置に当惑した。
しかしその時丘の背後（うしろ）から、今まで聞こえていた女達の悲鳴や、男達の喚き罵っていた声が、急にこなたへ近寄って来て、すぐに九人の荒くれた男が、若い女を一人ずつ抱いて、丘の陰から走り出て、こっちに走って来るのが見えた。
丹生川平の若者達で、女は小枝の侍女達であった。弦四郎が小枝を奪ったのを習って、一人ずつ侍女達を奪って来たのであった。
と、見て取った弦四郎は、しめた！ とばかり心で想った。
「方々！」と、そこで大音に、若者達へけしかけるように云った。
「この武士を打ってお取りなされ、我ら小枝を奪ったのに対して、こ奴は邪魔立て致そうとしております！ 我々の怨敵白河戸郷に、味方を致す人間と見えます！ 女子どもを打ち捨ておかかりなされ！」
この言葉は、極めて効果的であった。
（白河戸郷に味方する奴なら、我らにとっては怨敵である！ やれ！ 逃がすな！ 切り刻め！）と、云う感情を男達の心へ、一斉に理性なしに湧き起こさせたのであるから。
ワ――ッというような叫声が、九人の男から起こった時には、九人の若い侍女達が、地上へ抛（ほう）り出された時であり、九本の刀が夏の日の光に、氷柱（つらら）のように光った時であり、意外の出来事に驚いて、棒立ちに立った茅野雄の左右へ、男達の逼った時であった。
男達の凄じい殺気立った顔と、虐殺することを喜んでいるらしい、男達の悪鬼じみた態度とは、茅野雄をして口をひらかせて、事の真相を弁解させるべく、無駄であることを思わせた。
五人を切った宮川茅野雄
（こうなってはもういけない！ 相手を切らなければこっちが切られる）
で、茅野雄は一躍したが、真っ先立って逼って来た、敵の一人の右の肩を、抜き打ちにカッとぶった切り、悲鳴を耳にした次の瞬間には、左から寄せて来た敵の一人の、左の胴を割っていた。
日が明るくて鳥が啼いている！
晴ればれとした曠野には、草花が虹を敷いている。
が、その虹を蹴散らして、ドッと合わさり、サ――ッと散る、黒々とした物があった。二人の味方を切り仆されて、死に物狂いに狂い立った、丹生川平の男達であった。馳せ寄って茅野雄を引っ包んだり、茅野雄の振る太刀に敵しかねて、退いたりしているのであった。
四本の腕が空を掴み、四本の脚が草花をむしり、ぬらぬらとした真紅（まっか）の色が、草と土とを濡らしていたが、これはどうしたことなのであろう？ 茅野雄によって切り仆された、二人の男達が傷の痛みに、もがき廻っているのであった。
その凄惨とした光景の中に、一本の線が空に斜めに、微動しながら浮いていた。上段に冠って敵に向かい、来い！ 切るぞ！ 斃（たお）すぞと、構えている茅野雄の刀身であった。空の一所に雲があって、野茨の花が群れているように見えたが、ゆるゆると動いて太陽（ひ）を蔽うた。と、さながら氷柱のように、白光りをしていた刀身が、にわかに色を変えて桔梗色（ききょういろ）となった。が、それとても一瞬（ひとしきり）で、刀身はまたもや白く輝き、柄で蔽われていた茅野雄の額の、陰影（かげ）さえ消えて炬（きょ）のような眼が、眼前数間の彼方（あなた）に群立（むらだ）ち、刀の切っ先を此方（こなた）へ差し向け、隙があったら一斉に寄せて、打って取ろうとひしめいている、七人の敵を睨んでいた。
と、茅野雄はギョッとして、七人の敵から眼を放して、グルグルと四方へ眼を配った。
娘を小脇に引っ抱えた、醍醐弦四郎はどうしたか？ ここに思いが至ったからであった。
十間あまりの左手を、向こうへ走って行く人影がある。
それこそ醍醐弦四郎で、依然として娘を抱えていた。
「待て！ 弦四郎！ 逃げるか！ 卑怯！」
茅野雄は怒声を浴びせかけたが、浴びせかけた時には追っかけていた。
が、茅野雄が追っかけていた時には、七人の男達も追っかけていた。
と、そのうちの一人であったが、群より離れて素早く走り、茅野雄の背後へ追いつくや、茅野雄の後脳を二つに割るべく、刀を冠って振り下ろした。
