【生物】太陽光発電するスズメバチ　外骨格内部にソーラーセル組み込み

【生物】太陽光発電するスズメバチ　外骨格内部にソーラーセル組み込み at SCIENCEPLUS

1:星降るφ ★
10/12/25 14:33:48
“太陽光発電”するスズメバチ
Matt Kaplan
for National Geographic News
December 24, 2010

　最新の研究によると、スズメバチの一種オリエントスズメバチ（学名：Vespa orientalis）
には、太陽光から電気を生成する“ソーラーセル”が組み込まれているという。初めて動物界
で“太陽光発電”が確認された。

　研究チームのリーダーでイスラエルにあるテルアビブ大学のマリアン・プロトキン氏は、
「オリエントスズメバチは外骨格の内部で電気を生成する。しかしその仕組みは謎だった」
と話す。

　オリエントスズメバチの発電現象を発見したのはプロトキン氏の師に当たる故ヤコブ・
イシャイ氏。太陽が最も強く照らす時間帯に活発に行動する生態から、この事実にたどり
着いていた。ほかのスズメバチにはこのような習性はないという。プロトキン氏の研究
チームはこの発見からさらに一歩進み、ハチの外骨格の構造を解析し、電気がどのように
生成されるのかを解明した。

　まず表面の茶色の組織が光を捕獲し、黄色の組織が光から電気を生成する。「ただし、
この電気を何に利用しているのかよくわからない」とプロトキン氏は述べる。「それでも、
研究を始める際に周りから“うまくいくはずない”といわれていたので、まずは十分な成果だと
思っている」。

　人間が作る太陽電池の発電効率は通常10～11％程度だが、オリエントスズメバチはわずか
0.335％しかないという。したがって、エネルギーの大部分は依然としてエサから得ている
ことになる。

「しかし、この点はそれほど重要ではない」とプロトキン氏は話す。「なぜなら、植物や
微生物の間で太陽の光を捕獲する集光性がみられることは珍しくないが、動物界ではいままで
確認されたことはなかったのだ」。

　研究チームはオリエントスズメバチの茶色の組織の多くにメラニンを発見した。人間の肌では
有害な紫外線を吸収して熱に変換し、肌の細胞を保護している色素だ。光を捕獲する溝も組織に
ある。太陽の光線を組織内に導きつつ、小さな光線に分割していた。プロトキン氏は、「茶色の
組織は太陽光を閉じ込める“光トラップ”として機能し、受けた光のわずか1％しか反射していな
かった」と話す。

　一方、黄色の組織には、キサントプテリンという色素が含まれていた。チョウの羽や
哺乳類の尿を黄色にしている色素である。研究チームは、キサントプテリンを単離して液体
溶液を作り、一種の導体である固体太陽電池の電極内にその溶液を配置した。そして、電極に
光を放つと、溶液中のキサントプテリンが電気を生成した。

　イギリスにあるロンドン自然史博物館の昆虫学者クリス・ライアル氏は、今回の研究を
受けて次のように話す。「素晴らしい研究だ。発電しないスズメバチとの外骨格構造の比較
研究が望まれる。今回の研究が正しければ互いに全然違うはずだ」。

　また、ライアル氏によると、“発電能力”を持つ昆虫はほかにもいる可能性があるという。
「例えば、フランスとスペインの国境にあるピレネー山脈で出会ったアポロウスバ（学名：
Parnassius apollo）は、羽ばたく前に太陽の光を十分に浴びる習性を持っていた。おそらく、
太陽放射を吸収していたのだろう。両者を比べてみるとおもしろいだろうね」。

　今回の研究成果は、「Naturwissenschaften」誌の2010年12月号に掲載されている。

▽記事引用元　　ナショナルジオグラフィックニュース
URLﾘﾝｸ(www.nationalgeographic.co.jp)

▽画像　　太陽光からエネルギーを生成する色素を持つオリエントスズメバチ（資料写真）
URLﾘﾝｸ(www.nationalgeographic.co.jp)
Photograph by Blickwinkel, Alamy

レスを読む