【サッカー】大逆転の自動昇格へ――絶好調・清水を支える“危機感”と“進化”の正体を探る

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1:YG防衛軍 ★＠＼(^o^)／
16/10/24 16:35:53.59 CAP_USER9.net
　駿河湾を一望できる丘陵の中腹にそびえるIAIスタジアム日本平。ここを中心とするエリアは23日15時過ぎだけ、携帯電話の電波がいわゆる“ビジー状態”に近くなっていたのではないだろうか。
　ギラヴァンツ北九州を迎えた明治安田生命J2リーグ第37節で2－0と快勝した清水エスパルス。今シーズン初の4連勝に、同じく今シーズン初の3試合連続完封勝利で花を添えた試合終了後、1時間遅れてキックオフされていた3位セレッソ大阪と2位松本山雅FCの動向を、選手を含めたチーム関係者やメディア、家路を急ぐファン・サポーターが、スマートフォンでこぞってチェックしていたからだ。
　後半アディショナルタイムにダメ押しとなるPKをゴール右へ確実に決め、3試合連続弾で得点王争いを独走する21ゴールに伸ばしたFW鄭大世も、しっかりとライバル勢の最新スコアを把握していた。75分過ぎまでC大阪、松本がともにリードを許していたことへの感想を求めると、ミックスゾーンへ出てくる直前まで最新情報を確認していたのだろう。すかさず「松本は追いつきましたよ」という言葉が返ってきた。
　首位の北海道コンサドーレ札幌を含めた上位との直接対決を終えた清水は、残り6試合をすべて勝つという“人事”を尽くした上で“天命”を待つしかない。自力でJ1に自動昇格する可能性がなくなっている状況で迎えた北九州戦の32分。全体が自陣に引き、カウンターを狙ってくる相手のブロックをこじ開けたのは、キャプテンのFW大前元紀だった。
　右サイドバックの三浦弦太から右タッチライン際でパスを受けたMF石毛秀樹が、すかさずクロスを入れる。ターゲットはファーサイド。ゴール中央にポジションを取っていた大前はボールを見上げながら、左サイドに鄭大世とMF白崎凌兵の2人が詰めてきていることを確認する。
「折り返しが来る」と考え、どんなボールに対しても、瞬時に反応できる体勢を整えた直後だった。鄭大世に競り勝つように、宙を舞った白崎がクロスを頭で折り返す。ボールウオッチャーと化していた北九州のセンターバック福田俊介が慌てて対応したが、素早く福田の前に入り込んだ大前が右足アウトサイドでコースを変え、ボールをゴール右隅へと流し込んだ。
「相手は守ってくると分かっていたし、だからこそ『絶対に崩して点を取ろう』という話をみんなでしていた。相手のセンターバックがボールウオッチャーになるという情報も聞いていたし、最近はいいセンタリングが上がってくる中で、石毛がいいボールを入れてくれた。テセさん（鄭大世）とシラ（白崎）もいいところにいたので、いい場所でうまく反応できたのは良かったと思います」
　大前もこれで3試合連続ゴール。つまり、清水が誇る強力2トップによるアベック弾が3試合連続で炸裂したことになる。両エースの揃い踏みは今シーズン6度目。4月17日のカマタマーレ讃岐戦こそ2－2で引き分けたが、以後は5連勝と“不敗神話”も継続中だ。
　左肋骨を4本も折り、肺挫傷まで負った大前が約3カ月ぶりにピッチへ戻ってきたのが9月11日のモンテディオ山形戦。しばらくは途中出場が続き、その間に松本との直接対決で苦杯もなめさせられたが、先発復帰した2日のC大阪戦から清水の白星街道が幕を開けている。また、大前の復調と息を合わせるかのように、夏場にクラブタイ記録となる5試合連続ゴールをマークした後に5試合連続無得点と鳴りを潜めていた鄭大世も完全復活。チームはまさにラストスパートの体勢に入ったと言っていい。
　データ上では1シーズンでのJ1復帰へ向けて右肩上がりに転じたように見えるエスパルス。だが、この現状にも大前は全く満足していなかった。
「リードしているのに、相手の流れになる時間帯が長すぎますよね。ホームだと勝っていても、ゆっくりボールを回していると『攻めろ！』という雰囲気になるので、ちょっと難しい部分はありますけど、もう少し自分たちの時間帯を増やせれば必然的に相手の時間帯も減る。早めに追加点を取れればいいんですけど、やっぱり途中で焦れちゃうんですよね。パスをつないでいるだけの状態になるというか。リスクを冒すことは大事なんですけど、そこで失うのが怖いから、結局、消極的なミスから相手ボールになるパターンが多いので」
　FC町田ゼルビアを2－0で下した8日の第35節も、21分に大前が先制点を挙げながら、ダメ押し点は90分に鄭大世がPKを決めるまで待たなければならなかった。普段からPKの練習を欠かさず、「絶対に決める自信がある」と豪語する元朝鮮民主主義人民共和国代表FWも、「ボールは支配しているけど、相手を圧倒しているわけじゃない」と現状に対する思いを大前にシンクロさせる。

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