しかし茅野雄に油断があろうか、逼って来た足音で自（おの）ずと解った、振り返ったと見るや片手撲りだ、敵の真っ向を朱（あけ）に染め、その隙にこれも追いついて、前後から切り込んで来た二人の敵の、前の一人を袈裟（けさ）に斃し、引き足もしない同じ位置で、ブン廻るように廻ったが、後ろの一人の腕を落とした。
「待て！ 弦四郎！」
一散に走り、追い詰めると颯（さっ）と前へ出て、行く手を扼（やく）したが大音声だ。
「娘を放せ！ 切って来い！ 汝（おのれ）の味方を五人斃した、茅野雄は汝が敵であろうぞ！ 遁しはしまい、拙者も遁さぬ！ 逃げても切るぞ来ても切る！」
――で、グ――ッと刀を冠った。
と、その刀と向かい合って、一本の刀が茅野雄の眉間へ、切っ先を向けて宙へ浮かんだ。もういけないと観念をして、小枝を地上へ抛り出し、抜き合わせた醍醐弦四郎の、正眼に構えた刀であった。
上と下とで二本の刀が、凄じい気合で拍子取っている。刀の切っ先を真直ぐに越して、茅野雄を睨んでいる弦四郎の眼と、刀の柄頭の下を通して、弦四郎を睨んでいる茅野雄の眼とが、互いに相手を射殺そうとしている。
しばらくは二人とも動かない。
で、天地が寂然と、にわかに眠ってしまったかのように、二人には感じていなければならない。
しかしそれにしても弦四郎と一緒に、茅野雄を襲った丹生川平の、九人の男達はどうしたことであろう？
そのうちの五人は茅野雄のために、今までに斃されてしまったが、後にまだ四人残っているはずだ。何故茅野雄に切ってかからないのであろう？ 茅野雄の手並に驚いて、いずこへともなく逃げたのであろうか？ 逃げたと云わなければならないかもしれない。四人ながら一散に大森林の方へ、今や走っているのであるから。
その大森林の向こうの側に、丹生川平はあるのであった。
走って行くのは事実であったが、逃げて行くのだとは云われないかもしれない。
四人バラバラに森林の中へ入ると、四方八方へ駈け廻（めぐ）って、手に石を拾い取ると、一種の合図めいた調子を取って、老木の幹を叩きつづけたのであるから。
と、どうだろう、遥か奥から、それに答えでもするかのように、同じ一種の合図めいた、調子を持った木を叩く音が、木精（こだま）を起こして聞こえてきた。が、もし誰かが森林の奥へ、さらに踏み入って耳を澄ましたならば、一層に森林の奥の方から、同じような音の聞こえてくることに、感付いたことに相違ない。いやいやそういう合図めいた音は、それらの場所から起こるばかりでなく、次から次へ、奥から奥へ、次第次第に送りをなして、丹生川平の郷へまで、伝わり伝わって行くのであった。
飛騨というような山国にあっては、猛獣や毒蛇や山賊などに、しばしば人は襲われるもので、そういう場合の警報として、いろいろの里や、いろいろの郷や、さまざまの村に住居している、住民達は里別郷別に、木を叩くとか竹法螺（たけぼら）を吹くとか、枯れ木に火をかけて煙りを上げるとか、そういうことをすることにしていた。
丹生川平の郷にあっては、木の幹を叩いて警報することが、それに当っているものと見える。
軽い危険の場合には、それに一致した叩き方をして、森林の中に散在して、枯れ木を採ったり伐木したり、馬を飼ったりしている者を、最初に合図の起こった場所へ、呼び寄せて加勢をさせることに、大体定（き）まっているのであったが、重大な危険の場合には、それに一致した叩き方をして、次から次と今のように、丹生川平の郷へまで知らせて、そこから大勢の加勢の者を、呼び寄せることになっていた。
今や、大危険の警報が、四里に渡る森林の中を縫い入って、丹生川平の郷の方へ、素晴らしい速さで送られて行く。
名に負う飛騨の大森林である。杉や樫や桧や、楢（なら）や落葉松（からまつ）というような、喬木が鬱々蒼々と繁って、日の光など通そうとはしない。そうかと思うと茨（ばら）だの、櫨（はぜ）だの、躑躅（つつじ）だの、もちだのというような、灌木の叢（くさむら）が丘のように、地上へこんもりと生えていて、土の色をさえ見せようとしていない。で、ほとんど黄昏（たそがれ）のように、森林の中は暗く寂しく、物恐ろしくさえ眺められた。
そういう森林に音響の線が、太く素早く走って行く。
四里ぐらいの道程（みちのり）は瞬（またたく）間に、行きついてしまうに相違ない。すると丹生川平から、鉄砲や弓や山刀や槍の、武器をたずさえた郷民達が、大勢大挙して現われ出て、大森林を押し通って、曠野の面へ現われて、弦四郎を助けて宮川茅野雄を、おっ取り囲んで討ち取るであろう。
とまれ大危険を警報する、調子を持った木を叩く音が、次第次第に、丹生川平の方へ伝わって行く。
が、もし人が曠野の一所の丘――すなわち醍醐弦四郎や丹生川平の男達が、現われて来た例の丘の、背後へ行って眺めたならば、小枝の侍女達三人が、丹生川平の男達の掠奪の手から遁れたところの、侍女達三人が転んだり起きたり、走ったり仆れたり泣いたり叫んだりして、丹生川平の男達に、小枝が奪われたという知らせを、白河戸郷へ知らせようものと、一里の道程を命がけに、走って行く姿を見たことであろう。
女の足で走るのであるから、一里と云っても容易なことでは、行くつくことが出来ないであろう。とは云えいずれは行きつくであろう。と、白河戸郷の郷民達は、それこそ鉄砲や弓や山刀や、槍をたずさえて大挙して、白河戸郷から走り出て、一里の曠野を走って来て、茅野雄を助けて弦四郎を、引っ包んで討って取ることであろう。
侍女達は懸命に走って行く。
ところで小枝（さえだ）はどうしたであろうか？
気絶したままで草の上に、衣裳を崩して仆れていた。
丹生川平の九人の男達に、掠奪をされてここまで来たが、その九人の男達が、弦四郎を助けて宮川茅野雄を、討って取ろうと心掛けた結果、投げ出した九人の小枝の侍女達は、今やどこにいるであろう。その幾人かは気絶をして、草の上に無残に仆れていたが、その幾人かは自分達の主人の、気絶をしている小枝を囲んで、呼び生かそうと手を尽くしていた。が、その幾人かはこの出来事を、白河戸郷の郷民達へ、知らせようものと叫んだり喚いたり、同じく転んだり起きたりして、曠野の草花を蹴散らして、一所懸命に走っていた。
そういう悲惨なあわただしい、光景の中に突っ立って、茅野雄は上段に弦四郎は正眼に、刀を構えて睨み合っていた。
騎馬の一団
危急を知らせる合図の音が――調子を持った木を叩く音が、四里の森林を丹生川平の方へ、矢のように早く伝わって行く。
と、森林の壁が切れて、向こうに丘が聳えていたが、忽ち丘の頂きの上に、数人の男が現われた。その丘の奥が丹生川平であって、頂きへ現われた男達は、丹生川平の住民達であった。
眼の前に連らなっている森林の中から、伝わって来た合図の音を聞くと、男達は何やら叫び声を上げたが、丘の頂きから姿を消した。
と、思う間もないうちに、馬の蹄（ひづめ）の音がして、忽然と数十人の騎馬の一団が、丘の頂きへ現われた。
弓を持っている者、棍棒（こんぼう）を持っている者、竹槍を小脇に抱えている者、騎馬の一団は一人残らず、各自（めいめい）得物を持っていたが、その扮装（いでたち）には異（か）わりがなく、筒袖に伊賀袴を穿いていて、腰に小刀を帯びていた。精悍らしい若者達で、血色もよければ四肢も逞しく、いかにも飛騨という山岳国の、森林の中へ特殊の郷を設けて、生活をしている人間らしかった。
飛騨と信州とは接近しているので、自然も動物もよく似ていたが、彼らの乗っている馬と来ては、信州駒――わけても木曽駒に似ていて、背丈こそ低く、形こそ小さく、一見貧弱ではあったけれども、脚の強さ息の長さ、険しい山道を上り下りする場合に、決して転（まろ）びもせず膝も突かず、また縦横に入り乱れている木々の間を巧みに縫って、駛（はし）るに得意な点などにかけては、南部駒よりも、三春駒よりも、遥かに優れているのであった。
そういう駒に打ち乗って、丹生川平の男達が、今や丘から走（は）せ下り、森林の中を突破して、宮川茅野雄と醍醐弦四郎とが、切り合っている曠野の方へ、無二無三に押し出そうとしている。
いや押し出そうとしているばかりではなくて、事実無二無三に押し出して来て、瞬間に丘を走り下りて、森林の中へ走り込んだ。
で、その丘のなだらかな斜面は、蹄で蹴られて雲のように、ムラムラと上った砂煙りのために、一時全く蔽われたように見え、啼いていた小鳥の歌声も途絶え、飛び散って咲いていた草の花の、織り物のように鮮麗だった色も、砂煙りの奥へ消え込んでしまった。
が、その時分には騎馬の一団は、森林の中を走っていた。
いかに彼らが馬術に達し、熟練を極めていることか！ 灌木があれば躍り越し、喬木があれば巡って進み、沼があれば岸を輪なりに馳せ、網の目のように強靱の蔓が数間に渡って張られてあれば、得物で切り払って突破した。当然の所業（しわざ）ではあったけれども、何とその所作が敏捷で、かつ自在であることか！
と、一団が雁行（がんこう）をなした。馬の首が前方を走っているところの、他の馬の尻に触れそうなほどにも、接近をして走っておりながらも、前の馬の走る邪魔をしない。
と、一団が鶴翼（かくよく）をなした。宏大な森林を横へ拡がり、横隊をなして走らせて行く。無数の障碍物（しょうがいぶつ）を持ちながら、その障碍物を巧みに避（よ）けて、互いに呼び合うことによって、一定の間隔をいつも保ち、疾風のように走って行く。
一匹の馬が躓（つまず）いて、乗り手が逆様（さかさま）に落ちようとした。しかしその時にはもう一人の乗り手が、いち早く横手へ走って来ていて、落ちかかった乗り手を手を延ばして支えた。
やがて一団は集合したままで走った。
彼らの走って行った後に、何が残されているだろう？ 踏みにじられた無数の草花と、蹄で掘られた無数の小穴と、蹴殺された幾匹かの野兎と、折られた木の枝と散らされた葉と、崩された沼の岸とであった。
一所から彼らの一団の、姿が見えなくなった時には、遥かの前方の一所に、彼らの一団が見えていた。
得物の触れ合う金属性の音と、絶えず叫んでいる警戒の声と、馬の嘶（いなな）きと蹄の音とが、一つに塊（かた）まった雑音が、一所で起こって消えた時には、既に遥かの前方で、同じ雑音が起こっていた。
不意に彼らの一団の上に、華やかな光が輝いた。空を蔽うていた森林が切れて、そこから日の光が落ちて来たからである。と、彼らの一団の中で、雪のように白く輝く物があったが、それは三頭の白馬であった。
しかし瞬間に彼（か）の一団は、輝かしい日の光の圏内から消えて、暗い寂しい物恐ろしい、森林の奥へ消え込んだ。
こうして無二無三に走って行く。
この勢いで走ったならば、四里の道程（みちのり）などは一時間（はんとき）足らずで、走り抜けてしまうことであろう。
そうして曠野へ現われたならば、醍醐弦四郎に力を添えて、宮川茅野雄を打って取って、小枝を奪うことであろう。
「オ――イ！ オ――イ！ オ――イ！ オ――イ！」
しかしこういう呼び声を上げて、白河戸郷の長の娘の、小枝の侍女達の命限りに、曠野を転んだり起きたりして、道程一里の白河戸郷の方へ、小枝が怨敵丹生川平の者に、誘拐（かどわか）されたということを、告げるために走って行っていることに、一方留意をしなければならない。
「オ――イ！ オ――イ！ オ――イ！ オ――イ！」
侍女達は懸命に走って行く。
一人の侍女がまた転んだ。と、衣裳の裾が乱れて、白い脛（はぎ）が現われた。恥かしいとも思わずに、あらわな脛で立ち上ると、あらわな脛でその侍女は走った。
もう一人の侍女が地に仆れた。その瞬間に握ったのでもあろう、起き上った時に右の手に、野茨（のいばら）の花を握っていた。枝も一緒に握ったものと見えて、その枝の刺（とげ）に刺されたらしく、指から生血がにじみ出ていた。しかし彼女は夢中だと見えて、枝つきの野茨を捨てようともせずに、血を流したままでひた走った。
と、もう一人の侍女が仆れた。仆れた所に石があったと見える、それで後脳を打ったと見える、仆れたままで悲鳴を上げて、両手で後脳を抱えるようにして、ゴロゴロと地上を転がった。が、それでも飛び起きると、解けて乱れてバラバラになった、長い髪を背後（うしろ）へなびかせたままで、先へ先へとひた走った。
「オ――イ！ オ――イ！ オ――イ！ オ――イ！」
呼びながら侍女達は走って行く。
こうして半里は走ったであろう、侍女達はすっかり疲労した。
飛騨という山国へ別天地を創って、そこに住んでいる女達である。都会の華奢（きゃしゃ）な女などとは、体格においても著しく強く、曠野や山道を走ることにかけても、遥かに勝れてはいるのであったが、お嬢様の小枝を丹生川平の者に、誘拐されようとした時に、女ながらも命限りに、丹生川平の若者達と、争って充分疲労（つかれ）ていた。その上に半里の道程を、死に物狂いに走って来たのである。疲労切ったのは当然と云えよう。
とうとう侍女達は草の上へ坐って、慟哭の声を上げ出した。もう一寸も歩けないのであった。
慟哭をしている侍女達を巡って、曠野は広く物寂しく、しかし草の花や灌木の花に、華やかに飾られて拡がっていて、その草の花の間から、また灌木の花の間から、兎や野猫や黄鼬（てん）などが、いぶかしそうに顔を覗かせ、侍女達の方を窺った。それらの物の上にあるのは、晴れた六月の蒼い空と、燃えている六月の太陽とで、鳶らしい鳥や烏らしい鳥や、鷹らしい鳥や野鳩らしい鳥が、そういう地上の悲惨事などには、関係（かかわり）がないというように翼を揮って翔（か）けてもいた。
走って行く力はなくなっていたが、声を上げる力は残っていた。
で侍女達は慟哭しながら、
「オ――イ！ オ――イ！ オ――イ！ オ――イ！」と、呼んだ。
悲しみに充ちた声であった。曠野にはいつの場合でも、微風が渡っているものである。その微風に乗りながら、その悲しい侍女達の声は、遠くへ送られて行くようであった。
とはいえ半里をへだてている、白河戸郷の郷へまでは、送られて行くものとは思われない。
しかし侍女達は呼びつづけた。
と、行く手に小さい林が、青葉を光らせて立っていたが、その林から四人の若者が、姿を現わして小走って来た。
小枝の一行が花野の景色の、美しさに魅せられて丹生川平の方へ、うかうかとして彷徨（さまよ）って行って、久しく経っても帰って来ないのに、不安を感じて様子を見に来た、白河戸郷の郷民達であった。
四人の若者は走り寄って来た。
「や、これはどうしたのだ□」
「お前方お嬢様のお腰元ではないか□」
「お嬢様はどうした□ 小枝様はどうした」
「泣いていてはいけない！ 訳をお云い！」
慟哭しながら、「オ――イ！ オ――イ！」と、呼んでいる侍女達を介抱しながら、四人の白河戸郷の若者達が、忙（せ）わしく訊ねたのはこのことであった。
姦策
白河戸郷の若者達が、四人来てくれたということは、侍女達にとっては救いであった。
しどろもどろに侍女達は云った。
「誘拐（かどわか）されましてござります」
「お嬢様も！ 朋輩（ほうばい）も！ 向こうの方で！」
「丹生川平の人達に！」
もうこれだけで充分であった。
侍女達の言葉を耳に入れるや、白河戸郷の若者達は、血相を変えて躍り上った。
そうして口々に叫び合ったが、すぐに手筈が行なわれた。
まず一人の若者であったが、白河戸郷の方へまっしぐらに走った。危急を白河戸郷へ報告して、加勢を求めるためであろう。
二人の若者は腰刀を抜くや、小枝が誘拐しに遭ったという、その方角へ疾風のように走った。
残った一人の若者は、侍女達の介抱にとりかかった。
が、一方、宮川茅野雄と、醍醐弦四郎とはどうしたか？
茅野雄は上段に弦四郎は正眼に、構えをつけたままで睨み合っていた。
その横では気絶をしているらしい、小枝を侍女達が介抱しているし、幾人かの侍女達は気絶をしてもいた。
構えをつけながらも弦四郎は、恐怖を感ぜざるを得なかった。
（思ったよりも素晴らしい剣技だ。尋常に闘ったら俺の方が負ける）
茅野雄の剣技の勝れているのに、弦四郎は恐怖を感じたのであった。
（どうしたらよかろう？ どうしたらよかろう？）
――と、すぐに一つの考えが浮かんだ。
（丹生川平の奴原が、俺を見捨て走り去った。が、精悍の彼らである。よもや逃げて行ってしまったのではあるまい。
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